Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a promis que le Hezbollah paierait « un lourd tribut » pour une attaque qui a tué 12 enfants sur un terrain de football à Majdal Shams, sur le plateau du Golan occupé par Israël, samedi.
Les coûts que M. Netanyahu, son ministre de la Défense Yoav Gallant et les chefs militaires israéliens décideront d’infliger au Hezbollah détermineront si la guerre de chaque côté de la frontière israélo-libanaise restera limitée et relativement contrôlée ou explosera en quelque chose de bien pire.
La guerre frontalière a commencé le lendemain de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre de l’année dernière, lorsque le Hezbollah a tiré des roquettes sur Israël pour soutenir les Palestiniens.
Depuis lors, les hostilités se déroulent dans le cadre d'un ensemble de règles tacites. Israël et le Hezbollah ont principalement visé des cibles militaires, même si tous deux ont également tué des civils.
En conséquence, la guerre, bien que très dangereuse, est restée limitée. Malgré cela, des dizaines de milliers de personnes des deux côtés de la frontière ont quitté leur foyer. Des quartiers animés sont devenus des villes fantômes.
La crainte a été dès le départ qu’une attaque de grande ampleur contre les civils de l’un ou l’autre camp ne provoque une escalade incontrôlée et, à son tour, une guerre bien pire, dans laquelle Israël et le Hezbollah déploieraient toutes leurs forces.
Une action contre le Hezbollah dans les zones largement dépeuplées du sud du Liban pourrait permettre d’éviter une escalade. Mais tuer des civils libanais à Beyrouth ou détruire des infrastructures comme des ponts ou des centrales électriques ne suffirait pas.
Le Hezbollah affirme, sans convaincre, qu’il n’a pas perpétré l’attentat de Majdal Shams. Pourtant, il est difficile de comprendre pourquoi il aurait pris pour cible des enfants druzes lors d’un match de football.
Le Hezbollah s'en est tenu pour l'essentiel aux règles tacites du conflit, essayant de tuer des soldats et non des civils depuis le début de la guerre frontalière le 8 octobre.
Il est possible qu'il ait visé les vastes stations d'alerte précoce israéliennes installées sur les positions militaires du mont Hermon.
Le Hezbollah est un ennemi d’Israël bien plus redoutable que le Hamas. Il est plus puissant que le fragile État libanais et agit sans le consulter.
Hassan Nasrallah, le chef du Hezbollah, est un proche du guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei. Les combattants du Hezbollah sont disciplinés et bien entraînés, et l'Iran leur a fourni un formidable arsenal de missiles capables de frapper les villes israéliennes.
Le Hezbollah a combattu Israël jusqu'au bout lors de sa dernière grande guerre en 2006. Ses hommes ont une vaste expérience du combat après avoir combattu pendant des années en Syrie en soutien au régime du président Bachar al-Assad.
Les dirigeants israéliens savent tout cela. Ils savent aussi que malgré leur immense puissance de feu, ils n'ont pas encore réussi à maîtriser le Hamas à Gaza, et que les réservistes sur lesquels compte leur armée subissent une pression considérable.
Israël subit également une forte pression de la part de ses alliés, y compris des États-Unis – sans lesquels il ne peut pas maintenir son effort de guerre – pour ne pas prendre de mesures qui transformeraient la guerre en un combat ouvert.
Les Américains et les Français ont tenté de négocier un moyen de désamorcer la guerre frontalière entre Israël et le Hezbollah. L'absence de cessez-le-feu à Gaza réduit leurs chances de succès.
La frontière entre Israël et le Liban demeure l’endroit le plus propice à l’intensification de la guerre au Moyen-Orient.
Même si la crise provoquée par le meurtre de jeunes footballeurs et de spectateurs à Majdal Shams se déroule sans qu'une conflagration bien plus grave ne se produise, les « règles » de la guerre frontalière sont en lambeaux, imparfaites, instables et continuent de comporter le risque qu'un seul incident sanglant déclenche une autre guerre catastrophique.