LA GRANGE PARK, Illinois — Le père du futur quart-arrière des Vikings du Minnesota se glisse vers lui, fait glisser son téléphone et se penche pour lui proposer une photo.
« N’est-ce pas génial ? », demande Jim McCarthy.
L'image montre un enfant aux cheveux blonds hirsutes portant un maillot de football américain surdimensionné de l'Iowa State. Il devait peser 39 kilos, trempé. Franchement, JJ a l'air d'un petit idiot.
« C'est sauvage, non ? »
Qu'est-ce que en fait Tout cela semble tout à fait normal. Les chiens tout doux de la famille, Hubert et Blue, sont enfermés dans la cuisine et aboient. La mère de JJ, Megan, chef de projet dans une agence de recrutement, est en bas et répond aux appels professionnels sur son ordinateur portable. C'est un matin de la mi-juillet, à environ 24 kilomètres du centre-ville de Chicago. Les camps d'entraînement de la NFL approchent. Et si ce n'était pas pour le sweat à capuche gris de Jim avec un petit imprimé violet et or, vous n'auriez aucune idée qu'un membre de cette famille a joué au football au lycée, et encore moins qu'il a été le choix de premier tour des Vikings.
Il n'y a pas de maillots encadrés sur les murs. Pas de photos de football alignées dans l'entrée. Il y a une table de cuisine, un salon et cette terrasse encombrée et grillagée. Et c'est là que Jim, qui travaille dans la vente pour une entreprise de gestion des déchets, est confortablement installé comme s'il buvait des bières avec ses copains.
Il revoit la nuit qui a conduit au match contre l'Iowa State lorsque le téléphone vibre avec une notification Twitter :
Sources : Le 10e choix global des Vikings du Minnesota, JJ McCarthy, signe un contrat de quatre ans, entièrement garanti, d'une valeur de 21,85 millions de dollars, qui comprend un bonus à la signature de 12,71 millions de dollars et une option d'équipe de cinquième année. pic.twitter.com/Cc9CE8A4nj
–Adam Schefter (@AdamSchefter) 19 juillet 2024
Je montre mon téléphone à Jim.
« Qu'est-ce que c'est ? » demande-t-il en se penchant pour jeter un œil. « Oh ! OK. »
« Saviez-vous que cela se produisait ? »
« Pas du tout. Super ! »
« Tu… ne… savais… même… pas ? »
« Je n’en avais aucune idée ! »
Quelques minutes plus tard, Megan ouvre la porte de la terrasse grillagée et dit qu'elle va faire quelques courses.
« Tu as vu J signer ? » demande Jim.
« Hein ? » répond Megan.
« J a signé son contrat », dit Jim.
« Sérieusement ? » demande Megan. « Il ne nous prévient de rien ! »
Jim rit, puis hausse les épaules et dit : « C’est comme ça que nous sommes. »
La famille n'a pas pris l'avion pour le Minnesota pour la conférence de presse de présentation de JJ. Jim n'a pas encore rencontré l'entraîneur-chef des Vikings, Kevin O'Connell. Lorsqu'on lui demande ce qu'il pense de la possibilité que JJ soit assis derrière le vétéran Sam Darnold pour commencer la saison, le père parle comme si son fils travaillait dans la finance.
« Si vous voulez une promotion dans la vie, faites quelque chose pour la mériter », dit Jim. « C'est une carrière. En fin de compte, c'est un travail où vous devez être performant pour obtenir une promotion. Alors, devinez quoi ? Allez-y, soyez performant, ou trouvez-vous un autre travail. »
Tout cela pourrait donner l'impression que les parents McCarthy ne sont pas vraiment impliqués dans la réussite de leur fils. Mais c'est en fait tout le contraire. En tant que famille, ils ont décidé il y a longtemps que l'espace et la normalité permettraient à leur enfant d'être… eh bien, un enfant.
Merci de m'avoir @IowaStateFB @ISUMattCampbell @JimHofher @CoachGolesh @CoachDHoodjer @CoachJGordo @EDGYTIM @AlexHalsted @NxtLevelAtx pic.twitter.com/VR7A6YgMCq
— JJ McCarthy (@jjmccarthy09) 25 mars 2018
Le premier entraîneur privé de quarterbacks de JJ McCarthy se lève de son siège au sommet de gradins métalliques pour imiter un lancer.
« Donc, il bouge comme ça », explique Greg Holcomb, en reconstituant un déploiement vers la gauche.
Il retourne ses hanches et simule une fronde d'arme de poing.
« Et on s'est dit : « Quoi ?! », raconte Holcomb, incrédule. « C'était juste là. Quand il était encore donc jeune.”
« Ici même » se trouve un terrain de football en gazon synthétique au parc Doerhoefer, à environ 16 km de la maison des McCarthy. C'est là qu'après l'une de leurs premières séances, alors que le soleil se couchait et que Megan attendait à la voiture, Holcomb a dit à JJ : « Mec, je ne sais pas si j'ai déjà vu un élève de septième année lancer le ballon de football aussi doucement, aussi naturellement et aussi facilement que toi. »
Le temps est passé de façon floue à partir de là. Jim a emmené JJ à un camp au North Central College à Naperville, Illinois ; JJ a lancé ; les entraîneurs de l'Iowa State ont approché JJ ; Jim a envoyé un SMS à Holcomb pour lui dire ce qui se passait ; Holcomb a répondu avec enthousiasme ; les entraîneurs de l'Iowa State ont invité JJ à un camp ; Holcomb a dit à Jim qu'ils lui feraient une offre ; l'entraîneur principal des Cyclones, Matt Campbell, a regardé JJ lancer la semaine suivante, puis lui a proposé ; JJ a appelé Holcomb pour le lui dire ; et Holcomb a répondu : « Tu as reçu une offre, n'est-ce pas ? Je le savais, putain. » C'est à ce moment-là qu'ils ont pris la photo que Jim a toujours.
L'offre et la poussée de croissance qui s'ensuivit ont accéléré le recrutement de JJ. L'entreprise de Holcomb a prospéré parce que les parents locaux savaient qu'il était l'entraîneur de JJ. Tandis que Holcomb gérait l'afflux de stagiaires, il se demandait comment JJ gérait cette notoriété. Un week-end, Urban Meyer se promenait dans l'Ohio Stadium avec son bras autour de JJ pour lui vendre Ohio State. Le lendemain, Joe Burrow l'appelait pour lui présenter LSU. Les flux des médias sociaux étaient remplis de soutien et de haine de la part de tant de bases de fans différentes. Les boîtes aux lettres étaient remplies de lettres manuscrites. Un appel téléphonique d'un entraîneur ici, un SMS auquel il fallait répondre là.
Tout à coup, JJ essayait de gagner des matchs pour la Nazareth Academy le vendredi soir, d'impressionner les entraîneurs universitaires le samedi, de faire ses devoirs le dimanche et d'être un enfant pendant la semaine. Jim, Megan, les sœurs de JJ, Caitlin et Morgan, et sa fiancée, Katya Kuropas, ont essayé de l'aider à y parvenir. Une fois que le nouvel entraîneur de l'Ohio State, Ryan Day, a choqué la famille lors d'une réunion en personne lorsqu'il a déclaré que l'école n'avait pas l'offre que Meyer avait promise, Megan a exhorté JJ à visiter le Michigan. Bien que l'appréciation de JJ pour la croyance initiale de l'Iowa State soit restée – Jim dit même : « Nous toujours « J'aime Matt Campbell » — il y avait quelque chose dans la croyance de l'entraîneur-chef du Michigan, Jim Harbaugh, dans le jeune quart-arrière qui a fait tomber JJ amoureux.
C'est là, pendant la première année de JJ à Ann Arbor, que JJ a décidé qu'il avait besoin de ses parents non pas dans un rôle de gestion mais comme soutien.
« Je veux juste que vous soyez maman et papa », a-t-il dit à ses parents.
Jim et Megan McCarthy avec leur fils JJ après avoir aidé le Michigan à remporter le championnat national contre Washington. (Maddie Meyer / Getty Images)
Jim McCarthy est toujours sur la terrasse grillagée dans l'arrière-cour et il montre différentes images.
Il trouve une photo de ce que JJ appelle son « livre GOAT », un journal dans lequel JJ note des messages inspirants.
« Regardez ça : Brady, l'état d'esprit d'un champion… Les 10 règles du succès de Michael Jordan… Kobe Bryant… Tout ça, c'était au lycée. C'est comme ça qu'il pense… Muhammad Ali. »
Il fait à nouveau défiler les photos sur son téléphone.
« Voici quelque chose que beaucoup de gens ne savent pas à son sujet… »
Quand JJ était encore en première année de lycée, Megan avait installé un immense tableau blanc dans sa chambre. Chaque semaine, il le remplissait d'encre effaçable à sec pour analyser ses adversaires. Il notait les principales défenses. Il désignait les défenseurs qu'il pouvait attaquer.
Jim a montré l'image du tableau blanc de JJ avant le match de championnat d'État de 2019 contre Mount Carmel. Des notes étaient griffonnées partout sur le tableau : Lors des déplacements, ce coin amène le récepteur à la verticale… Sans doute leur pire coin de couverture… Appelez McDaniels.
« C'était (un rappel) pour lui d'appeler Ben McDaniels (l'ancien entraîneur des quarterbacks du Michigan), qui l'a recruté », explique Jim.
« Alors, que s'est-il passé pendant ce match ? Nous avons perdu », raconte Jim. « Il y avait de la grêle dans le coin. Bon, il rentre à la maison et, évidemment, il est énervé. Le lendemain matin, il se réveille et dit : « Je dois aller courir. » Il est 6 heures du matin. Il part. Je vais dans sa chambre. Tout le tableau blanc a changé. »
Jim fait glisser son téléphone et affiche une image tout droit sortie du film « Un homme d’exception ». Un logo de la NFL est magnifiquement dessiné au milieu du tableau blanc. En haut, en gras, le score du match est indiqué : 37-13. Il y a des phrases et des citations partout.
Ce n'est pas facile… Qu'es-tu prêt à faire ?… Les rêves ne seraient pas des rêves s'ils étaient faciles… Surfait… Ne rebondis pas dans la poche… Les deux mains sur le ballon… À quel point le veux-tu ?
Regardez ce que nous avons trouvé sur les poteaux de rue de la 31e rue à LGP. @jjmccarthy09 pic.twitter.com/Jf9BdCKi8p
— Académie de football de Nazareth (@FootballNaz) 1er avril 2024
La photo suivante que Jim a prise sur son téléphone est une autre image révélatrice. Le message est écrit d'une écriture brouillée sur une feuille de papier volante : Un seul objectif : être le meilleur quarterback à être jamais passé par ici.
JJ a scotché ça sur le mur de sa chambre de première année à Ann Arbor. Et pour Tom Brady ?
« Nous avons toujours dit que si vos amis ne se moquaient pas de vos objectifs, c'est que vous ne les aviez jamais fixés assez haut », explique Jim.
JJ est devenu l'un des quarterbacks les plus accomplis de l'histoire du Michigan. Il a battu l'équipe de Day à Ohio State à trois reprises, en mettant de côté son habituel pansement pour que Day puisse le voir directement. Alors que le Michigan se dirigeait vers un titre national, Jim et Megan restaient généralement à l'écart des projecteurs. La seule responsabilité que Jim assumait – sur ordre de JJ – était de déposer des chèques dans les hôpitaux pour enfants locaux de la ville de chaque équipe que le Michigan affrontait.
Tout cela semble tellement avancé, tellement au-delà de son âge – presque un état d’esprit professionnel à un si jeune âge. Comment les parents inculquent-ils à un enfant ce type de vision globale ? Quelles stratégies parentales inspirent ce type de prise de conscience ? Qu’est-ce que cela fait de voir un enfant si déterminé à atteindre ses objectifs ?
D'une manière détournée, j'ai demandé cela à Jim.
« Sa vie a été accélérée », dit Jim, « et il s’en est bien sorti. Mais il est encore un jeune garçon. Je veux qu’il fasse des erreurs. Il a encore tant à apprendre. Il est encore un jeune de 21 ans. »
De bons moments alors que Megan et Jim McCarthy partagent la matinée avec@tomhouse. pic.twitter.com/0k1W1Ibjj2
— Todd J. Anson (@TJA4Michigan) 31 décembre 2022
Il y a des années, avant que la célébrité n'arrive, Holcomb a demandé à JJ de garder son fils Sam.
JJ a sauté sur l'occasion. Il est arrivé avec Katya et ensemble, ils ont assumé la responsabilité. Le meilleur travail de JJ ? Préparer des sandwichs au fromage grillé.
« Sam pensait que c'était les meilleurs qu'il ait jamais eu », dit Holcomb, « simplement parce que JJ les avait faits. »
Je me suis bien amusé en regardant Sammy Holcomb et les Tiny Mite Patriots DOMINER aujourd'hui 49-0 ! @NxtLevelAtx @QBCoachHolc pic.twitter.com/oumGSz5a8c
— JJ McCarthy (@jjmccarthy09) 28 octobre 2018
Des années plus tard, Sam est maintenant en cinquième. Et, chose amusante, non seulement il joue au poste de quarterback, mais il est considéré comme le meilleur du pays à son âge.
Le Michigan est devenu la première université à lui proposer sa place il y a environ un mois. Jim a informé JJ de la nouvelle, et JJ a immédiatement envoyé un message direct à Sam.
Holcomb en a une capture d'écran.
« Félicitations, ma famille », dit Holcomb, lisant à haute voix les mots de JJ. « Bien mérité en raison de tout le travail que tu as déjà fourni. Mais je suis ici pour te dire que tu n'as même pas encore commencé et que tu n'as même pas effleuré la surface de ton potentiel. Je t'aimerai toute la vie, mais s'il te plaît, si tu peux me promettre une chose, continue à travailler dur jusqu'à ce que tu accroches les crampons. Fais-moi savoir si tu as besoin de quoi que ce soit. »
“Juste le commencement.”
Dans cette dernière phrase se cache également un message pour Holcomb. C'est le début d'un arc parental bien connu.
Jim est l'un des rares à pouvoir comprendre la situation de Holcomb, alors Holcomb a commencé à lui demander conseil. Le thème général des réponses de Jim ? Soyez un père, pas un manager ou un entraîneur autoritaire. Et si l'enfant aime ça, dites-lui : vraiment il adore ça — on ne peut pas dire ce qu'il pourrait être capable d'accomplir.
(Photo du haut : Nick Wosika / Icon Sportswire via Getty Images)