L’ancien PDG d’Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, a plaidé non coupable des accusations de trafic sexuel et de prostitution interétatique.
Les avocats ont plaidé au nom de M. Jeffries devant le tribunal fédéral de New York à Long Island alors qu’il était assis à leurs côtés au tribunal dans un costume bleu marine, le visage inexpressif.
Assis juste une rangée derrière M. Jeffries se trouvait son intermédiaire présumé, James Jacobson, qui a également plaidé non coupable lors d’une audience juste après l’ex-PDG.
Le partenaire anglo-américain de M. Jeffries, Matthew Smith, qui fait face aux mêmes accusations, devrait comparaître devant le tribunal de New York à une date ultérieure.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que les hommes avaient eu recours à la force, à la fraude et à la coercition pour se livrer à des actes sexuels « violents et exploiteurs ».
Le FBI a lancé une enquête sur l’ancien PDG d’A&F l’année dernière après une information de la BBC. enquête a trouvé plusieurs hommes accusant M. Jeffries et M. Smith de les avoir abusés sexuellement lors d’événements qu’ils organisaient dans leurs résidences new-yorkaises et dans leurs hôtels du monde entier.
Au cours d’une audience de 10 minutes vendredi à Long Island, le juge new-yorkais Steven Tiscione a déclaré à M. Jeffries qu’il serait assigné à résidence, ajoutant qu’il n’était autorisé à quitter son domicile à New York et en Floride que pour des rendez-vous médicaux, des visites avec son avocats et événements religieux.
M. Jeffries a déposé une caution de 10 millions de dollars (7,7 millions de livres sterling) en utilisant comme garantie sa maison sur Fisher Island à New York.
L’audience s’est déroulée en présence du fils et de l’épouse de M. Jeffries, qui ont dû accepter d’utiliser leur maison pour la caution, car elle est également propriétaire de la propriété.
Le juge a demandé à son épouse, Susan, si elle comprenait que leur maison pourrait être saisie si M. Jeffries ne se présentait pas au tribunal.
Elle a dit au juge qu’elle comprenait.
L’une des victimes présumées de M. Jeffries, David Bradberry, qui avait déjà parlé à la BBC des abus présumés, était assis au premier rang de la salle d’audience pendant la lecture des accusations portées contre l’ancien PDG.
M. Jeffries n’a pas répondu aux questions des journalistes vendredi après-midi alors qu’il quittait la salle d’audience et montait dans un SUV noir.
L’enquête de la BBC a révélé une opération sophistiquée impliquant un intermédiaire, M. Jacobson, et un réseau de recruteurs chargés de trouver des hommes pour ces événements.
Les procureurs ont dévoilé un acte d’accusation contre les trois hommes peu de temps après l’arrestation de M. Jeffries et de son partenaire à West Palm Beach, en Floride, mardi. M. Jacobson a été arrêté dans le Wisconsin.
M. Jeffries et M. Jacobson ont été libérés sous caution. M. Smith a été arrêté.
Les procureurs affirment que M. Jeffries et son partenaire s’en sont pris à “des dizaines” de jeunes hommes vulnérables cherchant une carrière dans la mode et le mannequin, et les ont exploités pour leur propre plaisir sexuel entre 2008 et 2015.
L’acte d’accusation énumère 15 victimes qui ne sont pas nommées.
Les trois hommes risquent la prison à vie s’ils sont reconnus coupables de trafic sexuel et jusqu’à 20 ans de prison s’ils sont reconnus coupables de prostitution interétatique.
Le procureur américain du district Est de New York, Breon Peace, a affirmé mardi que M. Jeffries avait dépensé une « somme d’argent prolifique » pour trafiquer des hommes afin de se livrer à des actes sexuels avec lui et sa partenaire, tandis que le personnel et la sécurité surveillaient les événements.
M. Peace a déclaré que le couple avait embauché M. Jacobson pour recruter des hommes pour le couple, les emmenant par avion chez lui à New York et dans d’autres endroits où ils étaient contraints de consommer de l’alcool, du Viagra et des relaxants musculaires ou de s’en injecter contre leur gré.
Dans son enquête initiale, la BBC s’est entretenue avec 12 hommes qui ont déclaré avoir assisté ou organisé des événements impliquant des actes sexuels avec M. Jeffries, 80 ans, et son partenaire britannique, M. Smith, 61 ans.
Les huit hommes qui ont assisté aux événements ont déclaré avoir été recrutés par un intermédiaire identifié par la BBC comme étant James Jacobson.
Puis, d’autres hommes se sont manifestés le mois dernier. Certains ont allégué que les assistants de M. Jeffries leur avaient injecté dans le pénis ce qu’on leur avait dit être du Viagra liquide.
Après la publication de l’enquête initiale de la BBC l’année dernière, A&F a annoncé l’ouverture d’une enquête indépendante sur ces allégations.
M. Jeffries a été PDG de l’entreprise de 1992 à 2014, date à laquelle il a démissionné suite à la baisse des ventes et est reparti avec une indemnité de retraite évaluée à environ 25 millions de dollars (20,5 millions de livres sterling).
Il doit comparaître devant le tribunal le 12 décembre.