SAINT-DENIS, France — Comme à peu près tous ceux qui ont passé un minimum de temps au Stade de France lors de la compétition d'athlétisme olympique, Sebastian Coe a été fondamentalement époustouflé par la puissance, la profondeur et la vitesse fulgurante de l'équipe américaine d'athlétisme.
Hommes et femmes, distance et sprints, sauts, lancers, épreuves combinées, peu importe. Les Américains raflent des médailles un peu partout. Ils constituent sans doute la meilleure équipe nationale d'athlétisme jamais constituée et font partie des plus grandes stars du contingent de l'équipe américaine qui ne manque pas de vedettes avec des joueurs comme Stephen Curry et LeBron James.
Coe, un double champion olympique britannique dans les années 1980 qui dirige aujourd'hui World Athletics, l'instance dirigeante internationale de ce sport, sait comment cela s'est produit, au-delà des avantages de richesse et de population dont disposent les États-Unis.
« C'est vraiment un témoignage du système universitaire, d'un bon entraînement universitaire », a déclaré Coe, s'exprimant juste avant que les coureurs et sauteurs américains ne remportent huit médailles, dont trois d'or, en 90 minutes de folie jeudi soir.
Coe connaît l’athlétisme comme sa poche. Il est également proche d’innombrables athlètes de haut niveau dans son sport et dans d’autres. Il connaît le paysage sportif mondial aussi bien que quiconque. « La qualité de l’entraînement qui sort aujourd’hui des États-Unis est probablement d’un niveau supérieur », a-t-il déclaré. « L’athlétisme américain doit beaucoup au système universitaire. »
Les mots de Coe seront au cœur de ce qui sera peut-être le plus gros problème auquel les responsables olympiques américains seront confrontés lorsque la flamme s'éteindra à Paris, où les Américains ont dominé le tableau général des médailles mais peuvent sentir le monde – en particulier la Chine – leur souffler dans le cou, notamment en remportant des médailles d'or.
Ils savent que le système sportif universitaire américain, qui soutient et forme chaque année des milliers d'étudiants aux sports olympiques – tant américains qu'étrangers – est leur poule aux œufs d'or. Ils sont prêts à tout pour s'assurer qu'il ne soit pas piraté par des administrateurs et des présidents d'université soucieux du budget qui pourraient considérer les coureurs, les lutteurs et les gymnastes comme une perte de ressources plutôt que comme un atout.
Grant Holloway, originaire de Floride, a remporté l'or au 110 mètres haies hommes. Son coéquipier américain Daniel Roberts (à droite), un ancien élève du Kentucky, a remporté l'argent. (Christian Petersen / Getty Images)
« Ces dernières années, nous avons constaté que les présidents et les directeurs sportifs des universités ne sont pas prêts à réduire massivement les programmes sportifs olympiques, mais cela pourrait arriver », a déclaré Rocky Harris, directeur des performances sportives au Comité olympique et paralympique américain et ancien administrateur sportif de l'université d'État de l'Arizona, dans une interview cette semaine. « Nous devons les conseiller et les aider à évoluer au rythme de leur monde, mais en procédant à des changements qui n'auront pas d'impact négatif sur nous. »
Maintenant, pardonnez à la plupart des autres pays du monde si leurs athlètes olympiques trouvent cet état de panique un peu excessif. Les Américains vont revenir à Paris avec des résultats qui provoqueraient des célébrations nationales dans la plupart des pays.
Pour la huitième fois consécutive, les États-Unis remporteront plus de médailles que tout autre pays aux Jeux olympiques d'été. Une fois de plus, ils n'ont même pas été très loin.
Au milieu de la deuxième semaine, alors que l'équipe américaine d'athlétisme commençait à s'envoler avec ses brassées de médailles, l'équipe féminine de volley-ball s'imposait de justesse pour atteindre la finale pour la médaille d'or et l'équipe féminine de football s'affirmait à nouveau comme une puissance mondiale après son élimination en huitièmes de finale de la Coupe du monde l'année dernière.
Il y avait même une ancienne capital-risqueuse nommée Kristen Faulkner qui a remporté la médaille d'or dans sa course sur route, même si elle n'avait commencé à faire du vélo sérieusement qu'il y a six ans.
Heureusement, car les Américaines vont avoir besoin de toutes les médailles d’or possibles pour vaincre la Chine dans cette course. Le fait de faire participer l’équipe B du relais mixte 4×400 mètres au début de la compétition pourrait bien coûter aux États-Unis la première place au classement des médailles d’or. Les Américaines ont décroché l’argent dans cette épreuve. L’équipe féminine de water-polo, triple tenante du titre, a perdu sa demi-finale aux tirs au but et a fini par manquer le podium. Les marges sont devenues si minces.
Les Américains ont atteint leur record de médailles d'or en 2012 à Londres, en en remportant 48. La Chine était à neuf points derrière cette année-là, avec 39. Les États-Unis ont remporté leur plus grande victoire avec une marge de 46 à 27 à Rio en 2016, en battant la Grande-Bretagne 46-27.
Depuis, le monde a rattrapé son retard. Cela est dû en partie aux flux et reflux inévitables de la création de licornes olympiques, des athlètes capables de remporter des médailles d’or à plusieurs reprises. Il n’existe qu’un nombre limité de versions de Michael Phelps, Katie Ledecky et Simone Biles.
La domination des États-Unis en matière de médailles est en partie due à des médaillés de légende comme Michael Phelps, qui a remporté un nombre impressionnant de 28 médailles en quatre Jeux olympiques. (Al Bello / Getty Images)
Le dernier en date, le nageur de 22 ans Léon Marchand, est français, même s'il a passé les trois dernières années à s'entraîner dans une université américaine, un point que les organisateurs des Jeux olympiques ont exhorté NBC et tout autre média à insister.
Marchand a de la compagnie. Julien Alfred, de Sainte-Lucie, est devenue la femme la plus rapide du monde en remportant le 100 mètres. Elle a étudié à l'Université du Texas. Josh Kerr, d'Écosse, qui a couru pour l'Université du Nouveau-Mexique, a remporté l'argent au 1 500 mètres, une bataille que Coe a qualifiée de « course pour les siècles à venir ».
« C'est essentiel pour Team USA, mais c'est aussi quelque chose que l'Amérique peut célébrer, que nous aidions à produire tous ces athlètes », a déclaré Sarah Hirshland, directrice générale de l'USOPC, lors d'une interview vendredi, espérant que son message atteindrait les présidents et administrateurs des universités. « Nous avons besoin qu'ils réfléchissent beaucoup à ce que signifie le sport universitaire sur le campus. »
La natation, a souligné Hirshland, ne génère pas beaucoup de profits pour une université. « Cela ne veut pas dire qu'elle ne mérite pas d'être sur un campus universitaire. »
Hirshland a déclaré que l'USOPC est en pleine campagne de lobbying à Washington, DC, où les politiciens envisagent une législation qui pourrait imposer certains traitements et payer les athlètes universitaires. L'accent est principalement mis sur les joueurs de football et de basket-ball, qui veulent partager les revenus qu'ils produisent, mais cela pourrait également changer le statut des athlètes dans les sports qui ne génèrent pas de profit. Si le Congrès rend ces coûts trop élevés, davantage d'universités pourraient essayer de réduire davantage les sports olympiques.
Harris et Hirshland savent à quel point cela pourrait être désastreux.
« Si l’Oregon devait un jour supprimer l’athlétisme, ce serait un énorme problème pour nous », a déclaré Harris. « Si Stanford devait un jour supprimer l’athlétisme, ce serait un énorme problème. »
Au-delà du soutien financier direct, de l’encadrement et de la formation que propose l’université, il y a l’expérience compétitive difficile à reproduire.
Justine Wong-Orantes, la libéro de l'équipe féminine américaine de volley-ball, a fait preuve de beaucoup de courage et de beaucoup de jeu pour permettre aux Américaines de conserver leurs espoirs de remporter une deuxième médaille d'or consécutive contre le Brésil vendredi après-midi. Les Américaines se sont imposées en cinq sets devant un public brésilien bruyant et hostile.
Wong-Orantes n'a pas tardé à souligner son expérience à l'Université du Nebraska, où le volley-ball féminin est important et se déroule parfois dans un stade de football à guichets fermés.
« Je sais ce que c’est que de jouer dans une grande ambiance », a-t-elle déclaré.
Il y a aussi l'effet domino de l'université sur la façon dont les parents élèvent leurs enfants. Les parents américains investiraient-ils des dizaines de milliers de dollars chaque année pour soutenir le développement sportif de leurs enfants si la carotte d'une bourse d'études universitaire potentielle ou d'un coup de pouce pour entrer dans une université prestigieuse n'était pas à leur disposition ?
Le programme d'escrime américain est essentiellement un regroupement d'étudiants et de diplômés de Harvard, Princeton et Columbia. Adrian Weinberg, le gardien de but de l'équipe américaine de water-polo masculine qui jouera pour la médaille de bronze dimanche, a obtenu son diplôme de l'Université de Californie-Berkeley en 2023.
Weinberg a grandi à Los Angeles, où l'admission à Cal s'apparente à un billet de loterie durement gagné. Sa décennie de volley-ball dans sa jeunesse, en club et au lycée l'a sûrement aidé à l'obtenir.
Et c’est là que réside le secret le plus important que les responsables olympiques américains et les jeunes athlètes, aux États-Unis comme ailleurs, espèrent voir perdurer. La grande majorité des médailles olympiques, toutes couleurs confondues, proviennent de sports présents sur les campus universitaires.
Le système NCAA n'aide pas seulement les Américains. La star française Léon Marchand est l'un des nombreux athlètes olympiques étrangers qui s'entraînent dans des universités américaines. (Christian Liewig – Corbis / Corbis via Getty Images)
Piste ? Vérifié.
Nager ? C'est bon.
Escrime ? C'est bon.
Volley-ball ? Oui.
Le rugby féminin ? C'est fait.
Taekwondo ? Canoë ? Pas vraiment.
Derrière une autre performance de plus de 100 médailles et une course acharnée pour le plus grand nombre de médailles d'or se cachent des tentacules qui s'étendent des salles universitaires les plus sacrées jusqu'au programme de loisirs parascolaires du YMCA local. On y trouve des entraîneurs célèbres et moins célèbres à la pointe de leur sport, et des millions de parents anonymes qui encouragent leurs enfants à concourir dans un vivier de talents qui est, en partie, si vaste et si vaste en raison des incitations et des gains potentiels qui le rendent si vaste.
Mais rien n’est éternel, et rien ne se passe sans le travail nécessaire pour le maintenir. Les premiers Jeux d’été à domicile depuis 1984 étant prévus à Los Angeles dans quatre ans, ce travail n’a jamais semblé aussi important pour ceux qui s’en occupent.
« Notre objectif est de consacrer les quatre prochaines années à développer le potentiel de nos athlètes », a déclaré Harris. « Nous voulons que nos athlètes deviennent des stars. »
(Photo du haut des Américaines Anna Cockrell et Sydney McLaughin-Levrone montrant leurs médailles du 400 mètres haies féminin : Patrick Smith / Getty Images)