L'absence du président camerounais alimente les spéculations sur sa santé

Les spéculations sur le bien-être et le sort du président camerounais Paul Biya, âgé de 91 ans, sont devenues un sujet brûlant dans toute l'Afrique cette semaine.

Après avoir assisté au sommet Chine-Afrique à Pékin début septembre, il n’est peut-être pas surprenant qu’il ait manqué l’Assemblée générale des Nations Unies à New York.

Mais lorsqu'il s'est absenté cette semaine du sommet de la Francophonie à Viller Cotterêts, au nord de Paris, les rumeurs se sont envolées, car il n'avait pas été vu en public depuis environ un mois.

L'ambassadeur du Cameroun en France a insisté sur le fait que Biya est « en bonne santé » et à Genève – sa base habituelle lorsqu'il est loin de chez lui.

D'autres sources ont suggéré que cela était dû au fait qu'il avait besoin de se reposer sous surveillance médicale après un programme diplomatique chargé en juillet et août.

Après tout, il est le plus ancien chef d'État d'Afrique et le deuxième plus ancien, battu de peu par le président Teodoro Obiang Nguema de la Guinée équatoriale voisine.

De telles indications banales n’ont pas suffi à alimenter les conjectures spéculatives sur Biya dans les cercles médiatiques et politiques intéressés par l’Afrique.

Finalement, le porte-parole du gouvernement, René Sadi, a démenti formellement ces rumeurs, ajoutant que le président rentrerait chez lui “dans les prochains jours”.

Et le chef de cabinet du président, présent à Genève, a assuré qu'il était « en excellente santé ».

Le Cameroun occupe un emplacement stratégique clé, en tant que porte d’entrée vers le Tchad et la République centrafricaine (RCA), enclavés.

En plus de lutter pour réprimer totalement la violence jihadiste autour du lac Tchad, le pays est également aux prises avec une crise complexe et souvent violente dans ses régions anglophones.

En menant la réponse à ces défis, Biya a apporté un style personnel inhabituel qui évite souvent le devant de la scène, sans aucun besoin personnel apparent de s’engager dans un présentéisme diplomatique ou des sommets performatifs.

Il est habituellement absent de nombreux rassemblements de dirigeants africains.

Même chez lui, avec son discours mesuré et son ton prudent, Biya a espacé pendant de nombreuses années ses interventions personnelles, déléguant largement la gestion quotidienne du gouvernement et la gestion des dossiers techniques à une succession de premiers ministres.

Les absences inexpliquées du public n’ont rien d’extraordinaire pour ce président des plus énigmatiques.

Des rumeurs selon lesquelles sa mort font surface de temps en temps, en grande partie à cause de ces disparitions inopinées de la scène.

Mais ce style discret dément la détermination avec laquelle il a organisé son arrivée au pouvoir en 1982, écartant son patron et prédécesseur Ahmadou Ahidjo, promettant un changement libéralisant avant de consolider une emprise sur la présidence qu'aucun challenger ou campagne de protestation ultérieure n'a réussi à faire. changement.

Alors qu’une vague de changement démocratisant multipartite déferlait sur une grande partie de l’Afrique au début des années 1990, Biya fut l’un des nombreux dirigeants en exercice à s’adapter astucieusement, permettant des réformes suffisantes pour atténuer la pression des protestations de masse tout en gardant fermement le contrôle.

Depuis une courte victoire électorale en 1992, il a ignoré les défis politiques ultérieurs, aidé peut-être par la manipulation des sondages et certainement par les divisions entre des opposants souvent incompétents sur le plan tactique.

Aujourd'hui, alors que le mandat actuel de sept ans de Biya touche à sa fin en novembre 2025, ses partisans font même pression sur l'homme de 91 ans pour qu'il se représente à nouveau.

Les critiques estiment qu'il est grand temps que le leadership national du Cameroun passe à une génération plus jeune, capable de s'attaquer aux problèmes nationaux et d'explorer les opportunités de développement et de progrès avec plus de rapidité et de dynamisme.

En 2016, des enseignants et des avocats des deux régions majoritairement anglophones, le Sud-Ouest et le Nord-Ouest, ont protesté contre l'incapacité à financer correctement les droits linguistiques et les services publics en anglais.

Si Biya avait réagi plus rapidement et avec un programme de réformes plus affirmé, plus généreux et plus bruyant, il aurait peut-être pu apaiser le mécontentement dès le début – et ainsi éviter un éventuel glissement vers une confrontation violente entre les forces de sécurité et les militants armés exigeant une sécession pure et simple.

Biya a ensuite proposé des réformes – pour répondre aux doléances des régions anglophones et, à l’échelle nationale, pour décentraliser le pouvoir vers les conseils régionaux.

Mais les citoyens ont parfois dû attendre longtemps avant que le régime ne réponde à leurs préoccupations : les structures décentralisées n'ont été mises en place que plusieurs années après l'adoption de la législation-cadre initiale.

Certains Camerounais sont cependant satisfaits de l'approche retenue de Biya en matière de leadership et de sa volonté de laisser les premiers ministres successifs s'occuper des décisions de routine.

Ils voient son rôle comme plus symbolique et plus lointain, s’apparentant presque à celui d’un monarque constitutionnel.

Certes, ce rôle de représentation est une dimension de la présidence avec laquelle il semble à l'aise.

Le 15 août, par exemple, il se trouvait à Boulouris, sur la Côte d'Azur, en France, où il a prononcé un discours détaillé de 12 minutes lors de la commémoration du débarquement allié de 1944 pour libérer le sud de la France des nazis – une opération au cours de laquelle de nombreuses troupes des territoires français d'Afrique y participèrent.

Et en fait, malgré de fréquentes absences de Yaoundé, la capitale camerounaise – se retirant généralement soit dans son village natal du sud boisé, soit dans sa base internationale préférée, l’Hôtel Intercontinental de Genève – Biya a continué à prendre des décisions politiques et stratégiques sensibles.

Le principal gardien du cœur du pouvoir au palais présidentiel d'Étoudi est le secrétaire général de la présidence, Ferdinand Ngoh Ngoh.

Un système de pouvoir dans lequel Biya, en tant que chef de l’État, garde ses cartes si près de sa poitrine génère inévitablement des rumeurs sur ses propres intentions pour les élections de 2025 et sur ses successeurs potentiels.

Mais certains des hauts responsables du régime les plus souvent pointés du doigt, comme Laurent Esso et René Sadi, sont désormais eux-mêmes loin d'être jeunes.

Des groupes de soutien sont également apparus pour promouvoir le passage du flambeau au fils aîné du président, Franck Biya, un homme d'affaires – même si Franck lui-même n'a jamais montré le moindre intérêt pour la politique ni laissé entendre de telles ambitions.

Mais dans l’Afrique d’aujourd’hui, où le désenchantement à l’égard de l’establishment politique est profond, en particulier parmi les jeunes populations urbaines, les tentatives de l’establishment pour garantir le maintien du pouvoir peuvent comporter des risques.

Au Gabon voisin, le président Ali Bongo a été déposé par l'armée l'année dernière après que le régime ait manipulé les élections de 2023 pour lui accorder un nouveau mandat de sept ans malgré son état de santé fragile.

Et lorsque le président sénégalais Macky Sall a désigné son Premier ministre Amadou Ba pour lui succéder, celui-ci a été résolument repoussé par les électeurs qui ont opté pour le parti. jeune opposant réformateur Bassirou Diomaye Faye.

Biya et son entourage peuvent être sûrs de pouvoir éviter de tels scénarios. Mais cela nécessitera une lecture judicieuse du sentiment populaire, en particulier parmi les jeunes et la classe moyenne des grandes villes comme Yaoundé et Douala.

Paul Melly est consultant au sein du programme Afrique à Chatham House à Londres.