BBCDans les îles Andamans, à cheval sur la côte est de l'Inde, une espèce de grenouilles s'accouplent et pondent leurs œufs la tête en bas, selon une nouvelle étude.
Les grenouilles mâles et femelles de Charles Darwin se positionnent la tête en bas sur les parois des cavités des arbres, le corps entièrement hors de l'eau, expliquent des scientifiques indiens et américains dans leur étude. Les nouveau-nés tombent dans l'eau en dessous et se développent jusqu'au stade de têtard nageur.
« C’est remarquable. La ponte à l’envers est le comportement le plus unique de cette grenouille. Aucune autre grenouille n’est connue pour pondre ses œufs sur les parois intérieures des trous d’arbres dans une posture à l’envers, le corps complètement hors de l’eau », explique SD Biju de l’Université de Delhi et actuellement membre du Harvard Radcliffe Institute.
« Cette découverte est fondamentale pour comprendre comment cette espèce interagit avec son environnement et quels habitats sont essentiels à sa survie. »
La quasi-totalité des 7 708 espèces de grenouilles du monde se reproduisent et se reproduisent dans l'eau et dans d'autres habitats terrestres. Elles ont également recours à la fécondation externe : la femelle pond des œufs pendant l'accouplement, tandis que le mâle libère du sperme pour les féconder.
Getty ImagesUne équipe de biologistes indiens et américains de l'Université de Delhi, du Zoological Survey of India, de l'Université Harvard et de l'Université du Minnesota a campé pendant 55 nuits pendant trois ans pendant les pluies de la mousson pour étudier le comportement reproducteur secret de minuscules grenouilles de Charles Darwin dans les îles reculées d'Andaman. Leur étude, évaluée par des pairs, est publiée dans le dernier numéro de la revue scientifique Plus court.
Le caractère unique de l'espèce ne s'arrête pas à la façon dont elle s'accouple : même ses cris d'accouplement sont différents.
La plupart des cris des grenouilles sont des cris d'accouplement simples et d'un seul type, bien que certaines espèces aient des cris complexes avec plusieurs types.
Les chercheurs ont découvert que dans leur frénésie d’accouplement, les mâles déterminés de Charles Darwin produisent trois types de cris « complexes » pour courtiser les femelles. Lorsque les cris « agressifs » ne parviennent pas à éloigner les mâles concurrents, ils commencent à se battre – en donnant des coups de pied et de poing, en utilisant les mains et les jambes et en mordant des parties du corps ou même la tête entière.
Si le mâle parvient à chevaucher une femelle, les mâles célibataires à proximité peuvent se battre avec le couple reproducteur. Ils peuvent même essayer d'insérer leur tête entre les corps des deux partenaires pour les séparer, ont découvert les chercheurs.
« D'après nos observations, ces combats se soldent rarement par des décès. C'est surprenant compte tenu de l'ampleur de l'agression observée chez cette espèce, qui peut aller jusqu'à mordre des parties du corps, voire la tête entière, pendant de longues périodes », explique M. Biju, qui a dirigé l'étude.
« De plus, tous ces combats se déroulent dans une petite cavité d'arbre remplie de petites quantités d'eau de pluie, contrairement à la plupart des autres espèces où les combats ont lieu dans des plans d'eau ouverts plus grands. Il est étonnant de voir comment les grenouilles ont développé des stratégies aussi uniques », ajoute-t-il.
L’étude suggère que le comportement d’accouplement à l’envers a évolué pour empêcher les mâles célibataires agressifs de perturber la ponte en déplaçant le couple reproducteur.
« Cette découverte est un exemple de la remarquable diversité des amphibiens et des comportements reproductifs encore inconnus de la science, en particulier dans les régions inexplorées des points chauds de la biodiversité de l'Asie tropicale », explique James Hanken de l'Université de Harvard, qui a participé à l'étude.
La grenouille Charles Darwin, du nom du célèbre naturaliste, est endémique de quelques îles des îles Andaman et ne se trouve nulle part ailleurs. Elle est peu commune et limitée à des habitats forestiers spécifiques. Elle est classée comme « vulnérable » par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en raison de la fragmentation de ses populations et du déclin de son habitat.
Les scientifiques ont observé des grenouilles se reproduire dans des forêts perturbées sur des sites artificiels – depuis des sacs en plastique arrosés de jeunes arbres dans des pépinières voisines jusqu'à des conteneurs remplis d'eau de pluie jetés comme déchets à la lisière de la forêt.
« L’utilisation des déchets par les grenouilles pour se reproduire est à la fois surprenante et inquiétante. Nous devons désormais en connaître les causes et les conséquences à long terme, et trouver des moyens de protéger les sites de reproduction naturels qui sont essentiels à la survie de l’espèce », explique Sonali Garg, chercheuse à l’Université de Harvard et co-directrice de l’étude.
Le manque de sites de reproduction adéquats en raison de la perte d'habitat et de la concurrence pour des ressources limitées pourrait pousser la grenouille à se reproduire dans des sites aussi artificiels, affirment les chercheurs.
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