Le Département des véhicules à moteur de Californie a accordé cette semaine à Nuro l'autorisation de tester son véhicule de livraison autonome R3 de troisième génération dans quatre villes de la région de la baie de San Francisco, donnant à la startup AV un coup de pouce positif après avoir fait face à certains revers et difficultés financières.
Cette autorisation permet à Nuro de tester son véhicule de livraison autonome à Mountain View, Palo Alto, Los Altos et Menlo Park. Les véhicules de Nuro, qui n'ont ni sièges, ni fenêtres, ni volants, ni pédales, ne sont pas conçus pour transporter des passagers, mais uniquement des marchandises. Bien qu'ils circulent sur la voie publique, ils ressemblent davantage à de gros robots de livraison sur trottoir, équipés d'unités de stockage à température contrôlée pour conserver les aliments.
La zone géographique modernisée représentera le troisième plus grand déploiement, voire le deuxième plus grand, de véhicules entièrement autonomes aux États-Unis, après Waymo, a déclaré le cofondateur Dave Ferguson à TechCrunch, notant que Cruise aurait pu avoir une plus grande durée de déploiement avant de clouer sa flotte au sol à la fin de l'année dernière.
Nuro a également conclu un accord commercial de 10 ans avec Uber Eats, qu'il teste avec des véhicules tiers.
Nuro a déjà fait la promotion de sa R3 il y a quelques années, mais l’année dernière, elle a décidé de mettre en pause un plan de production qui aurait dû lui permettre de produire des milliers de véhicules en partenariat avec le constructeur chinois de voitures électriques BYD. La start-up, autrefois chouchoute de l’industrie des véhicules autonomes après avoir levé plus de 2 milliards de dollars auprès d’investisseurs de premier plan, brûlait rapidement de l’argent. Après deux vagues de licenciements au cours des deux dernières années, Nuro a restructuré son équipe pour se concentrer sur la mise au point du volet autonomie. Cela signifiait mettre la fabrication de véhicules et les opérations commerciales en veilleuse.
Ferguson a déclaré à TechCrunch que Nuro n’avait toujours pas de projet immédiat de relancer la production à grande échelle ou les opérations commerciales lourdes. L’entreprise reste extrêmement concentrée sur les tests et la validation de sa nouvelle architecture d’IA, et Ferguson affirme que cette approche commence à porter ses fruits.
« Nous avons en fait considérablement accéléré nos progrès en matière d'autonomie et même le calendrier autour de l'autonomie », a déclaré Ferguson. « Il s'agit donc du logiciel, évidemment, ainsi que du matériel, de la détection, du calcul qui est lié à ce logiciel d'autonomie dans un [Level 4] paramètre.”
La SAE définit l’autonomie de niveau 4 comme étant capable de se conduire sans intervention humaine dans certaines circonstances.
Ferguson a ajouté que Nuro a testé et validé la nouvelle pile matérielle et logicielle de la R3 sur une flotte de Toyota Prius modernisées (environ 100 selon une personne familière du dossier), et a même continué à effectuer certaines livraisons avec ces véhicules de test pour Uber Eats. En 2022, Uber Eats et Nuro ont lancé un partenariat commercial de 10 ans.
Malgré la suspension de l'accord de fabrication avec BYD, Nuro a tout de même réussi à s'emparer de quelques dizaines de R3 auprès du constructeur de véhicules électriques. Dans les prochains mois, Nuro déploiera cette flotte dans la région de la baie de San Francisco, ainsi que sur son autre marché, Houston.
Un porte-parole d'Uber a déclaré à TechCrunch que le géant du covoiturage et de la livraison prévoyait de commencer à utiliser le R3 pour les livraisons cet automne.
« L’un des avantages que le R3 offre, par rapport au R2, est qu’il peut être utilisé sur une surface considérablement plus grande. [operational design domain]« Le R2 ne roule qu'à 40 km/h. Le R3 pourra techniquement rouler à 72 km/h. Nous ne le déploierons pas nécessairement à cette vitesse dès le premier jour, mais il nous permet de réaliser des tests complets de véhicules autonomes de niveau 4, des déploiements, voire une commercialisation sur une région beaucoup plus vaste, pratiquement sur tout sauf les autoroutes. »
Les progrès réalisés en matière d’IA, tant au niveau de l’entreprise que du secteur, ont aidé Nuro à faire ce pas en avant. Selon Ferguson, au cours des dernières années, l’approche de Nuro a évolué pour utiliser un ou deux très grands modèles d’IA fondamentaux qui effectuent de nombreuses tâches – comme la cartographie, la localisation, la perception, la prédiction et la planification – en un seul endroit, ce qui conduit à des performances et une efficacité améliorées. Nuro combine ensuite cela avec un système plus traditionnel, où toutes ces tâches sont effectuées sur leurs propres modèles d’IA, pour valider son IA en temps réel.
Cela signifie non seulement que le R3 de Nuro peut rouler plus vite et sur de plus grandes étendues de la région de la baie de San Francisco et de Houston, mais cela ouvre également la voie à l'évolution de Nuro lorsqu'il sera prêt à le faire.
Cela n'arrivera pas cette année, et quand cela arrivera, Nuro devra peut-être trouver un nouveau partenaire de fabrication, car tout ce qui sera fabriqué par BYD sera probablement soumis à des droits de douane élevés. Ferguson a déclaré que les droits de douane constituaient une préoccupation potentielle, mais qu'il était globalement satisfait de BYD en tant que partenaire de fabrication.
En attendant, Nuro continuera de faire preuve de prudence et de veiller à ce que la technologie soit adaptée et à ce qu'elle tire le meilleur parti de ses livraisons Uber Eats. Ferguson a également noté que Nuro explorait une voie de commercialisation en dehors de la livraison autonome, mais a refusé de partager plus de détails.