Cette histoire à l'origine est apparu sur WIRED Italia et a été traduit de l'italien.
SpaceX a franchi une étape importante en testant Starship, le vaisseau spatial qu'il souhaite utiliser pour des missions en équipage vers la Lune et Mars. Après un lancement test hier, le booster Super Heavy qui lance Starship est revenu sur Terre et a atterri sur sa tour de lancement « Mechazilla », réussissant ainsi la toute première tentative de cette manœuvre. Ce succès rapproche SpaceX de son ambition de faire de Starship un système spatial entièrement réutilisable.
Après s'être détaché du Starship après le lancement et avoir brûlé la majeure partie de son carburant, le Super Heavy de 70 mètres de haut a utilisé 13 de ses 33 moteurs pour une descente contrôlée, avant de les arrêter tous sauf trois et de se manœuvrer sur deux bras métalliques sur sa tour de lancement. à Boca Chica, au Texas. L'ensemble du processus, du lancement à l'atterrissage sur les « baguettes » de Mechazilla, comme SpaceX a surnommé les bras, a duré sept minutes.
Pendant ce temps, le vaisseau spatial Starship a continué à voler pendant environ une heure après s'être détaché du Super Heavy, se propulsant à l'aide de ses six moteurs, avant de s'écraser dans l'océan Indien.
Starship est le transporteur spatial le plus grand et le plus puissant jamais construit, et son objectif est d'emmener des astronautes sur la Lune et sur Mars. Après une série de vols d’essai de plus en plus complexes – qui ont débuté en 2019 avec de brefs tests sur un véhicule baptisé Starhopper qui ne s’élevait initialement qu’à quelques mètres du sol – SpaceX est passé à des tests plus ambitieux de la capsule Starship et de la fusée Super Heavy.
Le test le plus récent avant celui d'hier a eu lieu en juin, lorsque la fusée et le vaisseau spatial ont réussi, malgré de sérieux problèmes, à survivre à leur rentrée dans l'atmosphère terrestre et à pratiquer des atterrissages sur l'océan, le Super Heavy simulant son futur retour à la tour de lancement en manœuvrant dans un descente contrôlée vers un endroit précis du golfe du Mexique.
Atterrir des fusées après le vol est un exploit que SpaceX a déjà réussi à accomplir à de nombreuses reprises avec sa plus petite fusée, la Falcon 9, qui constitue un incontournable de ses opérations actuelles. Starship est cependant un système beaucoup plus puissant et complexe que le Falcon 9. Avec ses 33 moteurs, plus puissants que ceux utilisés sur le Falcon, le booster Super Heavy offre environ 10 fois plus de poussée au décollage, et est beaucoup plus puissant. une machine plus grosse, ce qui rend l'atterrissage plus difficile.
Bien que SpaceX soit encore en phase de test avec Starship, l'objectif est d'utiliser la tour Super Heavy et Mechazilla pour éviter d'avoir à construire de nouvelles fusées à chaque lancement, réduisant ainsi considérablement le coût des lancements et, par conséquent, les rendant plus fréquents. Une réutilisation rapide sera essentielle si SpaceX veut atteindre son objectif de réduire considérablement le temps et le coût de mise en orbite des marchandises et des personnes dans l’espace lointain. L'objectif ultime de Super Heavy, a déclaré à CNN le PDG et fondateur de SpaceX, Elon Musk, est de ramener la fusée sur la rampe de lancement quelques minutes après son retour, permettant au véhicule de décoller à nouveau une fois ravitaillé, en seulement 30 minutes après l'atterrissage.
Avec le succès de l'atterrissage Super Heavy, SpaceX peut désormais passer à son prochain défi : ravitailler un vaisseau spatial en orbite, ce qui sera nécessaire pour amener l'un de ces vaisseaux spatiaux sur la Lune.