San Daniele del Friuli était une trattoria de quartier à l'ambiance chaleureuse située à Highbury, autrefois une destination habituelle des joueurs et de la direction d'Arsenal. Elle était située à cinq minutes à pied de l'entrée en marbre du stade.
Les soirs de Ligue des champions, le stade restait ouvert jusqu'à tard et les convives applaudissaient chaleureusement lorsque l'entraîneur Arsène Wenger venait manger un morceau avec le vice-président David Dein. Les joueurs Patrick Vieira, Robert Pires, Sol Campbell, Freddie Ljungberg et consorts arrivaient souvent, se douchaient et se changeaient, pour se détendre avec des amis après le match. Les propriétaires, deux frères qui supportaient l'Udinese et Arsenal, traitaient tout le monde comme des membres de la famille.
Pendant longtemps, c’était le lien le plus fort que l’on pouvait trouver entre Arsenal et l’Italie.
Le transfert de Riccardo Calafiori de Bologne, pour un montant de 42 millions de livres (54 millions de dollars), est un événement majeur pour les fans d'Arsenal. C'est la première fois que le club recrute un Italien de qualité, un joueur issu des meilleures traditions du calcio de ce pays qui a encore de belles années devant lui.
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Pourquoi Arsenal a signé Riccardo Calafiori
Il est peut-être étrange que si peu de joueurs italiens de renom aient rejoint Arsenal.
L'Italie n'est peut-être pas un exportateur de footballeurs à la hauteur de la France et plus récemment de l'Espagne, qui dominent le continent depuis que les grandes ligues ont commencé à croiser leurs talents dans les années 1990. Mais elle figure toujours assez haut dans la liste des nations autres que l'Angleterre représentées en Premier League depuis sa création.
Pays non-anglais par nombre de joueurs de Premier League
La communauté italienne de Londres prospère depuis les années 1800, les quartiers du nord d'Islington – le cœur du club – et le quartier voisin de Camden étant parmi les zones les plus peuplées d'Italiens qui se sont installés ici.
C'est peut-être dû au fait qu'ils n'ont jamais eu d'entraîneur italien, ou peut-être est-ce juste une bizarrerie, mais Arsenal a rarement emprunté cette voie footballistique.
Niccolo Galli a été le premier Italien à rejoindre Arsenal. Défenseur talentueux, il a rejoint l'académie d'Arsenal en 1999 et faisait partie du groupe qui a remporté la FA Youth Cup un an plus tard. Il était extrêmement apprécié mais, à une époque où il était encore relativement nouveau de partir à l'étranger à l'adolescence, il est retourné en Italie pour une période de prêt afin de poursuivre ses études et son développement footballistique. Malheureusement, il a été tué dans un accident de cyclomoteur alors qu'il rentrait chez lui après un entraînement à l'âge de 17 ans.
Galli a été le premier joueur italien d'Arsenal (John Walton/EMPICS via Getty Images)
Arturo Lupoli est arrivé en 2004 et correspondait au modèle du « projet jeunesse » — une période où Arsenal recherchait intentionnellement de jeunes joueurs à fort potentiel pour aider le club à faire face aux mesures d'économie pendant qu'ils payaient pour la construction du stade Emirates.
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Lupoli : « J'étais à Arsenal pendant peut-être les meilleures années de leur histoire – c'était une période formidable »
Cesc Fabregas a été choisi parmi un groupe comprenant Nicklas Bendtner, Denilson, Carlos Vela et Philippe Senderos, des adolescents convoités par les recruteurs du monde entier comme les meilleurs espoirs de leur génération. Lupoli était un attaquant talentueux qui avait battu des records de buts en U17. Mais cela ne lui est jamais arrivé.
Vito Mannone est ensuite arrivé, un gardien qui a surtout été remplaçant pendant ses années à Arsenal. Il a passé huit ans au club et, lorsqu'il est parti, il a été remplacé pendant une saison par Emiliano Viviano, qui n'a jamais joué de match officiel. Arsenal a ensuite passé près d'une décennie sans joueur italien jusqu'à ce que l'entraîneur Mikel Arteta signe le milieu de terrain azzurri d'origine brésilienne Jorginho de Chelsea à 31 ans.
Pierluigi Pardo est une voix familière de la télévision italienne en tant que commentateur principal des matchs de Serie A sur la chaîne DAZN Italie. Il a de fortes racines dans le football anglais après avoir vécu à Londres dans sa jeunesse, où il a développé une affection pour Arsenal.
« L’Italie n’est pas traditionnellement une terre d’exportation de football », explique-t-il. « Les Italiens se sentent plus à l’aise chez eux. Lorsque les joueurs ont commencé à se déplacer plus librement à travers l’Europe, Arsenal dominait en France et il y avait un lien plus fort entre l’Italie et Chelsea. »
Gianluca Vialli et Gianfranco Zola sont devenus les piliers du club rival londonien d'Arsenal. Ensemble, avec l'engouement pour Fabrizio Ravanelli à Middlesbrough, ils ont apporté tout l'éclat des stars établies à leur arrivée en Angleterre en 1996. Mais les joueurs italiens en Premier League ont rarement été aussi éblouissants au cours des deux décennies qui ont suivi cette génération.
Il est également à noter que les Italiens les plus performants et les plus en vue évoluant en Angleterre n'ont pas tendance à être des défenseurs, ce qui peut être surprenant compte tenu du statut sacré de ce poste en Serie A et pour les Azzurri.
Andrea Rosati a grandi à Parme, dans le nord de l'Italie, et a découvert Arsenal pour la première fois lorsque les deux équipes se sont rencontrées en finale de la Coupe des vainqueurs de coupe 1994.
Au début, la simple évocation du nom du club l'écœurait après qu'Arsenal ait fait un travail remarquable sur un Parme élégant, gagnant 1-0. Mais, au fil du temps, Rosati a grandi en admiration et en adoration pour Arsenal, qui est devenu son club anglais de prédilection. « Les valeurs du club, en particulier après l'arrivée d'Arsène Wenger, m'ont collé à la peau », dit-il.
Il est fasciné par les changements culturels qui permettent à quelqu'un comme Calafiori d'arriver à Arsenal avec une vision du monde, d'excellentes compétences linguistiques et une capacité d'adaptation moderne et passionnante.
Calafiori, deuxième à droite, à côté de son actuel coéquipier à Arsenal, Jorginho, lors de l'Euro 2024 (Cesare Purini/Mondadori Portfolio via Getty Images)
« Quand j’étais jeune, la Série A du milieu des années 1990 était la force motrice du football et attirait les meilleurs joueurs du monde », dit-il. « On aurait dit que c’était la Premier League d’aujourd’hui.
« Il n’y avait pas vraiment d’intérêt à quitter la Serie A. Les joueurs italiens n’étaient généralement pas prêts à partir et il y avait certaines choses en Angleterre qui n’étaient pas très attrayantes. Au-delà de la réputation physique du football, il y avait aussi des choses basiques comme la météo et la nourriture !
« Puis Vialli est arrivé, puis Zola est arrivé, et cela a complètement changé l’image du club. La Premier League est devenue une réalité. L’arrivée de Sky TV en Italie a ouvert la voie à d’autres pays et à d’autres championnats. »
Rosati observe qu’au cours de la dernière décennie, les perspectives se sont élargies. La langue n’est plus la barrière qu’elle était autrefois, car la génération actuelle s’approprie la linguistique et les idées sur les réseaux sociaux. « Le monde est plus petit », dit-il. Le fait que Calafiori ait pu s’exprimer dans sa vidéo de signature en anglais courant est significatif.
Bienvenue, Riccardo Calafiori 🇮🇹
Rencontrer de nouveaux coéquipiers pour la toute première fois ❤️ pic.twitter.com/JbUhqOBCMN
— Arsenal (@Arsenal) 29 juillet 2024
En tant que fan d’Arsenal, Rosati est ravi de la signature de Calafiori. « C’est stupéfiant », dit-il. « Il vole et il était particulièrement désireux de choisir Arsenal. Il correspond parfaitement à ce qu’Arteta représente et veut. Ce qui impressionne le plus, c’est probablement son caractère. Lorsqu’il a subi une grave blessure à l’adolescence, il a réagi avec un tel courage pour revenir et suivre le chemin, en partant à l’étranger, qui aiderait le mieux son football. »
Cette blessure et ses choix ultérieurs ont beaucoup marqué Pardo. « Partir à Bâle (Calafiori a quitté la Roma pour rejoindre l’équipe suisse en 2022) a été une décision courageuse et ouverte d’esprit », dit-il. « Peu de gens en Italie auraient fait le même choix à 20 ans. Partir en Suisse, plutôt que de rester en Italie pour essayer de reconstruire sa carrière, l’a mis au défi personnellement et professionnellement, mais cela lui a fait beaucoup de bien. C’est comme un étudiant qui part en Erasmus (programme d’échange de l’Union européenne), qui découvre un pays différent et des habitudes différentes. C’est un signe de sa personnalité. »
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Riccardo Calafiori, le nouveau défenseur d'Arsenal qui s'inspire de De Rossi et qui modèle son jeu sur celui de Stones
« Depuis, Calafiori a connu une progression incroyable à Bologne et a ensuite confirmé ses qualités avec la sélection nationale lors de l’Euro. Il s’inscrit dans la lignée des grands défenseurs italiens. Même esthétiquement, il nous rappelle Paolo Maldini ou Fabio Cannavaro quand il avait des cheveux. Il a de la qualité technique, de la force physique et de la régularité. Potentiellement, il est formidable. »
Calafiori a aidé Bologne à atteindre la Ligue des champions la saison dernière (Image Photo Agency/Getty Images)
La branche officielle du club de supporters d'Arsenal, les Gooners italiens, sont ravis d'avoir un des leurs à soutenir. Ils avaient déjà une bannière à l'Emirates – peut-être qu'elle sera modifiée avec de nouveaux visuels, ou une greffe de cheveux pour la décoration. Les attentes sont élevées.
« J'aime la façon dont il a déjà un chant sur la chanson, 'That's Amore', qui lui souhaite la bienvenue avec sa culture italienne dans le nord de Londres », explique Cico Tagliavini, qui vit à Highbury et a des racines familiales à Bologne.
« Je suis d’autant plus heureux qu’il vient de Bologne, qui a lancé sa carrière lors d’une saison historique (ils ont atteint la Coupe d’Europe/Ligue des champions pour la première fois depuis 1964), ce qui est une source de fierté supplémentaire. Il passe d’une des équipes que je supporte à une autre. Je suis très excité de le voir et il le fera sur les plus grandes scènes. »
Comme l'a déclaré l'ancien défenseur central légendaire de l'Italie Leonardo Bonucci : « Il sera une référence pour notre équipe nationale pour les 15 prochaines années. »
Arsenal ne peut qu’espérer qu’il parvienne à quelque chose de similaire pour eux.
(Photo du haut : Nick Potts/PA Images via Getty Images)