Le fondateur de BitClout, une start-up de crypto-monnaies autrefois très en vogue, est confronté à des problèmes. Mardi, la SEC a accusé le fondateur de BitClout, Nader Al-Naji, de fraude et d'offre de titres non enregistrée, affirmant qu'il avait utilisé une identité pseudonyme pour éviter tout contrôle réglementaire alors qu'il levait plus de 257 millions de dollars en crypto-monnaies.
BitClout, une plateforme de médias sociaux décentralisée, a été financée par un groupe d'entreprises telles que a16z, Sequoia, Social Capital de Chamath Palihapitiya, Coinbase Ventures et Winklevoss Capital. Selon des sources proches du tour de financement initial à l'époque, bon nombre de ces investisseurs de renom étaient présents lors du tour de financement initial d'environ 7 millions de dollars, Sequoia investissant 1 million de dollars et a16z 3 millions de dollars.
La plainte déposée auprès de la SEC allègue qu'Al-Naji, connu sous son pseudonyme en ligne « DiamondHands », a déclaré aux investisseurs que les recettes du jeton de la plateforme, BTCLT, ne seraient pas utilisées pour se payer lui-même ou ses employés. Mais la SEC allègue qu'il a dépensé plus de 7 millions de dollars en dépenses personnelles, comme un manoir à Beverly Hills et des cadeaux pour sa famille. Al-Naji n'a pas répondu à une demande de commentaire. Une source proche d'Al-Naji a déclaré que le manoir était utilisé à des fins commerciales, avec plusieurs employés de BitClout y vivant et organisant des événements sponsorisés par l'entreprise à la maison.
Cette plainte est la dernière en date pour une entreprise qui n'a jamais été étrangère à la controverse depuis le début. En 2021, lors de son lancement, BitClout était censé être un échange cryptographique social où les utilisateurs achetaient et vendaient des jetons en fonction de la réputation des personnes. Il a fait des vagues et a suscité des critiques en supprimant 15 000 profils de l'entreprise alors connue sous le nom de Twitter et en associant des jetons cryptographiques à des célébrités. Il a essentiellement créé un marché boursier pour les personnes célèbres, le prix des jetons augmentant et diminuant en fonction de la popularité de la personne.
La réaction du public et des autorités judiciaires n’a pas tardé à se faire sentir. Brandon Curtis, cofondateur de la société de crypto-monnaie Rio Network, a adressé une lettre de mise en demeure à Al-Naji, affirmant que BitClout avait utilisé son image sans son consentement. Lee Hsien Loong, ancien Premier ministre de Singapour, a même lancé un appel public pour que son profil BitClout soit supprimé. « C’est trompeur et cela a été fait sans ma permission », a-t-il écrit sur Facebook.
À l’époque, beaucoup se demandaient pourquoi des entreprises aussi réputées avaient soutenu un concept aussi polarisant. Des sources proches de l’entreprise ont expliqué que, dans les cercles de crypto-monnaie, Al-Naji avait gagné en popularité grâce à sa précédente entreprise, Basis. En 2018, le diplômé de Princeton avait levé la somme colossale de 140 millions de dollars pour créer un stablecoin. Mais peu de temps après, Al-Naji s’est rendu compte que l’environnement réglementaire était trop inhospitalier pour les crypto-monnaies et il a décidé de rendre l’argent, ont déclaré ces sources. Les investisseurs ont récupéré environ 93 cents pour chaque dollar, selon une personne proche d’Al-Naji.
Ainsi, début 2021, lorsque Al-Naji a approché des investisseurs avec une nouvelle idée, ils étaient enclins à lui donner une seconde chance. Selon des sources proches de l’entreprise, Al-Naji a levé son capital d’amorçage sur le thème général d’une plateforme de médias sociaux décentralisée, sans mettre l’accent sur le marché boursier social. Mais ensuite, en avril, Al-Naji avait l’intention de tester discrètement la fonctionnalité de marché boursier, en la verrouillant derrière une page Web protégée par un mot de passe. Le mot de passe a rapidement fuité et la fonctionnalité est devenue virale, devenant soudainement un énorme point de mire pour Al-Naji. Cela a contrarié plusieurs investisseurs, selon plusieurs sources. L’entreprise a finalement repris son discours initial, se concentrant plutôt sur sa blockchain DeSo, une blockchain « conçue spécifiquement pour la décentralisation des réseaux sociaux », selon le site Web BitClout.
Pourtant, immédiatement après le brouhaha autour du scraping, de nombreux pontes de la technologie ont publiquement défendu BitClout. Des investisseurs comme Andrew Chen d’a16z, Michael Arrington et l’investisseur providentiel Shaan Puri ont investi des milliers de dollars dans l’achat de jetons sur la plateforme. Chen a publié un article sur BitClout environ un mois après son lancement, expliquant que l’application avait une « approche vraiment intéressante » en incitant les utilisateurs avec des récompenses financières. Et, dans un article de Shaun Maguire de Sequoia Capital, l’investisseur a salué la « vision transformatrice » d’Al-Naji et a qualifié BitClout d’« instantanément électrisant ».
La polarisation entre ceux qui sont en colère d'avoir été « échangés » sur BitClout sans leur permission et ceux qui défendent la startup est rendue encore plus compliquée par le fait qu'il n'y avait pas de PDG à qui parler au nom de l'entreprise. L'identité cachée d'Al-Naji est l'un des principaux arguments de la plainte de la SEC, qui affirme qu'il a fait apparaître BitClout comme s'il n'y avait « aucune entreprise derrière… juste des cryptomonnaies et du code », alors qu'il aurait empoché des millions de dollars de bénéfices, selon la commission.
« Al-Naji a tenté d'échapper aux lois fédérales sur les valeurs mobilières et de frauder le public investisseur, en croyant à tort que le fait d'être “faux” décentralisé perturbe généralement les régulateurs et les dissuade de vous poursuivre », a déclaré Gurbir S. Grewal, directeur de la Division de l'application de la loi de la SEC, dans un communiqué publié par la SEC. « Il a manifestement tort. »
Sequoia et a16z ont refusé de commenter.
Bien qu’Al-Naji n’ait pas encore parlé de ces allégations, il a déjà exprimé sa confiance dans la solidité juridique de son entreprise. Lors d’un événement fin 2021, il a évoqué son ancienne société de crypto-monnaies et la façon dont il a dépensé 10 millions de dollars en avocats. Les avocats, a-t-il déclaré, lui ont tout appris sur les valeurs mobilières et le droit des crypto-monnaies – des leçons qu’il a emportées avec lui chez BitClout. « J’ai beaucoup appris », a-t-il déclaré. « Et je pense que nous avons bien fait les choses cette fois-ci. »