« Le Prédateur » est de retour. Pour la première fois depuis 33 mois, Francis Ngannou fera le déplacement jusqu’à un octogone.
L'ancien champion incontesté des poids lourds de l'UFC reviendra le 19 octobre pour affronter le champion des poids lourds du PFL Renan Ferreira pour la ceinture PFL Super Fight lors des débuts de Ngannou avec la promotion.
Depuis qu'il a défendu son titre des poids lourds de l'UFC contre Ciryl Gane en janvier 2022, Ngannou a enduré plus de deux ans de négociations, de triomphes et de chagrin.
Après avoir passé l'année 2022 à se remettre d'une opération chirurgicale et à attendre la fin de son contrat pour devenir l'agent libre le plus recherché de l'histoire du MMA, il a passé la première moitié de 2023 à négocier un accord avec la PFL qui lui permettrait de concourir en tant que boxeur.
Francis Ngannou met Tyson Fury au tapis lors de leur combat en novembre 2023. (Photo : Justin Setterfield / Getty Images)
Et puis, après une performance de classe mondiale contre le champion linéaire des poids lourds Tyson Fury et une défaite contre Anthony Joshua, Ngannou a subi une tragédie lorsque son fils de 15 mois est décédé en avril.
Lundi, Ngannou a déclaré L'Athlétique cette perte lui a laissé « beaucoup d’insécurité, beaucoup d’incertitude », et il l’a comparée à quelqu’un qui lui piquerait la vie avec une aiguille.
Avec l'annonce de mercredi, le joueur de 37 ans a déclaré qu'il était impatient de revenir à la normalité de sa carrière professionnelle.
Et même après s’être imposé comme l’un des combattants les plus redoutés de l’histoire du MMA, il parlait comme un combattant avide de faire ses preuves.
« Je dois prouver que je peux gagner ce combat », a-t-il déclaré.
« Le but (de ce sport) est de concourir, de donner le meilleur de soi-même chaque jour. Donc oui, je pense que j’ai quelque chose à prouver, que je peux encore donner le meilleur de moi-même. »
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Quant au type de combattant auquel les fans peuvent s'attendre près de trois ans après son dernier combat de MMA, Ngannou a été franchement simple : une grande partie de ce qu'ils ont déjà vu.
« C'est exactement la même chose », a-t-il déclaré, ajoutant plus tard : « Je pense que je me présente en faisant tout ce que je peux pour gagner le combat, sachant que je n'ai rien laissé de côté et c'est ce que j'attends d'apporter. »
S'il a raison, il pourrait changer le paysage de l'industrie. La PFL a longtemps été considérée comme une promotion de deuxième, voire de troisième niveau, par rapport à l'UFC. Ngannou faisant ses débuts avec la même puissance de frappe qui a bouleversé la division des poids lourds de l'UFC donnerait à la PFL son moment le plus important.
Ferreira sera un redoutable premier adversaire. Le Brésilien de 2,03 m et 34 ans affiche un bilan de 13-3 et vient de remporter en février un TKO de 21 secondes contre Ryan Bader pour la Super Belt « PFL vs. Bellator Champion ». Avant cela, Ferreira avait battu Denis Goltsov pour remporter le tournoi des poids lourds PFL 2023.
À l’ère du MMA où les « superfights » et les retours tant attendus poussent les adversaires à refuser des années d’autres opportunités, comme Michael Chandler attendant Conor McGregor à l’UFC, ce combat marque quelque chose de différent.
Ferreira a pris un risque calculé en ne participant pas à la saison 2024 de la PFL en attendant le retour de Ngannou après avoir gagné son combat en battant Bader. Il a déclaré à MMA Fighting en mars : « Je suis très heureux de cette opportunité et j'espère qu'elle se présentera bientôt. »
Ngannou ne parle pas avec mépris de la patience de Ferreira, la comparant à sa propre situation en devenant un agent libre.
« Quand vous avez cette opportunité, vous la saisissez », a déclaré Ngannou L'Athlétique« Tout comme j’ai saisi ma propre opportunité en quittant l’UFC lorsque j’ai décidé que c’était nécessaire, j’ai fait ce que j’avais à faire pour saisir ma propre opportunité. »
Au cours des 15 mois qui ont suivi sa signature avec la PFL, la tactique de Ngannou consistant à attendre la fin de son contrat n'a pas été reproduite par beaucoup d'autres. Mais il ne perd pas espoir de changer l'industrie et pense que son risque en 2022 a permis de sensibiliser l'ensemble du MMA au fonctionnement des contrats des combattants.
Il a même déclaré que certains combattants l'avaient contacté pour obtenir des conseils sur la manière de négocier leurs futurs contrats.
« Rome ne s’est pas construite en un jour. Le changement ne se fera pas en un jour ou en un an, peut-être même pas en cinq ans », a-t-il déclaré. « Mais vous pouvez être sûr qu’aujourd’hui, beaucoup de gens prennent des décisions en s’inspirant de cet exemple. »
Il ne perd pas non plus le sommeil au cours des années qu'il a perdues.
« Je ne manquais de rien. … J’ai pris ma décision en fonction de ce que je voulais et de ce que je pensais que j’aurais dû faire pour moi, donc je n’ai aucun regret. »
« En fin de compte, regardez-moi. Je pense que tout s’est parfaitement déroulé pour moi. »
Lecture obligatoire
(Photo du haut avec l'aimable autorisation de PFL)