Une semaine après que les triathlètes olympiques se soient lancés dans les eaux troubles du plan d'eau le plus célèbre de Paris, deux douzaines des meilleurs nageurs de marathon du monde ont mis la barre plus haut.
Ces triathlètes ont parcouru 1 500 mètres de long et 1 500 mètres de profondeur, ne passant que 20 minutes dans une rivière qui, 24 heures auparavant, était jugée trop polluée pour que les humains puissent y naviguer en toute sécurité. Une semaine plus tard, les nageurs marathoniens ont bravé les eaux sur 10 000 mètres, soit une immersion matinale d'environ deux heures dans un cours d'eau qui avait largement fonctionné comme un immense égout urbain pendant 100 ans.
À la fin de la course, la Néerlandaise Sharon van Rouwendaal a donné des coups de pied et de pied dans l'eau pour devancer l'Australienne Moesha Johnson sur les 500 derniers mètres et remporter sa deuxième médaille d'or olympique dans l'épreuve féminine. Van Rouwendaal, qui a plus tard dédié sa victoire à son chien, décédé plus tôt cette année, a terminé en deux heures, 3 minutes et 34,2 secondes, soit 5,5 secondes devant Johnson et 8,6 secondes devant l'Italienne Ginevra Taddeucci, qui a remporté la médaille de bronze.
Van Rousendaal, qui a mené la première heure de course mais est tombé en deuxième position pendant la majeure partie de la seconde moitié, a coupé le cœur du courant dans la dernière ligne droite et a traversé la rivière jusqu'à la ligne d'arrivée. Johnson, qui a également participé à la course de 1 500 mètres en piscine, n'a pas pu couvrir l'attaque.
Une victoire avec une signification supplémentaire
Après sa victoire, Van Rouwendaal a déclaré que son année avait bien commencé, mais après la mort de son chien en mai, elle n'a plus eu envie de nager pendant trois semaines.
« Mon monde s'est arrêté », a-t-elle déclaré. « Mais ensuite, mon père m'a dit : « Vois ça comme si tu avais été loin de lui pendant sept ans à cause des compétitions. Fais juste une course de plus, donne tout ce que tu as et nage pour lui ».
« Je me suis fait tatouer trois jours après la crémation et je me suis dit : « Essayons et je nagerai pour lui de tout mon cœur » — et je l'ai fait — j'ai gagné pour lui. »
Johnson et Van Roewendaal s'entraînent ensemble et sont des amis proches. L'Américaine a décrit Van Roewandaal comme « le GOAT (le plus grand de tous les temps) de ce sport ». Johnson pensait pouvoir gagner dans la dernière ligne droite car tout le monde est battable, mais elle était « ravie » à la fois de la médaille d'argent et du choix du lieu.
(Julien de Rosa/AFP via Getty Images)
La Seine a offert un lieu unique au marathon
La Seine est sombre, d'une nuance de brun-noir-vert qui ne crie pas vraiment : « Entrez, l'eau est superbe », même pendant les journées d'été les plus chaudes.
Chaque matin, les responsables du comité d'organisation des Jeux de Paris 2024, de l'instance dirigeante mondiale de la natation et de la principale organisation environnementale du gouvernement local testent l'eau pour s'assurer que les niveaux d'E.Coli et d'entérocoques sont inférieurs aux seuils fixés pour une compétition en eau libre suffisamment sûre. Ils surveillent également de près la météo.
La pluie est le principal problème, emportant dans l'eau la pollution des rues et du réseau d'égouts, malgré la construction d'un système de rétention des eaux usées de 1,5 milliard de dollars, avant les Jeux, pour aider à nettoyer la rivière. Cela a aidé, mais il reste encore beaucoup à faire.
La triathlète belge Claire Michel a souffert de vomissements et de diarrhées pendant trois jours après la compétition de la semaine dernière. Selon elle, les tests ont montré qu'elle avait contracté un virus et qu'elle ne souffrait pas d'E. Ecoli, comme on le craignait auparavant. Mais on ne saura jamais avec certitude si les bactéries présentes dans la rivière ont aggravé les symptômes du virus.
ALLER PLUS LOIN
Que se passera-t-il si la Seine n'est pas suffisamment propre à temps pour le triathlon olympique ?
Depuis que ce marathon de natation est devenu partie intégrante du programme olympique en 2008, les courses se déroulent soit dans de grands plans d'eau fermés, comme le lac de Hyde Park à Londres, soit dans des baies au large des côtes de Rio et de Tokyo, toutes deux non dépourvues de pollution. C'est à Paris que la première nage fluviale a eu lieu.
Les nageurs ont pu observer la Tour Eiffel, les statues dorées du pont Alexandre III et le toit vitré du Grand Palais pendant la course. La natation en eau libre ne permet cependant pas de voir grand-chose.
Contrairement à la course en piscine, où les nageurs suivent une ligne noire et font des sauts périlleux tous les 50 mètres, la course en eau libre dans une rivière trouble, une baie ou un océan, signifie nager à l’aveugle lorsque votre visage est submergé. Vous devez lever les yeux de temps en temps pour vous assurer de rester sur la bonne voie pour la série de bouées orange et jaune qui marquent le parcours. Les meilleurs nageurs essayant de maintenir une cadence de 80 à 100 mouvements par minute, quelques mouvements dans la mauvaise direction au mauvais moment peuvent faire la différence entre la victoire et l’échec du podium.
La Seine a apporté une nouvelle complication aux nageurs habitués à naviguer dans des vagues obligées de tenir compte des rivières. Après les 1 500 premiers mètres, un schéma très clair s'est dégagé.
En nageant en aval pendant la première moitié de chacune des six boucles, les nageurs se sont allongés en une longue ligne, les nageurs les plus rapides en tête des pelotons de tête et de poursuite, capables d'utiliser leur vitesse pour creuser l'écart sur ceux qui traînaient derrière.
Mais lorsqu'ils ont fait demi-tour vers l'est, en direction de la zone de départ et d'arrivée et de ravitaillement (oui, ils se retournent sur le dos et boivent et mangent en nageant pendant cette course), sous le pont Alexandre III, le courant est devenu le grand égalisateur, en regroupant les nageurs en un seul groupe. Ils ont essayé de minimiser les dégâts en nageant près du mur de béton sur la rive gauche du fleuve, mais il y a une raison pour laquelle l'expression « nager à contre-courant » est utilisée pour décrire les tâches qui sont difficiles, frustrantes et à la limite du désespoir.
Les nageurs reçoivent des bouteilles d'hydratation sur des bâtons pendant la compétition (Julien de Rosa/AFP via Getty Images)
Des conditions difficiles pour les athlètes
Les nageurs ont déclaré avoir rencontré des sacs en plastique, des branches d'arbres, des plantes pourries et d'autres détritus, mais ils ont surtout mis de côté la qualité de l'eau et ont fait face au défi immédiat du courant.
Katie Grimes, une Américaine qui a terminé 15e, à un peu moins de trois minutes, a décrit la nage à contre-courant comme « la chose la plus difficile que j'ai jamais faite ». Grimes a terminé 5e au 1 500 m en piscine la semaine dernière.
Comme beaucoup de nageurs, elle a séché la séance d'entraînement mercredi par peur de tomber malade dans l'eau.
« On va à contre-courant pendant une très longue période et les virages sont très difficiles », a-t-elle déclaré. Essayer de se nourrir pendant la course était également difficile, « car le courant essayait de vous repousser vers le parcours.
Bettina Fabian, de Hongrie, âgée de 19 ans seulement et qui a terminé cinquième, 42 secondes derrière Van Rouwendaal, a déclaré qu'elle s'était entraînée dans le Danube, dans son pays, avant la course, ce qui lui a permis de s'habituer au défi de nager à contre-courant et l'a aidée à réaliser l'une des meilleures performances de sa carrière. C'est ainsi qu'elle savait qu'elle allait rester au milieu en aval et dans le mur au retour.
« J'ai bien géré la situation », a-t-elle déclaré. La qualité de l'eau ne lui a même pas posé de problème, elle a dit qu'elle avait le goût d'un lac. Fabian a néanmoins avalé beaucoup d'eau, mais ses entraîneurs ont un plan pour y faire face : de l'eau-de-vie de fruits hongroise.
«Je vais le neutraliser avec de l'alcool», a-t-elle ajouté.
Johnson, quant à lui, a déclaré : « Nous avons derrière nous de beaux éléments historiques et nous avons les courants fluviaux et tout est différent et c'est pour cela que vous vous entraînez.
« Quelle que soit la prochaine épreuve, j'ai hâte de relever le défi des conditions climatiques et si vous ne voulez pas avoir de telles conditions, vous pouvez aussi bien faire un 10 km dans une piscine. C'est un événement complètement différent. »
(Photo du haut : Julien de Rosa/AFP via Getty Images)