Des épidémies en cours La grippe aviaire a décimé des élevages de volailles et des oiseaux sauvages aux États-Unis et dans le monde entier. Le virus, connu sous le nom de H5N1, s'adapte également de plus en plus aux mammifères et a été détecté chez des chats, des chèvres et des ratons laveurs. Aux États-Unis, il s'est propagé dans au moins 170 troupeaux laitiers dans 13 États. Et en avril, les autorités sanitaires ont confirmé qu'un employé d'une laiterie avait attrapé le virus d'une vache infectée. C'était la première fois que le virus passait d'un mammifère à un humain.
Le nombre de personnes infectées par la grippe aviaire est en hausse. Le 25 juillet, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont confirmé trois nouveaux cas humains, portant le nombre total de cas aux États-Unis à 13 depuis avril. Les infections se sont produites chez des personnes qui travaillaient directement avec des volailles infectées dans une ferme avicole du Colorado qui avait signalé une épidémie de H5N1 parmi ses oiseaux. Les trois personnes présentent des symptômes légers et se sont vu proposer du Tamiflu, un médicament antiviral. Les CDC affirment que le risque d'infection par le H5N1 dans la population générale reste faible.
« Ces cas ne sont pas vraiment surprenants, étant donné que ces personnes travaillaient avec des volailles infectées », explique Stephen Morse, épidémiologiste à l’université Columbia de New York. « La bonne nouvelle est que jusqu’à présent, rien ne prouve que le virus se soit propagé d’une personne à une autre. À ce stade, nous devrions vraiment intensifier nos inquiétudes jusqu’au niveau d’alerte rouge. »
Les CDC cherchent à savoir si les travailleurs du Colorado portaient des équipements de protection individuelle (EPI) tels que des gants, des combinaisons, des chaussures, des masques et des lunettes de protection. Selon l'agence, la plupart des cas d'infection humaine par la grippe aviaire se sont produits chez des personnes qui ne portaient pas l'EPI recommandé.
Ces nouveaux cas surviennent peu de temps après qu'un autre groupe d'infections humaines a été identifié ce mois-ci. Le 19 juillet, le CDC a confirmé six cas humains de grippe aviaire parmi les ouvriers d'une autre ferme avicole du Colorado. Ces cas concernaient des ouvriers qui participaient à l'abattage d'oiseaux infectés par le virus H5N1. Une fois le virus détecté dans une ferme, les producteurs de volaille doivent abattre des troupeaux entiers. Avec ces trois dernières infections, le Colorado compte désormais neuf cas confirmés de grippe aviaire.
Les quatre autres cas – un au Texas, deux au Michigan et un au Colorado – ont été liés à une exposition à des vaches laitières infectées. Le virus s’est probablement propagé aux travailleurs par le biais du lait cru. Une étude publiée en mai a révélé que le virus peut rester stable sur le matériel de traite pendant au moins une heure, ce qui augmente son potentiel d’infection des personnes et d’autres animaux. La pasteurisation du lait, en revanche, tue le virus H5N1.
Jusqu'à présent, tous les cas aux États-Unis cette année ont entraîné des symptômes légers, mais par le passé, le taux de mortalité du virus H5N1 était d'environ 50 %. De 2003 à 2023, un total de 878 personnes ont été testées positives au virus et 458 décès ont été signalés.
La dernière fois que le virus H5N1 a provoqué une épidémie majeure dans les élevages de volailles aux États-Unis, c'était en 2015, lorsqu'il a décimé 50,5 millions d'oiseaux. Ce n'est qu'en avril 2022 que les États-Unis ont signalé leur premier cas humain de grippe aviaire, chez un ouvrier avicole du Colorado. Aucun autre cas n'a été signalé jusqu'à cette année. « Quelque chose a changé », déclare Anice Lowen, chercheuse sur la grippe à l'université Emory d'Atlanta, en Géorgie. « Il est difficile de savoir si cela est dû à des changements dans le virus ou à des changements dans les circonstances de l'exposition sans plus d'informations. »