Le 20 mai à Atlanta, lors d’un match double en soirée, Fernando Tatis, Jr. a couru 84 pieds à travers l’herbe du champ extérieur à Atlanta et s’est écrasé contre la clôture de Truist Park pour enlever un coup sûr à son bon ami Ronald Acuña, Jr. L’impact l’a projeté au sol, lui laissant d’importantes égratignures.
“C’est l’amour du jeu plus que toute autre chose”, a déclaré Tatis aux journalistes à propos de la capture par la suite. “Je savais que ça allait faire mal.”
Tatis, 25 ans, a toujours joué le jeu fort et sans complexe. À la limite de l’imprudence. Il est connu pour ses prises en saut et en plongeon, pour danser dans le champ extérieur, pour sauter autour des bases et pour voler sa maison. En 2021, Tatis est devenu le plus jeune joueur à faire la couverture de « MLB the Show ». Ses ventes de maillots figuraient parmi les trois meilleures de la ligue. Les jeunes fans ont essayé d’imiter son swing et son fanfaronnade, copiant ses flips de chauve-souris épiques et salivant sur ses chaussures.
Les crampons en constante évolution de Tatis cette saison sont flashy et amusants, mais le fait qu’il soit une star sans contrat de sponsoring de chaussures est également un rappel de ce pour quoi il est connu aujourd’hui. Il y a deux ans, quelques mois seulement après qu’il ait signé une prolongation de contrat de 14 ans d’une valeur de 340 millions de dollars, établissant un record pour un joueur n’ayant pas encore atteint l’arbitrage salarial, la ligue a découvert le stéroïde Clostebol dans son organisme. Tatis, qui était en cure de désintoxication lors de l’échec du test de dépistage de drogue, a été suspendu 80 matchs. Il a d’abord affirmé que l’échec du test de dépistage de drogue était dû à un traitement contre la teigne, mais s’est ensuite excusé pour ses actes et a assumé ses responsabilités.
Autrefois considéré comme le futur visage du baseball, Tatis a été immédiatement abandonné par Adidas. Les publicités de Gatorade et Dairy Queen le mettant en vedette ont été supprimées et il a acquis une nouvelle étiquette peu flatteuse : utilisateur de stéroïdes.
Tatis, qui venait également de subir plusieurs interventions chirurgicales, a remporté un gant Platinum Gold la saison dernière, son premier dans le champ extérieur. Mais il a eu du mal au marbre, atteignant .257/.322/.449 avec un 112 OPS+. Sur la route, Tatis s’est fait huer. À l’échelle nationale, le baseball a trouvé d’autres jeunes stars à promouvoir au cours des 564 jours que Tatis a passés entre les matchs des grands championnats.
Cette saison, Tatis, le fils de l’ancien joueur des grands ligues Fernando Tatis, ne frappe toujours pas comme avant – .244/.328/.412 jusqu’à mercredi. Mais son enthousiasme pour le jeu est revenu et il se sent plus lui-même.
“En fait, j’aime être sous le radar”, a déclaré Tatis Jr. devant son casier ce printemps. Puis, réalisant à quel point cela semble surprenant, il penche la tête en arrière et ricane. “Mais aussi, nous ne pouvons pas nous renier.”
Tatis Jr. (circuit contre les Cubs en avril) joue avec brio, mais en dehors du terrain, il parle si doucement que ses coéquipiers s’efforcent souvent de l’entendre. (Matt Thomas / Padres de San Diego via Getty Images)
Sur le terrain, Tatis est responsable de certains des retournements de batte les plus catégoriques du jeu, souvent accompagnés de cris, de sauts ou de coups sur sa poitrine. En dehors de cela, il faut faire des efforts pour l’entendre. Derrière les pièces animées, Tatis a une voix douce – « douce », comme le dit le manager de première année des Padres, Mike Shildt.
“J’ai toujours été plus calme que mes frères et sœurs”, a déclaré Tatis, originaire de San Pedro de Macorís, en République dominicaine. «J’aime écouter et rire.»
Les premiers pas de Tatis dans la cour des grands ont eu lieu lorsqu’il était un jeune enfant, suivant son père au club-house de Montréal, brandissant une petite batte et se balançant sur le terrain. À New York avec les Mets, Sr. emmenait Jr. dans les cages des frappeurs et l’encourageait à parler aux autres grands joueurs, comme Jose Reyes, Carlos Delgado et Angel Pagan. Tatis Sr. a terminé sa carrière en jouant quelques saisons au ballon d’hiver, et à ce moment-là, Tatis Jr., montrant déjà des signes de star, était assez vieux pour y prêter une attention particulière et perfectionner ses compétences.
En 2015, à 16 ans, il signe avec les White Sox. Ils l’ont ensuite échangé aux Padres, et en 2019, Manny Machado et le vétéran des Padres de l’époque, Eric Hosmer, faisaient pression sur le directeur général AJ Preller pour qu’il fasse sortir Tatis des mineurs, affirmant que si les Padres voulaient vraiment gagner, Tatis devait être sur l’équipe. Preller a écouté et la carrière de Tatis a démarré précipitamment.
Tatis a terminé troisième lors du vote de la recrue de l’année de la NL cette année-là, bien qu’il n’ait participé qu’à 84 matchs après une blessure au dos mettant fin à la saison. La saison suivante, il a terminé quatrième dans la course NL MVP et troisième en 2022. Il a été deux fois Silver Slugger, All-Star en 2021, sur la couverture de « MLB The Show », et il avait son propre coloris. de la chaussure de course Ultra Boost d’Adidas.
“C’était beaucoup”, a déclaré Tatis en repensant à ses premières années dans la ligue. «C’était bien plus que du baseball. Je ne veux pas dire que je me suis trompé, mais parfois j’ai été un peu distrait.
Puis tout s’est effondré. Lorsque la nouvelle est devenue publique selon laquelle Tatis avait été testé positif à un médicament améliorant les performances, il était au Double-A de San Antonio en mission de rééducation pour une fracture du poignet suite à un accident de moto survenu en République dominicaine pendant l’intersaison. La blessure s’est produite pendant le lock-out du baseball, lorsque les équipes n’avaient pas le droit de parler aux joueurs. Tatis s’est présenté à l’entraînement de printemps avec le poignet toujours douloureux, et une IRM ultérieure a confirmé la fracture. Il était sur le point de revenir lorsque la suspension a été imposée.
La réaction à la suspension a été rapide et viscérale. La soirée des figurines de Tatis a été annulée, sa présence étant presque immédiatement effacée des vidéos de l’équipe sur le JumboTron. Une fresque géante de Tatis à l’extérieur de Petco Park a été démontée. Le gars dont le baseball ne pouvait pas se lasser était introuvable.
« Ce n’est pas une situation facile, du point de vue de la réputation. Les gens vont porter des jugements », a déclaré Preller. “Il a dû faire face à cela au cours des deux dernières années.”
Lorsque Tatis s’est présenté à l’entraînement du printemps l’année dernière, il était toujours suspendu, mais a pu s’entraîner avec l’équipe. Il est allé travailler avec l’entraîneur de champ des Padres, David Macias, qui a aidé Tatis à faire la transition de l’arrêt-court au champ droit, une décision précipitée par l’espoir qu’avoir moins d’action et moins de collisions garderait Tatis, qui a subi de multiples luxations de l’épaule et plusieurs autres blessures. dans sa courte carrière, en meilleure santé.
À son retour le 20 avril 2023, Tatis – désormais dans le champ droit – était aux premières loges face à l’hostilité des fans. Son coéquipier Nelson Cruz, suspendu 50 matchs en 2013 pour son implication dans le scandale Biogenesis, est devenu une voix de soutien, tout comme Machado. Le lanceur des Padres Joe Musgrove, l’un des rares vétérans avec lesquels Tatis a abordé pour la première fois sa suspension, a déclaré que ses coéquipiers n’avaient pas tardé à passer à autre chose. Mais, dit-il à Tatis, il finira par devoir se pardonner.
“Vous ne pouvez pas laisser cela s’attarder au-dessus de votre tête, ‘Je suis connu comme ce tricheur et ce type qui a pris des stéroïdes et je dois agir d’une certaine manière'”, a déclaré Musgrove. “C’est fini. Maintenant, passez à autre chose pour que vous puissiez être le joueur que vous étiez avant l’utilisation de stéroïdes. Il était incroyable avant que tout cela n’arrive. Je continue de croire qu’il sera un grand joueur après.
En 141 matchs en 2023, Tatis a été un excellent défenseur – deuxième parmi les voltigeurs pour les courses défensives enregistrées (+27) et l’évaluation de la zone ultime (+12,3) – mais il était un frappeur plus piéton.
Au cours de la dernière intersaison, Tatis est retourné en République Dominicaine et, pour la première fois depuis qu’il est devenu un grand joueur, il a joué au ballon d’hiver, retournant dans son ancienne équipe, Estrellas Orientales à Lidom. Son entraîneur ? Son père. Bien qu’il n’ait participé qu’à quelques matchs de ballon d’hiver, Tatis a offert un spectacle offensif rappelant ses meilleurs jours.
“J’avais besoin de ça. J’avais besoin de rejouer », a déclaré Tatis.
Machado a déclaré: “Cela lui a donné une puce sur l’épaule avant (cette saison), ce que je ne pense pas être une mauvaise chose.”
Tatis est entré à l’entraînement de printemps avec plus de voix auprès de ses coéquipiers et lors des réunions, plus confiant, libre de l’incertitude quant à la façon dont sa présence serait perçue.
“Je lui ai dit : ‘nous allons gagner si tu es plus franc'”, a déclaré Machado. « Nous avons besoin de vous, les gens vous admirent. Si vous utilisez votre voix, vous allez nous conduire dans la bonne direction. Et il le fait depuis l’intersaison. Il a définitivement beaucoup mûri.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait appris au cours des deux dernières années, Tatis a répondu : « les choses ne sont jamais aussi mauvaises qu’elles le paraissent ».
Les Padres demandent à Tatis de couvrir plus de terrain lors de sa deuxième saison en tant que voltigeur, un moyen de mieux utiliser ses qualités athlétiques et également d’aider le voltigeur de centre recrue Jackson Merrill. Au début, Tatis a expérimenté en jouant plus près du champ central et plus profondément.
“Il va être capable de changer la donne, en volant des circuits et en réalisant des jeux vraiment athlétiques en sautant par-dessus le mur ou en sautant de manière acrobatique”, a déclaré Macias. “Il n’y a tout simplement pas beaucoup de joueurs comme lui dans ce jeu.”
L’offensive de Tatis, pensent lui et ses coéquipiers, finira par revenir à son apogée.
“Le terrain est comme son terrain de jeu”, a déclaré Macias, qui a été impressionné par le fait que Tatis ait effectué des répétitions en direct lors des entraînements au bâton avant chaque match de l’année dernière, une habitude inhabituelle dans les ligues majeures. « Il essaie toujours de créer quelque chose et il n’est jamais content. Il veut tout maîtriser, et grâce à cela, vous continuerez à voir un meilleur Tati.
Si 2023 était le Redemption Tour, 2024 semble pouvoir être à nouveau une question de baseball pour Tatis. Même après sa suspension, Tatis reste l’un des joueurs de baseball les plus commercialisables. Il est charismatique, Latino dans un sport où près de la moitié de ses joueurs sont nés hors des États-Unis, parle un anglais parfait et joue avec un flair de showman. Il a déjà ajouté de nouveaux partenariats cette année, apparaissant dans une publicité du jour d’ouverture de Corona et concluant un accord avec Champs, avec une poignée d’autres sociétés potentielles en discussion.
Malgré tous les hauts et les bas que la carrière de Tatis a connus, il n’a encore que 25 ans.
“Il a quel âge?” » dit Musgrove.
Cronenworth, 30 ans, a ri lorsque l’âge de Tatis est mentionné, puis a déclaré : “J’ai l’impression qu’il devrait être plus proche de mon âge.”
Tatis dit qu’il veut redevenir le visage du baseball, ou au moins participer à cette conversation, mais uniquement parce que cela signifierait qu’il joue au niveau All-Star. Et en cours de route, il pense que les fans finiront par comprendre qu’il y a plus en lui sous la surface.
« Il y a encore beaucoup de choses que les gens ne savent pas sur moi », a-t-il déclaré ce printemps, avant de saisir son gant et de se diriger vers le terrain. “Ça viendra avec le temps.”
(Image du haut : John Bradford / L’Athlétisme; (Photos : Rob Tringali/Getty Images)