La liaison Dar es Salaam-Dodoma est le premier train électrique d’Afrique de l’Est

Façonné et coloré comme la pierre précieuse rare du pays, la tanzanite, le nouveau terminal ferroviaire étincelant de Dar es Salaam est un symbole des ambitions de transport de la Tanzanie.

Les panneaux de verre brillent au soleil, comme une version surdimensionnée du joyau prismatique violet bleuté qui scintille à la lumière.

Les trains – propulsés à l’électricité, une première dans la région – transportent les passagers du centre commercial à la capitale, Dodoma, en moins de quatre heures, soit la moitié du temps nécessaire par la route.

Il marque le point de départ de l’un des projets stratégiques du pays : la construction d’un chemin de fer à voie standard (SGR) de 2 560 km (1 590 milles) envisagé pour relier les villes clés et relier les voisins du Burundi, du Rwanda et de la République démocratique du Congo.

Le trajet de 460 km entre Dar es Salaam et Dodoma est ouvert depuis août, lorsque la présidente Samia Suluhu a décrit le chemin de fer comme « une voie vers notre avenir » qui « renforcerait notre position dans la région ».

À Dodoma, la gare est un autre bâtiment grandiose, qui ressemble aux collines rocheuses qui entourent la ville – un effort visant à allier le patrimoine naturel du pays à la modernité.

C’est une capitale réticente. Situé au centre du pays, il a été désigné pour la première fois comme le centre du pouvoir il y a 50 ans, mais il a fallu la forte volonté du défunt président John Magufuli pour forcer les organes gouvernementaux à déménager.

Mais comme la plupart des activités commerciales, et même certaines activités gouvernementales, se poursuivent à Dar es Salaam, une liaison de transport rapide et efficace entre les villes est considérée comme vitale.

Le train électrique a également rendu le trajet plus fluide et plus pratique pour le Tanzanien ordinaire. On est bien loin de l’expérience sur la route ou du train plus lent et plus étroit que ce service remplace.

À l’intérieur du wagon, les sièges sont propres, confortables et inclinables. Une table-plateau pliable est attachée à chacun. Un membre de l’équipe du train est présent pour vendre des boissons chaudes et froides ainsi que des snacks.

En classe économique, il y a cinq sièges dans chaque rangée, trois d’un côté de l’allée et deux de l’autre. Dans les classes affaires et luxe (royale), il y a deux sièges de chaque côté de la rangée, offrant plus de confort et d’espace pour les jambes.

“Nous sommes reconnaissants, nous ne sommes pas fatigués”, déclare à la BBC Gloria Sebastian, qui vit à Dar es Salaam, lors d’un voyage pour rendre visite à sa famille à Dodoma. Elle est heureuse de la commodité qu’offre le train.

Et elle n’est pas seule.

L’homme qui supervise la construction et l’exploitation du service SGR affirme qu’au moins 7 000 passagers voyagent sur les huit services quotidiens de la ligne, qui approche déjà de sa capacité.

Machibya Masanja déclare à la BBC que la demande est si élevée que « nous ne pouvons pas y répondre avec les voyages que nous effectuons chaque jour. [of passengers] va doubler ou tripler. » Il est prévu d’ajouter davantage de voyages.

Cette popularité signifie qu’une planification préalable est essentielle, car les services peuvent être entièrement réservés plusieurs jours à l’avance.

Le paiement doit être effectué dans l’heure suivant la réservation afin de réserver une place. Un voyage en classe économique à Dodoma coûte un montant raisonnable de 40 000 shillings tanzaniens (15 $ ; 11 £), tandis qu’un voyage en classe affaires vous coûtera 70 000 shillings (26 $).

Le service tôt le matin quitte Dar es Salaam à 6h00, mais les gens sont tenus de se présenter deux heures plus tôt pour les contrôles de sécurité.

L’intérieur du bâtiment en forme de tanzanite ressemble à un terminal d’aéroport. Les passagers font la queue et subissent des contrôles approfondis, comme dans un aéroport. Les bagages sont scannés et les personnes sont parfois fouillées avant d’accéder à la salle d’embarquement.

Un homme a déclaré plus tard à la BBC qu’il estimait qu’un examen minutieux semblait inutile et qu’il ne semble pas y avoir eu de menace directe pour la sécurité, mais l’atmosphère est bon enfant.

Il y a néanmoins une nervosité de la part des responsables, comme en témoigne le fait qu’un policier a interrogé l’équipe de la BBC qui prenait des photos au terminal – mais ils ont été rapidement innocentés après quelques contrôles.

L’embarquement s’est déroulé dans le calme et l’ordre et le train a démarré à l’heure.

La vitesse a pris de l’ampleur – les trains atteignent actuellement une vitesse maximale de 120 km/h (75 mph) mais peuvent aller plus vite – ils ont rapidement traversé la périphérie de Dar es Salaam alors que le soleil du petit matin commençait à illuminer la vue panoramique.

Nous traversons une vaste campagne – des plaines de broussailles et de prairies entrecoupées de vues sur des fermes luxuriantes – et passons une rivière sinueuse, un terrain escarpé et des collines vallonnées.

Il y avait aussi des tunnels, provoquant une certaine gêne au niveau du tympan.

“Il est conseillé de mâcher quelque chose, de bâiller ou de garder la bouche ouverte”, a déclaré l’annonceur, au grand amusement de certains passagers.

Pour les débutants, l’excitation était évidente.

Bernice Augustine était avec sa fille pour un week-end de vacances à Dodoma.

“C’est génial”, dit-elle. “On ne peut pas le comparer avec l’ancien train : c’est pratique, c’est propre, c’est facile.”

Hilaly Mussa Maginga garde un mauvais souvenir de son passage sur l’ancienne ligne. Après le voyage à Kigoma, il s’est juré de ne plus jamais monter dans un train car il était très fatigué et son bas du dos lui faisait mal.

Mais sa curiosité a été piquée lorsqu’il a entendu parler du SGR.

“Quand vous avez l’habitude de voyager sur de longues distances, vous restez assis jusqu’à ce que ça fasse mal, alors quand vous avez la possibilité de voyager pendant une période plus courte, vous avez beaucoup de plaisir à profiter. Nous venons de loin, Dieu merci”, dit-il. .

Pour M. Maginga, le voyage à bord du SGR est un voyage zen, une expérience de voyage calme et imperturbable.

Le parcours du projet pour en arriver là n’a pas été tout à fait fluide.

Depuis le premier coup de pioche en 2017, la première section devait être achevée en 2019. Mais elle a été confrontée à de longs retards que la compagnie ferroviaire attribue au Covid, aux coûts de construction ainsi qu’aux problèmes de main-d’œuvre.

Des questions ont également été soulevées quant à son coût énorme, estimé à 10 milliards de dollars (8 milliards de livres sterling) une fois achevé.

La société turque Yapi Merkezi est le maître d’œuvre des quatre premiers tronçons de l’itinéraire, y compris le tronçon Dar es Salaam-Dodoma, tandis que des sociétés chinoises construisent les deux autres.

Le financement provient du gouvernement tanzanien et de prêteurs, notamment du Danemark et de Suède, de la banque chinoise Exim et de la Banque africaine de développement.

Mais M. Masanja estime qu’il est trop tôt pour s’inquiéter de la rentabilité, affirmant que celle-ci ne sera réalisable qu’une fois l’ensemble du réseau terminé. Il ajoute que le service génère suffisamment de revenus pour les passagers pour compenser les coûts d’exploitation et qu’à partir de janvier, la société prévoit d’introduire des trains de marchandises.

Pour l’instant, estime-t-il, “sa contribution sociale est bien plus rémunératrice”.

Le service a parfois été interrompu par des pannes de courant, mais M. Masanja affirme qu’ils sont en train de construire une ligne de transport d’électricité dédiée, exploitant la vaste capacité de production d’électricité du pays pour éliminer le risque d’instabilité de l’électricité.

L’utilisation de l’électricité a réduit le coût d’exploitation à environ un tiers de ce qui aurait été dépensé en diesel, que le Kenya voisin utilise pour alimenter sa propre ligne SGRdit-il à la BBC.

“Nous sommes les moins chers de la région et d’Afrique en termes de coût”, dit-il.

Cependant, tout le monde n’est pas entièrement satisfait.

Adam Ally Mwanshinga, président du syndicat des agents du terminal de bus de Dodoma, affirme que ses membres ont perdu une partie importante de leur activité à cause du chemin de fer.

Il n’y a pas si longtemps, la gare routière moderne de la capitale était un terminal très animé, dit-il, ajoutant qu’il y a désormais 4 à 500 passagers de moins chaque jour.

Bien qu’il soit moins cher de voyager en bus, la commodité du train est plus attrayante pour beaucoup.

“Les affaires sont en baisse et la vie est difficile”, dit M. Mwanshinga.

“Les bus ne peuvent pas se remplir et les nombreuses entreprises qui bénéficiaient auparavant de l’arrivée de nombreuses personnes souffrent”, dit-il.

Il semble toutefois résigné face à la situation, affirmant que le développement de la SGR “a bien fonctionné pour la majorité de la population”.

“C’est la nature de la vie : il y a ceux qui en profitent et ceux qui vont souffrir.”