Charles Leclerc et Carlos Sainz étaient assis à l’arrière d’une voiture en train de discuter en route vers le circuit international de Bahreïn.
Un buzz était dans l’air alors que la Formule 1 se préparait pour le premier week-end de course de la saison 2024, fraîchement sorti d’un long hiver, des lancements de saison des équipes et d’une signature de saison idiote qui changeait le marché des pilotes. La nouvelle est tombée le 1er février que Lewis Hamilton quitterait Mercedes et passerait chez Ferrari pour la saison 2025, coûtant son siège à Sainz. Il ne s’agissait pas d’une mauvaise performance de l’Espagnol : comment dire non à un septuple champion du monde ?
En route vers la piste de Bahreïn, Leclerc regardait la caméra avec un léger sourire. “Dis-moi, Carlos”, dit-il à son coéquipier avant qu’un piment farci n’apparaisse dans le cadre. Un fan l’avait offert à Sainz, un clin d’œil à l’un de ses surnoms. Sainz a dit: “Je veux te donner ça, de mon fan à moi, pour toi afin que tu te souviennes de moi pour le reste de ta vie.”
Leclerc pressa le piment contre son visage en disant : « Un chiliiiiiii ». Sainz a ajouté: “Pour notre ère post-coéquipier.” Leclerc arrêta de faire tourner le piment, son sourire s’effaçant alors qu’il regardait son coéquipier.
“Allez, nous commençons seulement la saison”, a-t-il répondu avec un léger rire. Sainz a déclaré: “Je suis déjà ému.”
Ensemble, Leclerc et Sainz ont formé un formidable duo de pilotes qui a aidé Ferrari à concourir pour son premier championnat des constructeurs depuis 2008, à 21 points de McLaren, première place. La saison 2024 a été la plus forte de leurs carrières respectives en F1, Leclerc remportant trois victoires (dont une victoire émouvante à domicile à Monaco et une victoire d’équipe à domicile au GP d’Italie) et 12 podiums. Sainz a remporté deux victoires (dont une 16 jours seulement après avoir été opérée) et huit podiums.
Leur relation de travail est solide, même si les tensions ont éclaté, comme après le Grand Prix de Las Vegas. Mais sur le plan personnel, les deux ont formé un duo bien-aimé connu des fans sous le nom de C². Ferrari leur a fait relever de nombreux défis viraux au fil des ans, et les deux hommes sont devenus des mèmes sur les réseaux sociaux. Leurs personnalités ont brillé, et même s’ils seront tous les deux toujours dans le paddock en 2025 avec Sainz chez Williams, c’est la fin d’un duo de pilotes particulier.
“Je suis sûr que même s’il ne portera pas le rouge l’année prochaine, nous voyagerons très probablement ensemble sur les courses pour passer du temps ensemble”, a déclaré Leclerc à Abou Dhabi, “car notre relation est vraiment bonne.”
« C’est un mélange entre un piment… et une carotte » 😅 @Carlossainz55 offre son chili à @Charles_Leclerc 🙏 pic.twitter.com/4AHU2Xl4h0
– HP de la Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) 2 mars 2024
Tout a commencé il y a quatre ans.
Ferrari a annoncé en mai 2020 que Sainz remplacerait le quadruple champion du monde Sebastian Vettel. La nouvelle est intervenue après que Daniel Ricciardo ait été confirmé comme remplaçant de l’Espagnol chez McLaren, la maison de Sainz pendant deux ans. L’équipage basé à Woking a alors mené la bataille au milieu de terrain, terminant l’année 2020 troisième au classement (mais à 117 points de Red Bull, deuxième). L’année décisive de Sainz est venue avec la papaye puisqu’il a obtenu son premier podium en 2019.
Cependant, l’un des souvenirs impérissables du chapitre McLaren de Sainz est la façon dont il s’est lié avec l’équipe, en particulier avec son coéquipier d’alors Lando Norris. Le duo a formé ce qui est encore connu aujourd’hui parmi les fans sous le nom de « Carlando », le terme apparaissant même lors de compétitions comme le Grand Prix de Singapour 2023.
Recréer ce lien d’amitié étroit est rare, surtout dans un sport impitoyable où le marché des pilotes peut être fluide. Mais Sainz et Leclerc se sont rapidement entendus, devenant si proches que de nombreux fans se sont demandés en ligne s’il s’agissait d’un coup de relations publiques de Ferrari. Ce genre de commentaires a continué pendant des années, même lorsque les frustrations sur la piste ont éclaté.
Charles Leclerc et Carlos Sainz se préparent à jouer un match dans le paddock lors des avant-premières du GP d’Australie en 2023. (Robert Cianflone/Getty Images)
« Honnêtement, je continue de voir parfois dans les médias sociaux que les gens croient que ce n’est pas vrai et que ce ne sont que des relations publiques. Et honnêtement, cela me déçoit parce que les gens ne peuvent parfois pas comprendre que nous entretenons une relation professionnelle et que dans cette relation professionnelle, nous traversons des hauts et des bas », a déclaré Sainz au Qatar. “Aussi compétitifs que nous soyons, nous aurons toujours des problèmes en piste car, encore une fois, s’il était P1 et moi P8 ou vice versa, nous n’aurions jamais de problèmes, mais malheureusement, ou disons heureusement pour l’équipe, nous sommes toujours au même point sur la piste, et nous avons nos petits soucis ici et là.
“Mais nous avons aussi une relation personnelle, et même si la relation professionnelle connaît des hauts et des bas, la relation personnelle, je peux vous le dire, a toujours été vraiment très bonne.”
Leclerc et Sainz se sont affrontés en piste au fil des saisons mais se sont battus dans les lignes dictées par Ferrari (comme au Grand Prix des États-Unis 2024, où ils ont terminé 1-2, au Grand Prix d’Italie 2023 et au GP de Las Vegas cette année).
@f1 les Ferrari ont veillé à ce que nous soyons tous divertis 🤺🤺 #f1 #formula1 #f1sprint #usgp #ferrari #carlossainz #charlesleclerc
♬ Hahahaha encore – Léa👅
Ils sont autorisés à se battre. Et comme l’a noté Sainz, ils se battent pour les mêmes positions de haut niveau, ce qui contraste fortement avec ses passages chez McLaren, Renault et Toro Rosso (maintenant RB). Il ne se battait pas pour la victoire lorsqu’il concourait pour les équipes précédentes, et aucun de ces arrêts n’entraînait la même pression qu’en tant que pilote Ferrari. Après tout, il s’agit de l’équipe la plus ancienne de la grille et d’une marque prestigieuse et légendaire.
Parfois, des frictions surviennent dans la relation professionnelle, comme lors du Grand Prix de Las Vegas. Leclerc a donné un message radio enflammé disant: “Oui, j’ai fait mon travail, mais en étant gentil avec moi tout le temps.” Il était réticent à entrer dans les détails, et le directeur de l’équipe, Fred Vasseur, a estimé que les remarques de Leclerc à la radio concernaient la situation difficile et non un moment précis.
La communication semble cependant être une caractéristique de leur relation. Ils sont capables de séparer le professionnel du personnel, mais ils s’éloignent également rapidement des malentendus plutôt que de les laisser s’éterniser sur un autre week-end de course.
Charles Leclerc et Carlos Sainz habillés en cowboys dans le paddock avant le Grand Prix des États-Unis en 2023. (JIM WATSON/AFP via Getty Images)
Leclerc a déclaré au Qatar : « Quoi qu’il se soit passé à Vegas, nous en avons discuté et nous allons tous bien, ce qui est la chose la plus importante. Je n’en avais aucun doute car nous avons toujours eu de très bonnes relations avec Carlos et nous avons eu des courses où parfois les choses ne se passent pas exactement comme nous le souhaitons, mais le plus important est que nous en discutions et que nous allez de l’avant.
On a ensuite demandé à Leclerc lors de la même conférence de presse ce qui avait été dit qui le mettait à l’aise pour faire confiance à Ferrari et Sainz. Il a encore doublé l’aspect relationnel et communicationnel. “Parfois j’ai outrepassé les limites, et parfois il l’a fait”, a déclaré Leclerc. « Et puis cela ne nécessite qu’une discussion entre nous deux. Et on se regarde dans les yeux, et on se connaît depuis très longtemps maintenant. On se comprend très très vite. »
Dimanche prochain, une fois le drapeau à damier tombé, les caméras éteintes et les débriefings terminés, ce sera tout. Sainz participe aux essais d’après-saison avec Williams, sa nouvelle maison, et ce sera la fin d’une époque en rouge. Alors que se refermera le chapitre sur la relation professionnelle de Sainz et Leclerc, difficile d’imaginer que le dynamique duo C² cessera d’exister. Cette relation, comme toute amitié, est différente de « Carlando ».
Leclerc et Carlos Sainz font la fête au parc fermé lors du GP de Monaco le 26 mai 2024. (Clive Rose/Getty Images)
Et comme le disait Leclerc, Sainz ne travaillera qu’à « 20 mètres dans le paddock ». Mais cela ne veut pas dire que son coéquipier ne lui manquera pas. Son casque pour le week-end du Grand Prix d’Abu Dhabi en est révélateur.
Sur le dessus du casque scintillant est gravé « mucha5 gracia5 Carlos » – un clin d’œil au numéro de voiture de Sainz, 55.
“(Leclerc) est l’un de ces gars que je connais dans le futur quand je ne suis pas en Formule 1, je regarderai en arrière et je dirai que je suis content de l’avoir rencontré, et je suis content d’avoir couru avec lui, et je Je suis content de pouvoir avoir beaucoup de bons souvenirs avec lui”, a déclaré Sainz au Qatar. « Et au cours de ces quatre années chez Ferrari, j’ai apprécié chaque moment avec lui, même les plus difficiles. Même s’ils ont été durs, je suis presque sûr que dans 20 à 30 ans, j’en rirai et que je regarderai en arrière avec fierté de ce que nous avons accompli ensemble.
Photos du haut : Ken Murray/Icon Sportswire, Chris Graythen/Getty Images, Clive Mason – Formule 1/Formule 1 via Getty Images ; Conception : Meech Robinson/L’Athlétisme