Si nous allons pour trouver la vie sur un autre monde, Europe pourrait bien être notre meilleur pari. Nous pensons que cette lune glacée de Jupiter possède un océan d’eau sous sa surface gelée, et il semble que cet océan pourrait contenir les bons ingrédients pour la vie. Si nous pouvons le découvrir avec certitude, cela pourrait changer la donne dans notre quête visant à déterminer si nous sommes seuls.
“L'Europe est le premier monde océanique, après la Terre, que nous avons découvert dans notre système solaire”, explique Jonathan Lunine, scientifique en chef du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie. « Nous devons déterminer si l’océan pourrait abriter la vie. »
Une mission visant à nous apporter cette compréhension est sur le point de commencer. Appelé Europa Clipper, ce vaisseau spatial de la NASA, aussi grand qu'une girafe et doté de panneaux solaires aussi larges qu'un terrain de basket, sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon Heavy ce mois-ci ou au début de l'année prochaine. Sa date de lancement proposée, le 10 octobre, a été repoussée en raison de l'ouragan Milton, et elle ne sera désormais lancée que le dimanche 13 octobre au plus tôt. En préparation depuis deux décennies, la mission de 5,2 milliards de dollars a un objectif clair : découvrir si Europe a déjà été, ou est toujours, habitable. L'objectif est de savoir si certains des éléments essentiels à la vie, comme le carbone et l'azote, sont présents dans cet océan, explique Lunine. « Quelle quantité de sel est présente et quelle quantité d’énergie est disponible ? »
Environ trois heures après le décollage, le vaisseau spatial déploiera ses panneaux solaires et commencera son voyage vers Jupiter. “Quatre mois plus tard, nous sommes déjà sur Mars”, explique Jordan Evans du JPL, chef de projet sur Clipper. Le vaisseau spatial utilisera la gravité de la planète rouge, puis de la Terre en 2026, pour se lancer dans le système solaire. Un problème avec les transistors du vaisseau spatial avait menacé le lancement, la NASA ne sachant pas s'ils survivraient au rayonnement de Jupiter, mais en septembre, elle a déclaré que la mission pouvait se poursuivre. « Il n’y a aucune inquiétude persistante », déclare Evans.
Le vaisseau spatial mettra près de six ans pour atteindre Jupiter en avril 2030, soit une distance d'environ 1,8 milliard de miles (2,9 milliards de kilomètres), dépassant ainsi un vaisseau spatial européen appelé JUICE qui est également en route vers Jupiter pour étudier ses autres lunes glacées. , dont Ganymède, la plus grande lune du système solaire. « Europe a la taille de la Lune de la Terre », explique Lunine. “Ganymède a la taille de Mercure.”
Jupiter compte environ 100 lunes, mais ses quatre plus grandes, les lunes galiléennes – Io, Europe, Ganymède et Callisto – sont les plus intéressantes. Io, dont l'orbite est la plus proche de Jupiter, est frappée par le rayonnement intense et la gravité de la planète, ce qui en fait le corps le plus volcanique du système solaire. Ganymède, avec sa masse immense, possède son propre champ magnétique comme la Terre. Et Callisto, la plus éloignée des quatre, possède une surface fortement cratérisée qui n'a pas été altérée depuis des milliards d'années.