SAINT-DENIS, France — Noah Lyles n'a pas encore bien démarré. Son temps de réaction a été le pire parmi les huit adversaires. Des départs lents lui ont coûté cher au premier tour, puis à nouveau en demi-finale.
Une telle recette semblait vouée à un désastre avec ce plateau de stars, parmi les plus chargés de l'histoire olympique. Les Jamaïcains Kishane Thompson et Oblique Seville réalisaient des temps fous. L'Américain Fred Kerley était en pleine forme. Même le champion olympique en titre, l'Italien Lamont Marcel Jacobs, était en bonne forme.
Voir Lyles à la cinquième place à 20 mètres était comme une catastrophe.
« Cela montre simplement », a déclaré Lyles, « que les courses ne se gagnent pas avec des départs. »
Mais un mauvais départ a peut-être été une coïncidence. Car malgré toute sa vantardise, Lyles est un compétiteur hors pair. Il peut paraître arrogant et ostentatoire, une recette qui ne contient généralement qu'une petite cuillère de substance. Mais Lyles est un chien dans le sens le plus dur du terme. Son cœur est au moins aussi grand que sa bouche.
Dimanche soir, lors d'une finale olympique de 100 mètres, la nouvelle a été révélée.
Derrière des adversaires de classe mondiale et après plusieurs défaites consécutives, Lyles a dû faire appel à son meilleur atout. Ce lent départ a fait appel à son plus grand atout. Le refus de Lyles de perdre a transformé cette finale chargée en un match historique.
C'est le temps le plus rapide qu'il ait jamais couru : 9,79 secondes. Techniquement, c'était 9,784 secondes. Il est le premier médaillé d'or américain au 100 mètres depuis 20 ans. Après avoir remporté les Championnats du monde en 2023 et maintenant un championnat olympique en 2024, il est l'homme le plus rapide du monde sans conteste.
Thompson a remporté l'argent avec un temps de 9,789. Kerley, qui a remporté l'argent aux Jeux olympiques de Tokyo, a ajouté une médaille de bronze à son palmarès avec un meilleur temps personnel de 9,81. Cinq des six meilleurs temps étaient des records personnels, un meilleur temps de la saison ou un record national. Seville a couru un 9,91 et a terminé dernier. Juste un octet ridicule de sprinteurs.
Mais Lyles a déclaré que ce moment n'était jamais trop grand pour lui, mais plutôt créé pour lui. Il n'y a pas d'événement plus grand que celui qui s'est produit dimanche au Stade de France. Sur la plus grande scène de sa vie, sous les yeux du monde entier, dans un lieu qui lui a donné des frissons, Lyles a fait sien ce moment.
Sa bouche a rédigé le chèque. Ses pieds l'ont encaissé.
« Je veux ma propre chaussure », a déclaré Lyles, un supporter d’Adidas de longue date. « Je veux ma propre basket. Je veux une sneaker. On ne gagne pas d’argent avec des pointes. L’argent est dans les baskets. »
La photo d'arrivée à la fin. (Photo : Dimitar Dilkoff / AFP via Getty Images)
La vantardise de Lyles n'est pas vaine. Son théâtralité calculée et sa soif d'attention pourraient le faire paraître un peu moins respectueux. Son arrogance incite certains à le critiquer.
Mais vous ne faites pas ce qu’il a fait à moins d’avoir du cœur.
La première phase du grand plan de Lyles pour l'immortalité est achevée. Avec le 100 mètres en poche, il se lance maintenant dans le 200 mètres lundi.
Carl Lewis est le dernier Américain à avoir réussi ce que tente Lyles : remporter l'or sur 100 et 200 mètres lors des mêmes Jeux olympiques. Lewis l'a fait en 1984 à Los Angeles. Michael Johnson est le dernier Américain à avoir réussi un doublé en sprint. Il a remporté le 200 et le 400 mètres en 1996 à Atlanta.
Le plus dur pour Lyles a été de remporter l'or au 100 mètres. Le 200 mètres est sa principale épreuve. Il est le meilleur au monde dans cette discipline, et ce depuis le début du cycle olympique.
« Assez confiant. Je ne peux pas mentir », a déclaré Lyles. « Kenny a réalisé un temps rapide aux essais. Cela m'a vraiment réveillé. J'étais très fier de lui. Il ne va certainement pas se laisser faire comme il l'a fait ici au 100 m. Il va dire : « Je vais tenter ma chance au 200 m. » Mon travail est de m'assurer que… »
Lyles s'arrêta un instant, puis il afficha un grand sourire.
« Je vais le laisser là. »
Kerley, qui était resté silencieux pendant toute la conférence de presse, clairement là par obligation de bronze, s'est réveillé et a donné son avis.
« Parle de cette m— », dit Kerley à Lyles.
« Cet homme ne va pas gagner », a répondu Lyles. « Aucun d’entre eux ne va gagner. Quand je sortirai du virage, ils seront déprimés. »
Ce qui prime toujours dans le domaine des plaisanteries, c'est de les soutenir. L'orgueil est plus facile à avaler lorsqu'il est justifié.
La meilleure chance de faire taire Lyles était dans le 100. Lyles a terminé septième de la finale du 100 mètres aux essais olympiques américains de 2021, échouant à se qualifier pour les Jeux de Tokyo dans le 100.
SEPTIÈME.
Lui et l'entraîneur Lance Brauman se sont mis au travail, transformant le jeune homme en un sprinter d'élite à courte distance.
NOAH LYLES EST L'HOMME LE PLUS RAPIDE DU MONDE 🇺🇸
Avec quatre millièmes de seconde d'avance, Lyles a devancé Kishane Thompson pour remporter l'or d'un cheveu.
Il est le premier Américain depuis 20 ans à remporter l’épreuve.
🎥 @NBCOlympics pic.twitter.com/sKMer9mPOh
— L'Athlétique (@TheAthletic) 4 août 2024
C'est la partie négligée de tout cela. Ce que Lyles a fait pour devenir un sprinter de classe mondiale dans la discipline reine témoigne de son immense talent et de sa motivation. Il s'est lancé dans un nouveau domaine, qui recelait de grands talents, et a décidé de les affronter.
Il l'a fait haut et fort, avec une certitude qui a dédaigné les titulaires. Trois ans plus tard, il siège seul sur le trône laissé vacant par Usain Bolt. Il a dit qu'il voulait le faire. Il a prédit qu'il le ferait. Et puis il l'a fait. Le gamin de la région de DC a fait comme Marlo et a pris le contrôle d'un autre territoire.
C'est pourquoi, lorsqu'il traversait la zone mixte et qu'il a vu Brauman, Lyles a commencé à sauter et à crier. Il avait encore une course en lui cette nuit-là, à travers le labyrinthe de cordes, autour d'une barrière et dans l'espace bondé de médias. Il pouvait donc célébrer avec l'entraîneur qui l'avait aidé à réussir cet exploit.
Les caméras Netflix capturent tout pour la saison 2 de la docu-série « Sprint ».
Au début, Lyles pensait qu'il n'avait pas gagné. Il semblait que Thompson l'avait battu. Lyles a déclaré qu'il était prêt à ravaler sa fierté et à accepter sa défaite face à un adversaire digne de ce nom.
Immédiatement après la course, qui était si serrée qu'il a fallu la technologie pour la déterminer, Lyles est allé voir Thompson et lui a dit : « Je pense que tu as eu ce gros chien. »
Lors de ses deux premières courses de ces Jeux olympiques, Lyles n'a pas réussi à se remettre de ses mauvais départs. Samedi, lors de la première série du 100 mètres, il s'est retrouvé à la traîne et n'a pas pu rattraper le Britannique Louie Hinchliffe. Il a déclaré avoir sous-estimé le peloton, ce qu'il ne ferait plus.
Samedi, en demi-finale, il a partagé une série avec Séville. Ce n'était pas n'importe quelle série. Ces deux-là ont une histoire.
Le Séville Oblique peut ressembler à une Cadillac de la vieille école, mais il n'a rien de lent. Et après avoir terminé quatrième contre Lyles aux Championnats du monde 2023, le Jamaïcain de 23 ans a continué à s'améliorer.
Il a battu Lyles en juin dernier au Grand Prix des Racers en Jamaïque. Séville a non seulement couru un 9,82, mais il a également lancé un regard à Lyles.
Lyles, bien sûr, a répondu sur X : « Je m'en souviendrai. On se voit à Paris. »
Dimanche, ils se sont alignés côte à côte dans une série de demi-finales.
Séville a pris un bien meilleur départ et semblait avoir une avance confortable. Mais Lyles, après son contretemps au premier tour et à cause de sa rivalité avec les Jamaïcains, s'est beaucoup mieux repris. Cette fois, Lyles a poursuivi le leader. Il semblait prêt à en découdre.
Image composite du 100 m masculin. (Photo : Hector Vivas / Getty Images)
Malgré un départ lent, il a couru en 9.83, mais n'a pas réussi à dépasser Seville, qui a couru son meilleur temps personnel en 9.81.
Ainsi, lorsque Lyles a récidivé une troisième fois, en sortant lentement des blocs, la foule compacte avait toutes les raisons de croire qu'il allait perdre. À une vingtaine de mètres du but, il n'était pas mieux que cinquième.
Mais Lyles a beaucoup parlé de transcender le sport, d'élever l'athlétisme à un niveau supérieur. Il a parlé de vouloir une compétition plus animée avec ses camarades. Plus de trash-talk. Plus de courses. Plus de confrontations entre les meilleurs. C'est essentiellement ce qu'il voulait.
Il allait devoir se battre pour cette victoire. Lyles a donc passé la vitesse supérieure. La vitesse que possèdent les grands. Il a fait de cette course non pas une question de technique, ni de forme la plus pure, ni de talent. C'était une question de volonté. C'était une question de tradition ancestrale selon laquelle la course à pied est la mesure d'un homme.
Il a rattrapé les leaders. Ils l'ont poussé. Il les a poussés. Au final, il y a eu une fin, un moment qui restera dans les mémoires pendant des générations.
Lorsque les résultats sont arrivés, même Lyles était abasourdi.
« Tout le monde dans le peloton savait qu'il pouvait gagner cette course. Je n'ai pas réussi à faire ça contre un peloton lent. J'ai fait ça contre les meilleurs des meilleurs, sur la plus grande scène, avec la plus grande pression. Et voir mon nom m'a fait dire : “Oh mon Dieu ! Le voilà !”
La différence s'est avérée être une inclinaison parfaitement synchronisée de Lyles. À 0,005 seconde près, sa poitrine a franchi la ligne avant Thompson. Lyles a gagné grâce à son cœur.
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(Photo : Cameron Spencer / Getty Images)