La bataille acharnée de l'Ukraine pour défendre la ville orientale de Potrovsk

“C'est la ligne de front la plus dangereuse de toutes”, explique Oleksandr, chef de l'unité médicale de la 25e brigade de l'armée ukrainienne.

Nous sommes dans la salle de soins d’une unité de campagne exiguë de fortune – le premier point de traitement des soldats blessés.

« La Fédération de Russie fait des efforts très forts. Nous n'avons pas réussi à stabiliser le front. Chaque fois que la ligne de front bouge, nous bougeons aussi.

Nous sommes proches de Pokrovsk, une petite ville minière située à environ 60 km au nord-ouest de la capitale régionale, Donetsk.

Les médecins nous disent qu'ils ont récemment soigné 50 soldats en une seule journée – un nombre rarement vu auparavant au cours de cette guerre. Les blessés sont amenés pour être soignés dans ce lieu secret après le crépuscule, lorsqu'il y a moins de risques d'être attaqués par des drones armés russes.

Les troupes ukrainiennes ont été blessées lors de la féroce bataille pour défendre Pokrovsk. Il y a quelques mois à peine, cet endroit était considéré comme relativement sûr : il abritait environ 60 000 personnes et ses rues étaient bordées de restaurants, de cafés et de marchés. Les soldats venaient souvent du front en ville pour faire une pause.

Aujourd’hui, on dirait une ville fantôme. Plus des trois quarts de sa population sont partis.

Depuis que la Russie a pris la ville d’Avdiivka en février, sa progression dans la région de Donestk a été rapide. Début octobre, elle s'empare de la ville clé de Vuhledar.

Le gouvernement ukrainien est d’accord avec les soldats que nous rencontrons sur le terrain : les combats autour de Pokrovsk sont les plus intenses.

“La direction de Pokrovsk est en tête du nombre d'attaques ennemies”, a déclaré Kiev cette semaine, affirmant qu'au total, les forces armées ukrainiennes avaient repoussé environ 150 attaques “ennemies” presque tous les jours au cours des deux dernières semaines.

Dans l'unité de terrain, à six milles du front, l'infirmier militaire Tania tient le bras de Serhii, un soldat avec un bandage ensanglanté couvrant la majeure partie de son visage, et le guide jusqu'à une salle d'examen.

« Son état est grave », précise Tania.

Serhii est blessé par des éclats d'obus à l'un de ses yeux, au crâne et au cerveau. Les médecins nettoient rapidement ses blessures et lui injectent des antibiotiques.

Cinq autres soldats arrivent peu après – ils ne savent pas exactement comment ils ont été blessés. Le barrage de tirs peut être si violent et soudain que leurs blessures pourraient avoir été causées par des mortiers ou des explosifs largués depuis des drones.

«C'est dangereux ici. C’est difficile, mentalement et physiquement. Nous sommes tous fatigués, mais nous nous en sortons », déclare Yuriy, commandant de toutes les unités médicales de la brigade.

Tous les soldats que nous voyons ont été blessés à différents moments de la matinée, mais ils ne sont arrivés qu'à la tombée de la nuit, lorsque la sécurité est plus grande.

De tels retards peuvent augmenter le risque de décès et d’invalidité, nous dit-on.

Un autre soldat, Taras, a attaché un garrot autour de son bras pour arrêter le saignement dû à une blessure par éclat d'obus, mais maintenant – plus de 10 heures plus tard – son bras semble enflé et pâle et il ne le sent pas. Un médecin nous dit qu'il faudra peut-être l'amputer.

Au cours des dernières 24 heures, deux soldats ont été ramenés morts.

Ce que nous voyons dans l’unité de campagne témoigne de la férocité de la bataille pour Pokrovsk – une importante plaque tournante du transport. La liaison ferroviaire qui la traverse était régulièrement utilisée pour évacuer les civils des villes de première ligne vers des régions plus sûres de l'Ukraine et pour acheminer des fournitures pour l'armée.

L’Ukraine sait quels sont les enjeux ici.

La menace des drones russes est omniprésente : l’un d’eux plane juste à l’extérieur de l’unité médicale pendant que nous y sommes. Cela rend les évacuations depuis la ligne de front extrêmement difficiles. Les fenêtres du bâtiment sont fermées pour que les drones ne puissent pas regarder à l'intérieur, mais dès que quelqu'un franchit la porte, il risque d'être touché.

Les drones constituent également une menace pour les citoyens restants de Pokrovsk.

“Nous les entendons constamment bourdonner. Ils s'arrêtent et regardent par les fenêtres”, explique Viktoriia Vasylevska, 50 ans, l'une des autres résidentes fatiguées par la guerre. Mais même elle a désormais accepté d'être évacuée de son domicile, situé à l'est de la ville, particulièrement dangereux.

Elle est surprise par la rapidité avec laquelle la ligne de front s'est déplacée vers l'ouest, en direction de Pokrovsk.

« Tout s’est passé si vite. Qui sait ce qui va se passer ici ensuite. Je perds mon sang-froid. J'ai des crises de panique. J'ai peur des nuits.

Viktoriia dit qu'elle n'a presque pas d'argent et qu'elle devra recommencer sa vie à zéro ailleurs, mais que c'est trop effrayant de rester ici maintenant.

«Je veux que la guerre prenne fin. Il devrait y avoir des négociations. De toute façon, il ne reste plus rien sur les terres conquises par la Russie. Tout est détruit et tout le monde a fui », dit-elle.

Nous constatons que le moral de la plupart de nos interlocuteurs est érodé – le bilan de plus de deux ans et demi d’une guerre acharnée.

La majeure partie de Pokrovsk est désormais privée d’électricité et d’eau.

Dans une école, il y a une file de personnes portant des bidons vides qui attendent pour utiliser un robinet communal. Ils nous racontent qu'il y a quelques jours, quatre robinets fonctionnaient, mais maintenant il n'en reste plus qu'un.

En parcourant les rues, des poches de destruction sont visibles, mais la ville n'a pas encore été bombardée comme d'autres qui ont été âprement disputées.

Nous rencontrons Larysa, 69 ans, en train d'acheter des sacs de pommes de terre sur l'un des rares stands de nourriture encore ouverts sur le marché central, autrement fermé.

«Je suis terrifié. Je ne peux pas vivre sans sédatifs », dit-elle. Avec sa petite pension, elle ne pense pas pouvoir payer un loyer ailleurs. « Le gouvernement pourrait m’emmener quelque part et me mettre à l’abri pendant un moment. Mais qu’en est-il après ?

Une autre cliente, Raisa, 77 ans, intervient : « On ne peut aller nulle part sans argent. Alors nous restons assis chez nous et espérons que cela prendra fin.

Larysa pense qu'il est temps de négocier avec la Russie – un sentiment qui aurait pu être impensable pour la plupart des Ukrainiens il y a quelque temps. Mais au moins ici, près de la ligne de front, nous en avons trouvé beaucoup qui l’expriment.

« Beaucoup de nos garçons meurent et beaucoup sont blessés. Ils sacrifient leur vie, et cela continue encore et encore », dit-elle.

Installée sur un matelas posé sur le sol d'un fourgon d'évacuation, Nadiia, 80 ans, n'éprouve aucune sympathie pour l'avancée des forces russes. « Au diable cette guerre ! Je vais mourir”, gémit-elle. « Pourquoi [President] Poutine veut plus de terres ? N'en a-t-il pas assez ? Il a tué tellement de gens.

Nadiia ne peut pas marcher. Elle se traînait dans sa maison, comptant sur l'aide des voisins. Seule une poignée d'entre eux sont restées sur place, mais sous la menace constante des bombardements, elle a décidé de partir même si elle ne sait pas où elle ira.

Mais il y a ceux qui ne quittent pas encore la ville.

Parmi eux se trouvent des locaux qui travaillent à réparer les infrastructures endommagées par la guerre.

« J’habite dans l’une des rues les plus proches de la ligne de front. Tout est brûlé autour de chez moi. Mes voisins sont morts après le bombardement de leur maison », nous raconte Vitaliy, alors que lui et ses collègues tentent de réparer les lignes électriques.

« Mais je ne pense pas qu'il soit juste d'abandonner nos hommes. Nous devons nous battre jusqu’à la victoire et jusqu’à ce que la Russie soit punie pour ses crimes.»

Sa détermination n'est pas partagée par Roman, 20 ans, que nous rencontrons alors qu'il travaille à réparer une maison endommagée par les obus.

« Je ne pense pas que le territoire pour lequel nous nous battons vaille la peine de vies humaines. Beaucoup de nos soldats sont morts. Des jeunes hommes qui auraient pu avoir un avenir, des femmes et des enfants. Mais ils ont dû aller en première ligne.

Un matin à l'aube, nous nous dirigeons vers le champ de bataille à l'extérieur de la ville. Des champs de tournesols séchés bordent les routes. Il n’y a pratiquement aucune couverture et nous roulons donc à une vitesse vertigineuse pour nous protéger des attaques de drones russes.

Nous entendons de fortes explosions alors que nous approchons de la ligne de front.

Sur une position d'artillerie ukrainienne, Vadym tire avec un canon d'artillerie de l'ère soviétique. Il émet un son assourdissant et souffle la poussière et les feuilles séchées du sol. Il court se réfugier dans un bunker souterrain, se protégeant des représailles russes et attendant les coordonnées de la prochaine frappe ukrainienne.

“Ils [Russia] avoir plus de main-d'œuvre et d'armes. Et ils envoient leurs hommes sur le champ de bataille comme s'ils étaient de la chair à canon », dit-il.

Mais il sait que si Pokrovsk tombe, cela pourrait ouvrir une porte vers la région du Dnipro – à seulement 32 km (20 miles) de Pokrovsk – et leur travail deviendra encore plus difficile.

“Oui, nous sommes fatigués – et beaucoup de nos hommes sont morts ou ont été blessés – mais nous devons nous battre, sinon le résultat sera catastrophique.”

Reportages supplémentaires d'Imogen Anderson, Anastasiia Levchenko, Volodymyr Lozhko, Sanjay Ganguly