Kirk Cousins ne croit pas que le Minnesota aurait recruté un quarterback cette année s'il avait re-signé avec les Vikings. Le fait que les Falcons d'Atlanta l'aient fait peu de temps après sa signature n'a fait que renforcer ce que le vétéran quarterback savait déjà sur la NFL, a-t-il déclaré. L'AthlétiqueLe podcast NFL « Scoop City ».
« Les mots de l'entraîneur-chef des Vikings, Kevin O'Connell, étaient : “Hé, si nous vous renouons avec lui, je pense qu'il est très peu probable que nous recrutions quelqu'un”. Ou quelque chose du genre », a déclaré Cousins lors d'une apparition avec Dianna Russini et Chase Daniel. « Mais je sais aussi que dans cette ligue, les choses changent. »
La leçon a été soulignée à Cousins après qu'il ait signé un contrat d'agence libre de quatre ans et de 180 millions de dollars avec les Falcons, car 43 jours plus tard, Atlanta a utilisé le 8e choix pour sélectionner le quart-arrière de l'Université de Washington, Michael Penix Jr.
« J’ai appris que ces choses ont tendance à se régler d’elles-mêmes », a déclaré Cousins. « Si vous savez jouer, vous aurez toujours une opportunité quelque part, et si l’autre gars sait jouer, il aura toujours une opportunité quelque part. Il semble y avoir une demande pour les quarterbacks. »
Kirk Cousins | Scoop City | 30 juillet
Kevin O'Connell a dit à Kirk Cousins avant la draft : « Si nous vous re-signons, il est très peu probable que nous recrutions un autre quarterback. » Ils ne lui ont quand même proposé que des contrats d'un an
Il sait que les choses peuvent changer dans la NFL, mais cela ne rend pas les choses plus faciles. pic.twitter.com/meWZvJ7Mmb
— Chase Daniel (@ChaseDaniel) 29 juillet 2024
Cousins a souligné qu'il pensait que les Vikings, l'équipe pour laquelle il a joué au cours des six saisons précédentes, l'avaient bien traité lors des négociations de contrat.
« En fin de compte, le Minnesota a été formidable tout au long du processus », a-t-il déclaré. « Ils ont été honnêtes. »
Mais il croyait que s'il avait un avenir avec les Vikings, ce serait sur une série de contrats d'un an pendant qu'ils essayaient de trouver leur quart-arrière du futur.
Les Falcons ont également offert à Cousins, qui aura 36 ans au début de la saison, le plus gros contrat d'agence libre de l'histoire de la NFL. Il est assuré de toucher 90 millions de dollars au cours des deux premières années de l'accord.
« J'avais vraiment l'impression que j'avais une bonne chose à faire avec le Minnesota, donc il fallait vraiment saisir l'opportunité de ne pas continuer avec le Minnesota, et c'est vraiment ce qu'Atlanta m'a offert quand j'ai regardé l'effectif et ce que nous aurions ici sur le terrain et en dehors », a déclaré Cousins. « C'est certainement un grand changement, mais je suis content de là où nous avons atterri. »
Cousins et sa femme Julie ont été surpris lorsque les Falcons ont sélectionné Penix. Pourtant, la situation leur semblait familière étant donné que Washington l'avait sélectionné en 2012, la même année où l'équipe avait sélectionné Robert Griffin III. Cousins est arrivé à Michigan State la même année que Nick Foles.
« Il faut tout mériter », a déclaré Cousins. « Il faut simplement jouer du mieux que l’on peut et croire que si l’on joue bien au poste de quart-arrière, il y aura toujours une équipe ou un marché pour que l’on puisse continuer à jouer. »
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Cousins a également joué à un jeu d'association de mots avec les noms de ses entraîneurs actuels et anciens, qualifiant Raheem Morris d'Atlanta de « positif » et faisant une comparaison entre Morris et l'ancien entraîneur-chef de Dallas, Jimmy Johnson.
Les circonstances qui ont réuni Cousins et Penix ne semblent pas avoir provoqué de rancune entre les deux dans le camp d'entraînement d'Atlanta.
« Il est formidable », a déclaré Penix à propos de Cousins la semaine dernière. « Il est tellement intelligent. Je continue à apprendre de lui et à observer ce qu'il fait au quotidien, comment il se comporte et comment il mène l'attaque. Je m'assure d'en tirer profit. »
Le quarterback Michael Penix Jr., à gauche, des Falcons a créé un moment gênant pour Kirk Cousins, mais toutes les parties disent les bonnes choses au camp d'entraînement. (Kevin C. Cox / Getty Images)
Les joueurs des Falcons logent dans des appartements pour quatre personnes derrière le centre d'entraînement de l'équipe pour le camp d'entraînement, et Cousins et Penix partagent une suite avec le quarterback de troisième choix Taylor Heinicke et l'ailier rapproché Kyle Pitts. Cependant, il n'y a pas beaucoup de liens avec les quarterbacks dans cette chambre, a plaisanté Pitts, car Cousins et Penix se couchent tous les deux à 21h30 tous les soirs. Cependant, Penix a apporté un pot de la collation préférée de Cousins, un mélange montagnard, le premier jour du camp d'entraînement.
Les Falcons s'attendent à ce que Cousins participe à tous les entraînements de l'attaque numéro 1 cette pré-saison, à condition que son tendon d'Achille réparé chirurgicalement coopère. Cousins a fait pression pour jouer au moins un match de pré-saison, mais il ne s'attend pas à ce que cela se produise.
« Je pense que cette demande est tombée dans l’oreille d’un sourd », a déclaré Cousins. « Le modèle de Raheem est le suivant : « Tu ne joues pas. » Je pense que voir des balles réelles et jouer est utile, mais je comprends aussi la logique de ne pas le faire. Tout ce que nous faisons est calculé, et ce sera également le cas. »
Jusqu'à présent, Penix a partagé son temps entre le travail sur un terrain d'entraînement secondaire avec les jeunes joueurs d'Atlanta et les espoirs de la liste marginale et les prises de clichés à 11 contre 11 avec l'attaque de la deuxième et de la troisième équipe contre la défense n°1. La semaine dernière, il a montré le talent de bras qui a d'abord attiré les Falcons vers lui, en lançant une belle passe à l'épaule arrière à Rondale Moore pour un premier essai, puis en frappant Moore dans les mains sur une passe qui a volé 55 yards dans les airs et a atterri parfaitement avant d'être lâchée. Cependant, son unité a également eu plusieurs problèmes opérationnels, encaissant deux sacks, en échappant un échange quart-arrière-centre et en commettant une pénalité avant le snap.
Le même jour, Cousins a réussi 15 passes sur 16 avec l'attaque de la première équipe, dont une passe de touchdown de 50 yards au receveur Ray-Ray McCloud. La relation entre Cousins et Morris semble également bonne. Après le touchdown de Cousins, il a couru vers l'entraîneur principal et a initié un saut de hanche.
« Je me suis approché de Kirk avec précaution, avec un regard 'wow' sur mon visage, puis il m'a donné un coup de hanche », a déclaré Morris. « J'avais fait des jambes plus tôt, donc j'étais un peu faible. J'ai ressenti son énergie tout le temps. C'était un véritable enthousiasme. Il se sent bien. Il a passé un très bon été. Évidemment, nous avons parlé de lui tout au long de l'intersaison et de ce qu'il était. C'était très amusant à voir. »
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L'ancien receveur des Carolina Panthers et actuel commentateur de NFL Network, Steve Smith Sr., a assisté à l'entraînement des Falcons samedi et a déclaré qu'il était surpris que « tant de gens piquent une crise à l'idée que les Falcons obtiennent Michael Penix ».
« C'est comme ça qu'on faisait avant », a déclaré Smith. « Avant, on choisissait le prochain joueur quand on avait le sien. »
Cousins est une nette amélioration pour les Falcons au poste de quart-arrière, a déclaré Smith.
« Il faut être efficace et savoir faire son travail », a déclaré Smith. « J’ai toujours admiré Kirk. Je pense qu’il est efficace. Je pense qu’il sait ce qu’il fait. Il sait où aller avec le ballon. »
Les dirigeants des Falcons pensent également que Cousins est une amélioration – et une amélioration importante – même s'ils ne le diront pas exactement de cette façon.
« C'est un opérateur, et ça tire vite entre les oreilles », a déclaré dimanche le directeur général adjoint des Falcons, Kyle Smith. « Nous parlons beaucoup de twitch en termes sportifs. Il a des twitchs dans la tête. Quand il s'agit de jeu, c'est assez naturel pour lui. Il est un passeur précis. Toutes les choses que vous aimez. C'est son équipe, et nous sommes ravis de lui. »
Lorsque les Falcons ont signé Cousins en mars, ils ne savaient pas qu'ils recruteraient un quart-arrière le mois suivant, mais ils n'avaient jamais exclu cette option, a déclaré Smith en avril.
« Nous avons toujours cherché activement l’héritier présomptif », a-t-il déclaré après le repêchage.
Les Falcons ont participé à la draft en pensant que six quarterbacks seraient sélectionnés au premier tour et que quatre d'entre eux seraient sélectionnés avant qu'ils ne choisissent au 8e rang, a déclaré Smith. Au lieu de cela, seuls trois quarterbacks – Caleb Williams, Jayden Daniels et Drake Maye – n'étaient pas sur la liste lorsque ce fut le tour d'Atlanta.
« Nous sommes face à un joueur qui, selon nous, peut être que « mec », a déclaré Smith.
La décision des Falcons de doubler le poste de quart-arrière n'était pas plus compliquée que cela, a insisté le directeur général Terry Fontenot.
« Si (Penix) reste sur le banc pendant quatre ou cinq ans, ce sera un gros problème car nous nous débrouillons très bien à ce poste », a déclaré Fontenot. « C'est aussi simple que ça : si vous voyez un gars à ce poste en qui vous croyez, vous devez le prendre. Kirk Cousins est notre quarterback. Nous sommes très enthousiastes à propos de Kirk et de cette équipe. Ajouter Michael Penix, c'est penser à l'avenir. »
« Si vous m’aviez dit en janvier en me demandant qui serait notre quarterback… que nous aurions Kirk Cousins pour maintenant et Michael Penix pour l’avenir, je vous aurais dit que c’était un rêve irréaliste. »
(Photo du haut : Kevin C. Cox / Getty Images)