BBC / Hosu Lee
Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche serait « une opportunité qui ne se présente qu’une fois tous les mille ans » pour la Corée du Nord, selon un homme particulièrement bien placé pour le savoir.
Ri Il Kyu est le transfuge le plus en vue à avoir fui la Corée du Nord depuis 2016 et a rencontré Kim Jong Un à sept reprises.
L'ancien diplomate, qui travaillait à Cuba lorsqu'il s'est enfui avec sa famille en Corée du Sud en novembre dernieradmet avoir « frissonné de nervosité » la première fois qu'il a rencontré Kim Jong Un.
Mais à chaque réunion, il trouvait le leader « souriant et de bonne humeur ».
« Il faisait souvent l’éloge des gens et riait. Il semble être une personne ordinaire », dit M. Ri. Mais il ne doute pas que M. Kim ferait n’importe quoi pour garantir sa survie, y compris tuer les 25 millions de personnes de son peuple : « Il aurait pu être une personne et un père merveilleux, mais le transformer en dieu a fait de lui un être monstrueux. »
Dans une interview de plusieurs heures accordée à la BBC, M. Ri offre une compréhension rare de ce que les États les plus secrets et les plus répressifs du monde espèrent accomplir.
Il a déclaré que la Corée du Nord considère toujours M. Trump comme quelqu'un avec qui elle peut négocier sur son programme d'armes nucléaires, malgré l'échec des pourparlers entre lui et Kim Jong Un en 2019.
M. Trump a déjà salué la relation qu’il a entretenue avec Kim comme l’une des principales réussites de sa présidence. Il a déclaré que les deux hommes étaient « tombés amoureux » en échangeant des lettres. Le mois dernier, il a déclaré lors d’un rassemblement que M. Kim aimerait le voir revenir au pouvoir : « Je pense qu’il me manque, si vous voulez savoir la vérité. »
La Corée du Nord espère pouvoir utiliser cette relation personnelle étroite à son avantage, a déclaré M. Ri, contredisant une déclaration officielle de Pyongyang le mois dernier selon laquelle elle « ne se souciait pas » de savoir qui deviendrait président.
L'État nucléaire ne se débarrassera jamais de ses armes, a déclaré M. Ri, et chercherait probablement à conclure un accord pour geler son programme nucléaire en échange de la levée des sanctions américaines.
Mais Pyongyang ne négociera pas de bonne foi, a-t-il ajouté. Accepter de geler son programme nucléaire « serait un stratagème, une tromperie à 100 % », a-t-il ajouté, ajoutant qu'il s'agissait donc d'une « approche dangereuse » qui « ne conduirait qu'au renforcement de la Corée du Nord ».
Un « pari de vie ou de mort »
Huit mois après sa défection, Ri Il Kyu vit désormais avec sa famille à Séoul, la capitale sud-coréenne. Accompagné d'un garde du corps de la police et de deux agents des services secrets, il explique sa décision d'abandonner son gouvernement.
Après des années de corruption, de pots-de-vin et de manque de liberté, M. Ri a fini par basculer lorsque sa demande de se rendre au Mexique pour se faire opérer d’une hernie discale a été refusée. « J’ai vécu la vie du 1 % le plus riche en Corée du Nord, mais c’est quand même pire que celle d’une famille de la classe moyenne du Sud. »
En tant que diplomate à Cuba, M. Ri ne gagnait que 500 dollars (294 livres sterling) par mois et vendait donc illégalement des cigares cubains en Chine pour gagner suffisamment d'argent pour subvenir aux besoins de sa famille.
Lorsqu'il a parlé pour la première fois à sa femme de son désir de déserter, elle a été tellement perturbée qu'elle a fini à l'hôpital avec des problèmes cardiaques. Par la suite, il a gardé son projet secret, ne le partageant avec elle et son enfant que six heures avant le départ de leur avion.
Il décrit cela comme un « pari de vie ou de mort ». Les Nord-Coréens ordinaires qui sont surpris en train de déserter sont généralement torturés pendant quelques mois, puis relâchés, dit-il. « Mais pour les élites comme nous, il n’y a que deux issues possibles : la vie dans un camp de prisonniers politiques ou l’exécution par un peloton d’exécution. »
« La peur et la terreur étaient accablantes. J’ai pu accepter ma propre mort, mais je ne pouvais pas supporter l’idée que ma famille soit emmenée dans un goulag », dit-il. Bien que M. Ri n’ait jamais cru en Dieu, alors qu’il attendait nerveusement à la porte de l’aéroport au milieu de la nuit, il s’est mis à prier.
La dernière défection connue de haut niveau vers le Sud était celle de Tae Yong-ho en 2016. Ancien ambassadeur adjoint au Royaume-Uni, il était récemment nommé le nouveau chef du conseil consultatif présidentiel de la Corée du Sud sur l'unification.
Getty ImagesAbordant le récent rapprochement entre la Corée du Nord et la Russie, M. Ri estime que la guerre en Ukraine a été un coup de chance pour Pyongyang. Les Etats-Unis et la Corée du Sud estiment que Pyongyang a vendu à Moscou des millions de munitions pour soutenir son invasion, en échange de nourriture, de carburant et peut-être même de technologie militaire.
Selon M. Ri, le principal avantage de cet accord pour Pyongyang était la possibilité de continuer à développer ses armes nucléaires.
Avec cet accord, la Russie a créé une « faille » dans les sanctions internationales strictes contre la Corée du Nord, a-t-il déclaré, ce qui lui a permis « de développer librement ses armes nucléaires et ses missiles et de renforcer sa défense, tout en contournant la nécessité de faire appel aux États-Unis pour un allègement des sanctions ».
Mais M. Ri a déclaré que Kim Jong-un comprenait que cette relation était temporaire et qu'après la guerre, la Russie romprait probablement ses relations avec les Etats-Unis. C'est pourquoi M. Kim n'a pas renoncé à ses relations avec les Etats-Unis, a-t-il ajouté.
« La Corée du Nord comprend que la seule voie vers sa survie, la seule façon d’éliminer la menace d’invasion et de développer son économie, est de normaliser ses relations avec les États-Unis. »
Même si la Russie a peut-être donné à la Corée du Nord un répit temporaire dans ses difficultés économiques, M. Ri affirme que la fermeture complète des frontières de la Corée du Nord pendant la pandémie a « gravement dévasté l'économie du pays et la vie des gens ».
Lorsque les frontières ont rouvert en 2023 et que les diplomates se préparaient à rentrer, M. Ri raconte que les familles restées au pays leur avaient demandé « d'apporter tout ce que vous avez, même vos brosses à dents usagées, car il ne reste plus rien en Corée du Nord ».
Le leader nord-coréen exige une loyauté totale de ses citoyens et la moindre trace de dissidence peut entraîner l'emprisonnement. Mais M. Ri estime que des années de difficultés ont érodé la loyauté des gens, car personne ne s'attend désormais à recevoir quoi que ce soit de leur « leader suprême » Kim Jong Un.
« Il n’y a plus de véritable loyauté envers le régime ou envers Kim Jong Un, c’est une loyauté forcée, où l’on doit être loyal ou faire face à la mort », dit-il.
« L’acte le plus maléfique »
Les changements récents sont en grande partie dus à l’afflux de films, de séries et de musiques sud-coréens, introduits clandestinement au Nord et dont il est illégal de les regarder et de les écouter.
« Les gens ne regardent pas de contenu sud-coréen parce qu'ils ont des croyances capitalistes, ils essaient simplement de passer le temps dans leur vie monotone et morne », explique M. Ri, mais ils commencent ensuite à se demander : « Pourquoi les gens du Sud vivent-ils la vie d'un pays du premier monde alors que nous sommes appauvris ? »
Mais M. Ri affirme que même si le contenu sud-coréen change la Corée du Nord, il ne provoquera pas son effondrement, en raison des systèmes de contrôle en place. « Kim Jong-un est parfaitement conscient que la loyauté est en déclin, que les gens évoluent, et c'est pourquoi il intensifie son règne de terreur », dit-il.
Le gouvernement a introduit des lois pour punir sévèrement ceux qui consomment et distribuent du contenu sud-coréen. La BBC s'est entretenue avec un transfuge L'année dernière, il a déclaré avoir vu quelqu'un être exécuté après avoir partagé de la musique et des émissions de télévision sud-coréennes.
La décision de la Corée du Nord, à la fin de l'année dernière, d'abandonner une politique vieille de plusieurs décennies visant à une réunification éventuelle avec le Sud, constitue une nouvelle tentative d'isoler la population du Sud, affirme M. Ri.
Il a qualifié cet acte de « pire acte » de Kim Jong-un, car tous les Nord-Coréens rêvent de réunification. Selon lui, alors que les anciens dirigeants de la Corée du Nord avaient « volé la liberté, l’argent et les droits de l’homme du peuple, Kim Jong-un leur a volé ce qui leur restait : l’espoir ».
En dehors de la Corée du Nord, la santé de Kim Jong-un est au centre de toutes les attentions. Certains estiment que sa mort prématurée pourrait déclencher l'effondrement du régime. Plus tôt cette semaine, les services de renseignements sud-coréens ont estimé que M. Kim pesait 140 kg, ce qui l'exposait à un risque de maladie cardiovasculaire.
Mais M. Ri estime que le système de surveillance et de contrôle est désormais trop bien établi pour que la mort de Kim puisse menacer la dictature. « Un autre dirigeant malfaisant prendra simplement sa place », dit-il.
BBC / Hosu Lee Il a été largement spéculé que M. Kim prend soin de sa jeune filleon pensait qu'il s'appelait Ju Ae, pour être son successeur, mais M. Ri rejette cette idée.
Ju Ae, dit-il, manquait de légitimité et de popularité pour devenir le dirigeant de la Corée du Nord, d'autant plus que la lignée sacrée des Paektu, que les Kim utilisent pour justifier leur règne, est censée ne passer que par les hommes de la famille.
Au début, les gens étaient fascinés par Ju Ae, raconte M. Ri, mais plus maintenant. Ils se demandaient pourquoi elle assistait à des tests de missiles au lieu d'aller à l'école, et pourquoi elle portait des vêtements de luxe au lieu de son uniforme scolaire, comme les autres enfants.
Plutôt que d'attendre que M. Kim tombe malade ou meure, M. Ri estime que la communauté internationale aurait dû s'unir, y compris les alliés de la Corée du Nord, la Chine et la Russie, pour « persuader constamment le pays de changer ».
« C’est la seule chose qui entraînera la fin de la dictature nord-coréenne », ajoute-t-il.
M. Ri espère que sa défection incitera ses pairs à faire de même, mais à faire pression pour que de petits changements soient apportés de l’intérieur. Il n’a pas de grandes ambitions, comme celle de permettre aux Nord-Coréens de voter ou de voyager, mais simplement de leur permettre de choisir leur emploi, d’avoir suffisamment à manger et de pouvoir partager librement leurs opinions avec leurs amis.
Pour l’instant, sa priorité est d’aider sa famille à s’installer dans sa nouvelle vie en Corée du Sud et d’aider son enfant à s’intégrer dans la société.
À la fin de notre entretien, il nous a présenté un scénario : « Imaginez que je vous propose une entreprise et que je vous dise que si nous réussissons, nous gagnerons gros, mais que si nous échouons, cela signifie la mort.
« Vous ne seriez pas d’accord, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est le choix que j’ai imposé à ma famille, et ils ont accepté en silence et m’ont suivi », dit-il.
« C’est désormais une dette que je devrai rembourser pour le reste de ma vie. »