VILLENEUVE-D'ASCQ, FRANCE — S'il y a jamais eu une action qui devrait faire sourire l'âme de basketteur de Kevin Durant, et qui a parfaitement capturé son héritage incomparable au sein du programme national de l'équipe américaine, c'était cette chose de beauté à la fin de la première mi-temps de leur fracas de la phase de poules olympiques contre la Serbie dimanche.
Steve Kerr, l'entraîneur des Golden State Warriors dont le mariage imparfait avec Durant il y a quelques années a donné lieu à deux titres et à de nombreuses périodes de tension, a établi le set qu'ils n'avaient jamais exécuté auparavant pendant la pause qui a eu lieu à seulement trois secondes de la fin. Steph Curry, son ancien coéquipier des Warriors dont l'ombre était si impossible à éviter pendant leur période commune de 2016 à 2019, a posé l'écran sur la ligne de fond qui a libéré Durant sur le côté droit. Et LeBron James, le grand camarade avec qui Durant a passé une si grande partie de sa carrière à être comparé de manière impossible, a lancé la passe parfaite depuis la ligne de touche droite qui a déclenché le moment classique de KD.
Attraper. Tourner. Un tir en chute libre avec un coup de pied de jambe vintage. Un panier et une avance de neuf points à la pause.
Ce n'était qu'un seul de ses huit tirs qui a échoué dans une brillante performance de 23 points, une performance qui lui a pris moins de 17 minutes lors de la victoire 110-84 des Américains et qui comprenait un seul tir raté en fin de match et sans rapport avec le terrain qui a gâché sa soirée presque parfaite, mais c'était la plus belle et la plus complexe de toutes. Surtout si l'on considère l'incertitude qui l'entourait à son arrivée.
Cela faisait presque trois mois que Durant n'avait pas joué un vrai match, avec la blessure au mollet qui l'avait tenu à l'écart du camp d'entraînement et cinq matchs « amicaux » qui avaient pris une semaine de plus que prévu pour guérir et Kerr avait décidé de le faire sortir du banc pour ses débuts, et voilà que le meilleur marqueur de tous les temps du programme et quadruple médaillé d'or (trois aux Jeux olympiques) rappelait à tout le monde qu'il était le GOAT de ces régions. Mieux encore, ceux avec qui il partage une histoire si compliquée dans les cercles de la NBA étaient apparemment ravis de soutenir et de servir ses talents au nom du succès de l'USAB. Et ne vous y trompez pas : Durant n'a pas d'égal dans cette région.
Étant donné la complexité du débat sur Durant, il y a quelque chose de très rafraîchissant à le voir dans un espace où le débat sur sa place dans ce programme est si simple. Il est le meilleur marqueur de tous les temps de l'USAB. C'est lui qui a déjà remporté trois médailles d'or olympiques et qui peut devenir le seul joueur de basket-ball américain à en remporter quatre si l'équipe américaine fait le travail ici. C'est lui qui a été si fidèle – oui, fidèle – à cette organisation en choisissant de participer aux quatre derniers Jeux olympiques tout en remportant l'or à chaque fois qu'il s'est inscrit (y compris la Coupe du monde FIBA 2010).
En termes d'héritage USAB, personne ne peut rivaliser avec lui. Et le meilleur, ce qui vous fait admirer l'esprit avec lequel ce groupe mène ses affaires, c'est que tous ceux qui en font partie semblent le connaître. James inclus.
Mais ce dernier souvenir de l'USAB était spécial en soi, car la décision de Kerr de faire entrer Durant sur le banc aurait pu lui faire ressentir quelque chose à l'approche de son retour. Au lieu de cela, alors que Kerr titularisait James, Curry, Devin Booker, Jrue Holiday et Joel Embiid, Durant a dit à Kerr avant le match qu'il était là pour jouer le rôle qu'il jugerait nécessaire. Et puis, fidèle à sa parole, il a procédé à sauver les Américains après un début difficile contre cette équipe de Serbie dirigée par Nikola Jokić qui est considérée comme une candidate à la médaille après avoir remporté l'argent à la Coupe du monde FIBA de l'année dernière.
L'équipe américaine était menée 19-14 lorsque Durant est entré pour la première fois avec 2:33 à jouer dans le premier quart-temps, et il a attendu 14 secondes avant de marquer un panier à trois points. Il a marqué un autre panier à trois points moins de deux minutes plus tard, le tout dans le cadre d'un 23-10 à la fin du quart-temps après que la Serbie ait mené 10-2 au début. Il a donné le meilleur de lui-même dans le deuxième quart-temps, terminant avec 21 de ses 23 points à la mi-temps.
« Je suis sorti du banc à plusieurs reprises en NBA, trois fois », a déclaré Durant. « C'est suffisant pour que je puisse m'appuyer sur ces moments-là. Vous savez, c'est ce à quoi je pensais en arrivant, juste rester prêt mentalement, rester concentré sur le plan de jeu. Et quand j'arrive, ne pas faire du jeu une affaire personnelle. Essayer d'apporter quelque chose à l'équipe. Et ce soir, j'ai pu le faire. »
« J'ai dit à l'entraîneur (Kerr) que quoi qu'il attende de moi, je suis prêt à tout faire et à m'adapter à tout. C'est donc toujours amusant d'essayer de trouver de nouveaux rôles et de m'adapter à tout ce que le jeu vous dit de faire. »
Pour que personne ne l’oublie, Kerr avait récemment passé beaucoup de temps à exprimer publiquement sa déception face au jeu de l’équipe américaine.
« Il est temps », avait-il déclaré la semaine dernière.
Kevin Durant et Anthony Edwards ont cumulé 34 points lors de la victoire écrasante de l'équipe américaine contre la Serbie, dimanche, lors de leur premier match olympique. (Gregory Shamus / Getty Images)
Mais tout est devenu beaucoup plus facile grâce à la volonté et à la capacité de Durant de renverser la situation.
Peu importe ce qui va se passer ensuite, c'est une chose que Kerr ait laissé ouverte la possibilité que Durant devienne un super sixième homme pour cette équipe chargée à l'avenir. On lui a donné plusieurs chances de rejeter cette idée par la suite, mais il a choisi de ne pas le faire.
« Je veux dire, nous avançons étape par étape », a déclaré Kerr, dont l'équipe affrontera le Soudan du Sud lors d'un deuxième match de poule mercredi. « Évidemment, il a été excellent ce soir. Nous voulions limiter ses minutes de jeu et le faire revenir progressivement. Et je l'ai fait revenir progressivement, (mais) il n'a pas réussi à revenir progressivement. Il a été brillant. »
Interrogé à nouveau sur la possibilité que Durant continue à jouer en tant que remplaçant, Kerr a hésité.
« Je ne sais pas, je ne sais pas », a-t-il dit. « Oui, on verra. »
Mais après la performance de Durant qu'ils venaient tous de voir, cette question n'avait pas encore besoin de réponse. Il semblait que ce soit le moment pour eux tous de s'émerveiller devant l'homme dont le CV USAB ne cesse de s'étoffer.
« Il est tellement habitué à la scène », a déclaré Curry, qui participe à ses premiers Jeux olympiques. « Il est le meilleur marqueur de l'histoire de l'USAB pour une raison, donc c'était génial de le voir. »
James, qui participe à ses quatrièmes Jeux olympiques (deux médailles d'or et une de bronze auparavant) et à ses premiers depuis 2012 à Londres, a ajouté : « KD a été phénoménal… Si vous le regardez à l'entraînement, tout ce qu'il fait à l'entraînement est à la vitesse du jeu, donc ce n'est pas surprenant qu'il s'y mette tout de suite. Mais c'est génial de l'avoir à vos côtés… En fin de compte, vous n'êtes pas surpris. Je veux dire, c'est juste un talent hors du commun. »
Et Kerr, qui participe à ses premiers Jeux olympiques en tant qu'entraîneur principal de l'équipe américaine : « (Durant) semblait être en pleine forme en milieu de saison, mais après ne pas avoir joué de vrai match de basket pendant quelques mois, c'est assez incroyable. »
Exactement comme ils l'ont tous dessiné.
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(Photo du haut de Kevin Durant : Gregory Shamus / Getty Images)