Joe Biden renforce son héritage avec un échange historique de prisonniers

Le mois dernier, le président Joe Biden a déclaré qu’il n’avait « pas de plus haute priorité » que d’obtenir la libération d’Evan Gershkovich et de Paul Whelan de la prison russe.

Jeudi soir, après des mois de négociations en coulisses, de bras de fer et de manœuvres, Biden et sa vice-présidente, Kamala Harris, ont échangé des accolades avec les deux hommes alors qu'ils posaient enfin le pied sur le sol américain.

Pour M. Biden, ce fut un moment d’adieu dans les derniers mois de sa présidence. Pour Mme Harris, candidate démocrate présumée à la présidence, ce fut l’occasion de partager la vedette d’un succès à l’étranger.

Dans un moment particulièrement fort, M. Biden a retiré le pin’s du drapeau américain qu’il porte toujours sur le revers de sa veste et l’a mis sur M. Whelan. C’était un signe tangible de la tâche accomplie et de la promesse tenue.

L’échange multilatéral de 24 prisonniers avec la Russie – le plus important échange de ce type depuis la guerre froide – représente une contribution importante à la carrière d’un homme qui a abandonné sa candidature à la réélection il y a moins de deux semaines.

Comme beaucoup d’autres au cours des derniers jours de leur mandat à la Maison Blanche, M. Biden a découvert que la politique étrangère est un domaine dans lequel un président, même lorsqu’il est à l’écart de la politique électorale, peut faire sensation.

En général, cette attention portée à l'étranger se produit à la fin d'un second mandat, lorsque le titulaire est libéré d'une campagne de réélection et que l'attention nationale se porte sur le nouveau candidat du parti.

La situation de Biden est inhabituelle. Le parallèle historique le plus proche à l'ère moderne est celui du président Lyndon Baines Johnson qui a renoncé à sa réélection en raison du mécontentement croissant suscité par sa gestion de la guerre du Vietnam.

Cette guerre a dominé les derniers mois du mandat de M. Johnson – et a représenté sa perte politique.

M. Biden, de son côté, a pu faire un tour de victoire avec cet échange de prisonniers, savourant la joie des familles des Américains libérés à la Maison Blanche jeudi, après plus d'un mois de troubles personnels et politiques.

Le mois de troubles de M. Biden, qui a commencé par une performance catastrophique lors d'un débat fin juin, a culminé avec le discours à la nation de la semaine dernière dans le Bureau ovale, où il a discuté de sa décision d'abandonner sa campagne de réélection.

S'il a reconnu qu'il était temps de « passer le flambeau », son discours a rappelé que son mandat présidentiel n'était pas terminé et que son travail n'était pas terminé. Il a été accompagné d'une bonne dose de promesses en matière de politique étrangère.

Il a déclaré qu'il ramènerait chez eux les Américains détenus, ce qui a considérablement progressé avec la nouvelle de jeudi.

Il s'est également engagé à continuer de soutenir l'Ukraine dans sa lutte contre les envahisseurs russes – ce que le récent financement du Congrès a garanti jusqu'à l'année prochaine.

Il a également déclaré qu'il œuvrerait pour mettre fin à la guerre à Gaza « et apporter la paix et la sécurité au Moyen-Orient ».

Sur ce dernier point, les nouvelles vont de mal en pis ces derniers jours.

Les tensions au Moyen-Orient s'intensifient de manière spectaculaire. Israël serait à l'origine de l'assassinat mercredi d'un important dirigeant politique du Hamas en Iran.

Les risques d'un conflit entre Israël et le Hezbollah se sont accrus, les deux camps ayant échangé des attaques à travers la frontière israélo-libanaise. Une frappe israélienne a tué mardi un haut dirigeant du Hezbollah, ainsi qu'un conseiller militaire iranien.

Le Département d’État américain a mis en garde les citoyens américains contre tout voyage au Liban, reflétant ainsi l’inquiétude croissante suscitée par l’élargissement du conflit régional.

M. Biden, qui a présidé la commission des relations étrangères du Sénat et supervisé un portefeuille international en tant que vice-président de Barack Obama, a vanté ses compétences en politique étrangère lors de sa campagne présidentielle de 2020.

Mais le Moyen-Orient s’est révélé être un cimetière diplomatique même pour les plus compétents en matière de politique étrangère américaine. Même si l’instauration du type de « paix et de sécurité » durable que M. Biden envisage constituerait un accomplissement remarquable, cela semble aussi loin que n’importe quel moment depuis le début de la guerre il y a près de dix mois.

Si les succès de la politique étrangère pourraient renforcer l’héritage de M. Biden, la place du président dans les livres d’histoire – et, en particulier, la façon dont il est perçu par les membres de son propre parti – dépend plus directement du sort de son successeur choisi.

Bien que Mme Harris n'était pas avec le président à la Maison Blanche jeudi après-midi, elle s'est jointe à lui pour saluer les prisonniers nouvellement libérés à leur retour sur le sol américain.

La Maison Blanche a également été prompte à féliciter le vice-président pour avoir joué un rôle clé dans la négociation des détails de l’échange multilatéral complexe de prisonniers avec les alliés des États-Unis.

Un haut responsable de l'administration Biden a déclaré à la BBC que les réunions de février de Mme Harris avec le chancelier allemand Olaf Scholz et le Premier ministre slovène Robert Golob lors de la Conférence de Munich sur la sécurité avaient été particulièrement cruciales.

Pendant ce temps, le camp républicain a rapidement tenté de minimiser les avantages politiques de l’échange de prisonniers – à la fois en s’en attribuant le mérite et en remettant en question sa sagesse.

Lors d'un rassemblement en Arizona, le candidat républicain à la vice-présidence JD Vance a déclaré que cet échange reflétait en réalité ce qu'il considérait comme la probabilité croissante de la victoire de Donald Trump en novembre.

« On a vraiment le sentiment que les dirigeants mondiaux ont peur que si Donald Trump arrive au pouvoir, ils devront recommencer à se comporter de la même manière », a-t-il déclaré. « Les méchants craignent que Donald Trump ne revienne et que la porte de sortie soit fermée. »

L'ancien président lui-même a publié une longue réponse sur son site de médias sociaux, remettant en question la stratégie de négociation de M. Biden et spéculant sur les détails de l'échange.

« Nous ne faisons jamais de bonnes affaires, en aucun cas, et encore moins en matière d'échanges d'otages », écrit-il. « Nos « négociateurs » sont toujours une honte pour nous ! »

Le prix demandé par la Russie pour la libération de MM. Gershkovich et Whelan – ainsi que de la journaliste radio russo-américaine Alsu Kurmasheva et d'un groupe de dissidents russes – était incontestablement élevé. Parmi ces derniers figuraient des agents des services secrets russes condamnés pour assassinat et espionnage.

Mais le président et ses collaborateurs, dans leurs remarques de jeudi, ont déclaré que l'accord en valait la peine.

M. Biden a également pris un moment pour vanter sa vision de la politique étrangère, dans ce qui pourrait être un contraste implicite avec la vision internationale « l'Amérique d'abord » et solitaire de l'ancien président.

« Aujourd'hui, nous avons un puissant exemple de la raison pour laquelle il est essentiel d'avoir des amis dans ce monde, des amis en qui on peut avoir confiance, avec qui on peut travailler et sur lesquels on peut compter, en particulier sur des questions aussi importantes et sensibles que celle-ci », a-t-il déclaré. « Nos alliances renforcent la sécurité de nos citoyens. »

Il s’agit d’un message clair de la part d’un président dont les possibilités d’attirer l’attention nationale sur lui – et de consolider son héritage – diminuent à mesure que les derniers jours de sa présidence s’écoulent.