BEREA, Ohio — Les bus des Vikings du Minnesota se sont arrêtés devant les terrains d'entraînement des Browns à l'extérieur de Cleveland, et l'entraîneur Kevin O'Connell s'est rapidement mis au travail. Il a trouvé la mêlée de journalistes, s'est posté devant un fond violet et a relayé la nouvelle.
JJ McCarthy, symbole d'un tout nouvel avenir organisationnel, raterait toute la saison 2024. Une intervention chirurgicale, pratiquée tôt mercredi matin, a indiqué que le ménisque de McCarthy avait besoin d'une réparation complète. La place de quart-arrière est désormais occupée par Sam Darnold, Nick Mullens et Jaren Hall.
« Je suis aussi bouleversé par notre équipe, mais je suis encore plus bouleversé par JJ » a déclaré O'Connell.
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Pendant qu'il parlait, les autres joueurs des Vikings sortaient du bus. Certains regardaient leur entraîneur principal. D'autres se préparaient pour l'entraînement, mettant en place les sangles de leur casque et appliquant du ruban adhésif.
Apparemment, tous ne savaient pas ce que leur entraîneur leur annonçait. Une fois l'entraînement terminé, le safety Cam Bynum, lorsqu'on lui a demandé sa réaction à la nouvelle concernant McCarthy, a déclaré qu'il savait que McCarthy réagirait bien, que l'opération nécessite une rééducation à court terme ou une convalescence à plus long terme.
Sa voix était encore teintée d'espoir, espoir qu'O'Connell avait anéanti quelques heures plus tôt. La joie, l'excitation et la confiance que McCarthy avait à lui seul inspirées avec sa production au camp d'entraînement et ses débuts en pré-saison furent arrosées d'eau froide.
Ou du moins, cela a été reporté. Quarante-cinq ans de limbes au poste de quarterback semblaient toucher à leur fin. Et c'est peut-être encore le cas. Mais pas encore.
Même si le travail d'O'Connell l'oblige à garder la tête haute et à diriger, ce qu'il continue de faire, il a lui-même admis à quel point cela le blesse. Surtout à la lumière de ce que l'organisation traverse depuis des mois.
« Oui, il y a eu des choses qui, comme je l’ai déjà dit, ont mis à l’épreuve votre culture, vos fondations, votre vestiaire et votre construction », a déclaré O’Connell. « Cela n’a pas vraiment commencé cet été. »
L'entraîneur O'Connell fait le point sur JJ pic.twitter.com/88OcZ6g1DV
— Vikings du Minnesota (@Vikings) 14 août 2024
Il est néanmoins indéniable que les derniers mois ont été les plus difficiles.
En juillet, Khyree Jackson, le choix de quatrième tour des Vikings de l'Oregon, est décédé tragiquement dans un accident de voiture. La nouvelle a ébranlé toute l'organisation. Seuls le temps et le fait d'être ensemble, selon le personnel des Vikings, honoreraient Jackson et les aideraient tous à guérir.
L'équipe est arrivée au camp d'entraînement et, au cours d'un match à sept contre sept par ailleurs banal, le jeune cornerback prometteur Mekhi Blackmon s'est effondré sur le gazon avec un ligament croisé antérieur déchiré. Le lendemain, Shaq Griffin, que les Vikings ont recruté en tant que cornerback vétéran et voix de vestiaire, a trébuché en déviant une passe. La blessure de Griffin était moins grave, mais le cornerback n'a pas encore repris l'entraînement.
Peu de temps après, je discutais avec un membre de longue date du personnel des Vikings un jour avant l’entraînement et je lui ai dit : « Quelle période brutale. »
« Je sais », ont-ils répondu. « J’espère juste que ce ne sera pas une de ces années-là. »
Toutes les saisons sont différentes. Mais en 2010, les Vikings ont dû faire face à un véritable chaos : la blessure à la hanche de Sidney Rice a nécessité une intervention chirurgicale, Brett Favre a fait l'objet d'une enquête pour des allégations selon lesquelles il aurait envoyé des messages inappropriés à un ancien employé des Jets, Randy Moss a été acquis puis libéré au milieu d'une explosion de colère et de violences. le toit du Metrodome s'est effondré.
On espère juste que ce ne sera pas une de ces années.
Ce commentaire résonnait dans mes oreilles lundi soir lorsque O'Connell a relayé la nouvelle concernant la douleur au genou de McCarthy. C'était une soirée tranquille, planifiée comme une sorte de célébration. Des arroseurs crachaient de l'eau sur les terrains des Vikings derrière le siège de l'équipe au TCO Performance Center. Les fans se sont faufilés pour un entraînement sous les lumières.
On s'attendait à ce qu'O'Connell parle de son enthousiasme après avoir revu la performance de McCarthy samedi. Au lieu de cela, il a parlé de manière inquiétante de la nécessité pour McCarthy de subir des tests supplémentaires.
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Même les amis et mentors les plus proches de McCarthy n'étaient pas au courant de la nouvelle. Lorsque le coordinateur offensif du Michigan, Kirk Campbell, a été alerté du fait que McCarthy ne s'entraînait pas, il a simplement demandé : « Pourquoi ? » La plupart des joueurs des Vikings ne le savaient pas non plus. Le pivot Garrett Bradbury a remarqué que McCarthy était absent de l'entraînement et n'avait aucune idée de la gravité ou des détails de sa blessure. Il n'était pas le seul.
« Il a terminé le match (contre les Raiders) et il avait l'air en forme », a déclaré le plaqueur gauche Christian Darrisaw. « Il avait l'air en forme, en fait. Je ne savais pas ce qui se passait. »
Bradbury a appris mardi que McCarthy s'était déchiré le ménisque et qu'il aurait besoin d'une intervention chirurgicale. Avant le départ des Vikings pour Cleveland, il a repéré McCarthy dans la salle d'entraînement et lui a dit : « Gardez la tête haute. »
Après l'arrivée des Vikings mardi soir, O'Connell a envoyé un texto à McCarthy. L'un des noms qui est ressorti était celui de Joe Burrow, un changeur de franchise très vanté qui, en tant que recrue, a subi une opération pour réparer une déchirure du ligament croisé antérieur, du ligament latéral interne et un ménisque endommagé. Burrow, qui avait déjà appelé McCarthy pour lui proposer de jouer à LSU alors qu'il était une recrue, a répondu et est devenu l'un des meilleurs quarterbacks de la NFL.
« (McCarthy) a simplement pensé que ce n'était qu'une chose temporaire, quelles que soient les nouvelles auxquelles il a été confronté au réveil », a déclaré O'Connell.
McCarthy s'est réveillé en apprenant que les membres du personnel et les joueurs des Vikings étaient encore en train de faire le tri après l'entraînement de l'après-midi. Beaucoup sont partis lentement, se sont dirigés vers les bus, pensant profondément à la façon dont le plan de l'équipe pour la saison avait été si radicalement modifié en si peu de temps.
« C'est difficile », a déclaré Darrisaw. « Surtout après son premier match, vu la façon dont il est sorti et a concouru, on voit quelque chose de spécial chez ce gamin. »
« Disons les choses comme ça : je pense que ce gamin a un avenir incroyablement brillant », a déclaré le tackle droit Brian O'Neill. « Et nous sommes tous derrière lui. »
O'Connell a résumé leurs pensées.
« Je crois vraiment que JJ m'a confirmé, ainsi qu'à beaucoup de nos entraîneurs et joueurs, que nous avons le bon joueur dans notre équipe pour l'avenir », a-t-il déclaré. « Et il l'a fait en peu de temps. C'est ce qui rend cette nouvelle difficile à entendre. »
Il reste encore une saison à jouer, une saison qui a toujours été une saison de transition. Les Vikings ont absorbé près de 60 millions de dollars en argent de plafond salarial, l'une des taxes les plus élevées de la NFL cette saison. Après avoir échangé et obtenu le défenseur Dallas Turner, l'équipe n'a plus que trois choix au repêchage pour 2025. Les Vikings doivent donc aller de l'avant.
C'est-à-dire, si jamais les coups cessent d'arriver.
Alors qu'O'Connell terminait une interview radio et commençait à traverser le terrain en direction des bus, les journalistes l'ont harcelé pour obtenir des détails sur le receveur de deuxième année Jordan Addison, qui plus tôt dans l'entraînement s'était tordu la cheville en atterrissant après une tentative de réception contestée. O'Connell s'est exprimé avec optimisme mais a déclaré qu'Addison était emmené pour une imagerie.
Cette phrase me semblait à nouveau pertinente.
On espère juste que ce ne sera pas une de ces années.
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(Photo : Brad Rempel / USA Today)