Andre Johnson n'avait jamais imaginé être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel.
Tout au long de sa carrière de joueur, y compris une carrière légendaire dans la NFL au cours de laquelle il a terrorisé les défenses pendant la majeure partie de 14 saisons, le receveur a toujours aspiré à la grandeur. Et pendant des années, Johnson a regardé à la télévision la cérémonie annuelle d'intronisation au Temple de la renommée du football professionnel à Canton, dans l'Ohio. Mais Johnson a toujours associé ces images et ces distinctions – les bustes en bronze, les vestes dorées, les discours émouvants, les acclamations des fans adorateurs – aux joueurs qu'il idolâtrait, pas à lui-même.
« Je n’ai jamais pensé que j’en ferais partie », a déclaré Johnson, 43 ans, la semaine dernière. « Je ne me suis jamais dit : « Oh, je veux être au Temple de la renommée. » Je pense que pour ma part, parce que je suis un grand fan du jeu, j’étais toujours excité de voir d’autres joueurs y entrer. Mais pour être honnête, je n’y ai jamais vraiment pensé. Bien sûr, quand vous jouez, les journalistes viennent après les matchs et me disent : « Vous pourriez peut-être être au Temple de la renommée un jour », et des choses de ce genre. Mais je n’y ai jamais vraiment pensé. »
« Donc, recevoir ce coup à la porte », a ajouté Johnson, faisant référence à la visite qu'il a reçue du receveur du Temple de la renommée Cris Carter qui l'a accueilli dans la fraternité la plus élitiste de la NFL, « c'était spécial ».
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Samedi, Johnson prendra officiellement place dans le temple de la renommée du football professionnel. Il entrera au Temple de la renommée aux côtés du retourneur Devin Hester, des chasseurs de passes Dwight Freeney et Julius Peppers, des secondeurs Patrick Willis et Randy Gradishar, et du défenseur intérieur Steve McMichael.
Johnson occupe la 11e place de la NFL en termes de yards de réception (14 185) et de réceptions (1 062), avec sept saisons au Pro Bowl et deux sélections dans la première équipe All-Pro à son actif. Il est désormais plus à l'aise avec son inclusion au Temple de la renommée, environ six mois après avoir appris qu'il avait été sélectionné lors de sa troisième année en tant que finaliste.
Il comprend l'importance de cet honneur et ce que cela signifie pour sa famille, ses fans et les Texans de Houston, puisqu'il devient le premier membre du Temple de la renommée de la franchise. Cependant, une partie de Johnson a encore du mal à y croire.
« La première fois que je suis allé visiter le Hall of Fame (plus tôt cette année), je suis entré dans cette salle avec ces bustes, et je pense que pour moi, c'était un peu comme si je me disais : « Mec, je suis l'un de ces gars-là ? », a-t-il déclaré. « Il y avait tellement de grands joueurs qui ont joué à ce jeu et être assis dans cette salle avec eux est un sentiment formidable. J'ai l'impression de rêver un peu. »
Personne connaissant l’œuvre de Johnson n’a jamais remis en question ses références ou sa valeur.
« L’un de mes joueurs préférés que j’ai jamais coaché. L’une des personnes que j’ai préférées que j’ai jamais coachées », a déclaré l’entraîneur des 49ers de San Francisco, Kyle Shanahan, qui a été l’entraîneur des receveurs de Houston en 2006 et coordinateur offensif en 2008 et 2009. « André était un véritable étalon. Lui et Julio (Jones) sont les deux receveurs les plus talentueux que j’ai jamais côtoyés. Et André est probablement le travailleur le plus acharné que j’aie jamais côtoyé – et pas seulement comme receveur. Il était toujours en forme, savait toujours comment travailler, n’a jamais pris un jeu de repos, n’a jamais rien refusé dans le jeu de course. C’était un véritable étalon et un véritable membre du Temple de la renommée. »
Le Temple de la renommée souhaite un joyeux anniversaire à @HoustonTexans La légende Andre Johnson, qui a reçu ce cadeau spécial plus tôt cette année ! Le membre de la classe de 2024 fête ses 43 ans aujourd'hui. 🎂 🎉 #HBD pic.twitter.com/tNQXy4KwNb
— Temple de la renommée du football professionnel (@ProFootballHOF) 11 juillet 2024
La vision sans prétention de Johnson sur la plus haute distinction individuelle du football professionnel est logique compte tenu de l'humilité, de la soif et de la concentration intense qui ont servi de thèmes à sa carrière. Après que Houston ait sélectionné Johnson avec le troisième choix de la draft NFL de 2003, il a passé 12 ans avec les Texans, suivi d'une saison avec les Colts d'Indianapolis et de huit matchs avec les Titans du Tennessee. Il a pris sa retraite en 2016.
Il a joué à un poste souvent associé à des personnalités tape-à-l'œil et flamboyantes. Pourtant, il est difficile de trouver des phrases mémorables de la part de Johnson, et il n'y a certainement pas eu de pitreries en dehors du terrain pour attirer l'attention.
Au cours de sa carrière de joueur, Johnson a souvent été décrit comme un « joueur calme » ou un « assassin silencieux ». Mais en réalité, Johnson était tout sauf calme et il ne passait certainement pas inaperçu dans les domaines qui comptaient vraiment.
Mesurant 1,90 m et pesant 102 kg, Johnson se distinguait par sa taille. Il sortait de l'Université de Miami avec un temps de 4,37 secondes au 40 mètres, un saut vertical de 1,04 m et un saut en longueur de 3,15 m.
Johnson a fait beaucoup de bruit, utilisant sa vitesse et ses courses nettes pour battre les défenseurs, et sa puissance pour arracher 50-50 ballons ou briser les plaquages, déplacer les chaînes et marquer des touchés.
« Andre Johnson est une licorne à part entière », a déclaré l’entraîneur des Dolphins de Miami Mike McDaniel, qui était assistant offensif à Houston de 2006 à 2008. « Non seulement il était incontestablement le plus grand phénomène athlétique à son poste dans un monde où parfois des gars super talentueux pouvaient s’en tirer en négligeant leur éthique de travail, mais il avait aussi pour mission d’être excellent et de donner le meilleur de lui-même. »
Johnson attribue à Curtis Johnson, ancien entraîneur des receveurs de l'Université de Miami, sa quête incessante de la perfection. Curtis Johnson a enseigné à Andre Johnson l'importance de l'étude des films, comment analyser son propre jeu et s'entraîner à ses performances avec un œil ultra-critique, puis comment améliorer les détails les plus fins sur le terrain.
« Il m’a donné une idée de ce que c’était que d’être un professionnel », a déclaré Andre Johnson. « Donc, quand je suis arrivé dans la ligue, je prenais déjà des notes et je regardais beaucoup de films et de choses de cette nature. … La transition s’est faite très facilement. »
Lors de sa première saison, Johnson a réalisé 66 réceptions pour 976 yards et quatre touchdowns. La saison suivante, il a atteint le Pro Bowl après avoir enregistré la première de sept saisons à 1 000 yards, dont deux campagnes consécutives à 1 500 yards, en tête de la ligue (2008 et 2009).
« C'était juste un homme d'affaires », a déclaré par SMS l'ancien défenseur Will Blackmon, qui a joué contre Johnson à l'université et dans la NFL. « Il s'est présenté, est allé travailler, n'a pas dit un mot, a réalisé de très bons chiffres et est rentré chez lui. »
« Je ne te répondrai pas… Mais lors de la prochaine pièce, je ferai tout ce que je peux pour t'embarrasser devant le monde entier. »
Andre Johnson a laissé son jeu parler.@johnson80 @HoustonTexans (citation via @FlemESPN) pic.twitter.com/QoNXojXCK2
— L'héritage de la NFL (@NFLLegacy) 30 mars 2019
Pour Johnson, les déclarations sur le terrain se sont avérées bien plus satisfaisantes et efficaces que n’importe quelle attaque verbale.
« Je n'ai jamais été un grand trash-talker », a-t-il dit. « J'avais l'impression que si vous allez sur le terrain et que vous vous occupez de vos affaires, cela suffira à faire parler. Vous savez, vous n'avez pas besoin de faire des blagues avec un gars. Vous allez juste sur le terrain, vous lui faites des reproches et vous l'embarrassez, et il n'y a vraiment plus rien à dire. »
Comme l’a dit l’entraîneur des Steelers de Pittsburgh, Mike Tomlin : « Sa vidéo parlait de tout. C’était tout simplement une bête. Vous savez, sa taille, son agilité, son contrôle corporel, les compétences dont il faisait preuve par rapport à son poste, ses mains en fin de match, etc. C’était tout simplement un monstre à affronter dans des situations individuelles. »
L'un des aspects les plus remarquables de la carrière prolifique de Johnson est peut-être le fait qu'il ait dominé sans le luxe d'un quarterback vedette (David Carr, Matt Schaub et Ryan Fitzpatrick étaient les titulaires de Houston pendant les 12 saisons de Johnson à Houston). Johnson a utilisé ses dons physiques, son assiduité, sa régularité et sa fiabilité inégalées pour compenser ce fait, et a ainsi élevé le niveau de jeu de ceux qui l'entouraient.
« Quand je dis qu'il était le cœur et l'âme de l'équipe, c'est parce qu'il était le meilleur joueur et qu'il donnait le ton sur la façon dont nous faisions nos affaires, dont nous travaillions », a déclaré McDaniel. « Toutes ces choses : la combinaison d'un joueur étoile et de ce ton de base sur la façon dont les gens abordent leur journée, il a rendu meilleurs tous ceux qui jouaient avec lui ou contre lui. Et il n'a jamais, jamais, jamais eu une journée où il a compromis cette identité. »
Aujourd’hui, cette identité et ce refus de compromis ont valu à Johnson l’immortalité dans le football professionnel.
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(Photo : Bob Levey / Getty Images)