L'audition du submersible Titan par les garde-côtes américains a débuté par une révélation surprenante.
« Je lui ai dit que je n'y monterais pas », a déclaré l'ancien directeur technique d'OceanGate, Tony Nissen, à un panel d'enquêteurs de la Garde côtière, faisant référence à une conversation de 2018 au cours de laquelle le PDG Stockton Rush aurait demandé à Nissen d'agir comme pilote lors d'une prochaine expédition vers l'océan Pacifique. Titanesque.
« C'est l'équipe d'exploitation, je ne leur fais pas confiance », a déclaré Nissen aux enquêteurs. « Je ne faisais pas confiance à Stockton non plus. Vous pouvez regarder où nous avons commencé lorsque j'ai été embauché. Rien de ce que j'ai obtenu n'était la vérité. »
Le témoignage de Nissen, qui portait sur la conception, la construction et les tests du premier submersible en fibre de carbone d'OceanGate, a marqué le début spectaculaire de près de deux semaines de témoignages publics lors des audiences du conseil d'enquête de la marine des garde-côtes américains sur l'implosion mortelle du Titan en juin 2023. Ses cinq occupants, dont Rush, sont probablement tous morts sur le coup.
Avant que Nissen ne prenne la parole, la Garde côtière a présenté une chronologie détaillée de l'entreprise OceanGate, du développement du submersible Titan et de ses voyages vers l'épave du TitanesqueLe Titan repose à près de 3 800 mètres de profondeur dans l'Atlantique Nord. Ces diapositives ont révélé de nouvelles informations, notamment plus de 100 cas de pannes d'équipement et d'incidents lors des voyages du Titan en 2021 et 2022. Une chronologie animée des dernières heures du Titan comprenait également les derniers messages texte envoyés par les personnes à bord du sous-marin. L'un d'eux, envoyé à environ 2 400 mètres de profondeur, disait « tout va bien ici ». Le dernier message, envoyé alors que le sous-marin ralentissait sa descente à près de 3 400 mètres, disait « deux poids largués ».
Les garde-côtes ont également confirmé les informations selon lesquelles le sous-marin expérimental en fibre de carbone avait été stocké dans un parking extérieur à des températures aussi basses que 1,4 degrés Fahrenheit (-17 degrés Celsius) avant la mission de l'année dernière. Titanesque missions. Certains ingénieurs craignaient que l'eau qui gèle dans ou à proximité de la fibre de carbone puisse se dilater et provoquer des défauts dans le matériau.
Nissen a déclaré que depuis qu'il a rejoint OceanGate en 2016, Rush n'a cessé de changer l'orientation de l'entreprise. La démarche visant à certifier le navire auprès d'un tiers indépendant a été abandonnée, tout comme le projet de tester davantage de modèles réduits de la coque en fibre de carbone du Titan, dont l'un d'eux s'est brisé prématurément sous la pression. Rush a ensuite déclassé les composants en titane pour économiser de l'argent et du temps. « C'était une mort à petit feu », se souvient Nissen.
Il a dû répondre à des questions difficiles sur le choix de la fibre de carbone par OceanGate pour la coque et sur son recours à un nouveau système de surveillance acoustique pour fournir un avertissement précoce en cas de défaillance. Un enquêteur a évoqué le rapport de WIRED selon lequel un expert extérieur engagé par Nissen pour évaluer le système acoustique avait plus tard des doutes quant à la compréhension par Rush de ses limites.
« Compte tenu du temps et des contraintes dont nous disposions, nous avons effectué tous les tests et fait appel à tous les experts que nous avons pu trouver. Nous l’avons construit comme un avion », a déclaré Nissen.
En 2018, Nissen a fait participer les garde-côtes à des essais en eaux profondes aux Bahamas, au cours desquels, selon lui, le sous-marin a été frappé par la foudre. Des mesures effectuées sur la coque du Titan ont montré plus tard qu'elle fléchissait au-delà du facteur de sécurité calculé. Lorsqu'un pilote a ensuite découvert une fissure dans la coque, a déclaré Nissen, il n'a pas autorisé une autre plongée. « Je l'ai tué », a-t-il témoigné. « La coque est finie. » Nissen a ensuite été licencié.