La première fois que Janet Evans a vu sa bonne amie Katie Ledecky remporter la course olympique du 1 500 mètres, elle a pleuré à chaudes larmes comme une adolescente au cœur brisé dont le premier amour s'est enfui avec quelqu'un d'autre.
C'était en 2021, la première fois que les femmes pouvaient nager « le mile », comme l'appellent Evans et tous les passionnés de natation américains, aux Jeux olympiques.
Evans, médaillée d'or au 400 et au 800 en 1988 et au 800 en 1992, était Ledecky avant Ledecky, tellement meilleure que les autres dans les courses de fond que c'était une blague. Ce soir-là en 2021, elle a regardé Ledecky courir aux Jeux de Tokyo sans spectateurs, seule chez elle à Laguna Beach, en Californie.
Pourquoi les larmes ?
Pendant des décennies, elle et toutes les autres nageuses de fond de classe mondiale se sont fait exclure lorsqu'elles se sont efforcées de nager la plus longue course en piscine, tout comme les hommes. Il y avait toujours une autre excuse. Pas de place dans le programme. Pas assez de lits pour des athlètes supplémentaires.
Ils ont entendu autre chose : un message à peine voilé selon lequel la plupart des femmes ne pouvaient pas courir aussi loin dans un temps digne d’être regardé, même si elles le faisaient à l’université, lors d’autres compétitions internationales et tout le temps à l’entraînement.
Il ne fait aucun doute qu’Evans aurait remporté deux ou trois médailles d’or supplémentaires si le 1 500 m avait fait partie du programme olympique lorsqu’elle était à son apogée, ou même après, aux Jeux d’Atlanta de 1996, où elle a remis le flambeau à Muhammad Ali avant qu’il n’allume la flamme lors de la cérémonie d’ouverture, un moment emblématique des Jeux olympiques modernes.
Janet Evans allume la torche de Muhammad Ali lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'Atlanta en 1996. Ali a ensuite allumé la vasque. (Lynn Johnson / Sports Illustrated via Getty Images)
« Le mile a été ma meilleure course », a déclaré Evans, 52 ans, mercredi soir dans un bar à l'extérieur de La Défense Arena, où elle venait de voir Ledecky démolir le peloton pour remporter sa deuxième médaille d'or consécutive au 1 500 m en 15:30.02, battant son record olympique et terminant 10 secondes et près d'une demi-piscine plus vite qu'Anastasiia Kirpichnikova, la médaillée d'argent.
« J'ai détenu ce record du monde pendant environ 20 ans », a déclaré Evans.
Evans n'a pas pleuré cette fois-ci en regardant Ledecky depuis la terrasse de la piscine olympique, à quelques rangées de là. Sa fille de 17 ans, Sydney Willson (elle aussi spécialiste de la distance, une lycéenne déjà engagée à Princeton pour 2025) était assise à côté d'elle, capturant le sourire jusqu'aux oreilles de sa mère et les mouvements de bras de sa mère alors qu'elles regardaient Ledecky foncer dans le dernier tour.
Evans a regardé le tableau d'affichage une fois l'épreuve terminée et a fait quelques calculs rapides. Son meilleur temps au 1 500 m a été de 15:50.
« J'aurais pu terminer cinquième ce soir », a-t-elle déclaré au bar, un peu plus de 36 ans après ce record du monde.
Nageur un jour, nageur toujours.
Janet Evans nage aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992. Elle aurait certainement ajouté à son palmarès des médailles d'or si une course de 1 500 mètres avait été proposée aux femmes à son époque. (Dennis Paquin / AP)
Evans est à Paris pour plusieurs raisons.
Raison n°1 : Elle est une passionnée de natation et une accro aux Jeux olympiques.
Ce sont ses 18e Jeux olympiques, dont ceux de 1984 à Los Angeles, auxquels elle a assisté en tant que fan. Elle y croit vraiment. Sa fille a raconté que sa mère avait pleuré pendant la cérémonie d'ouverture vendredi soir, alors que les bateaux remontaient la Seine.
Raison n°2. Elle travaille.
Evans, qui a siégé à la commission des athlètes de World Aquatics pendant 14 ans, de 1992 à 2006, présidant l'organisme à un moment donné, est l'un des dirigeants de LA28, le comité d'organisation des Jeux olympiques de Los Angeles 2028.
Elle est la responsable en chef des athlètes, essentiellement responsable de chaque étape de l'expérience des athlètes à Los Angeles, depuis le moment où ils atterrissent aux Jeux, jusqu'à ce qu'ils mangent, où ils dorment et comment ils se rendent aux compétitions et en reviennent.
Et veiller à ce que les femmes soient traitées de la même manière que les hommes.
« Je suis ici pour observer, pour assimiler, pour voir ce que nous voulons faire de même, ce que nous voulons faire différemment, ce que nous pouvons faire mieux », a-t-elle déclaré.
Ses premières impressions à Paris ? « Les décors sont spectaculaires, les arènes sont superbes et les tribunes sont pleines », a-t-elle déclaré.
Ce dernier passé est peut-être le plus important, car cela fait 12 ans que les Jeux n'ont pas été remplis à guichets fermés. Les billets coûtaient trop cher pour la grande majorité des Brésiliens et les stades étaient au mieux à moitié pleins en 2016 aux Jeux de Rio de Janeiro. Puis est arrivé Tokyo. Le Covid. C'est tout.
Evans a déclaré qu'elle souhaitait attendre la fin des Jeux pour se prononcer sur les améliorations possibles et qu'elle pourrait ensuite consulter les athlètes pour déterminer ce qui pourrait être amélioré. Elle a remarqué que la star américaine de l'athlétisme, Noah Lyles, avait déclaré qu'il avait du mal à trouver un endroit sûr et calme dans le village olympique. Elle en a pris note.
Les athlètes vivront sur le campus de l'UCLA en 2028. Un peu de paix et de tranquillité semble possible là-bas.
En tant qu'enfant du Titre IX, la loi historique sur les droits civiques qui a encouragé le financement fédéral pour que les filles et les femmes puissent pratiquer un sport aux États-Unis, Evans est ravi qu'aux Jeux de Paris, il y ait enfin un nombre égal d'athlètes masculins et féminins en compétition.
Elle avait participé aux prétendus « Jeux de la Femme » en 1996, lorsque l'équipe de football féminin des États-Unis et d'autres stars féminines ont percé. Mais il restait encore un long chemin à parcourir, et il l'est encore.
Récemment, son fils de 14 ans lui a demandé pourquoi les femmes jouent des matchs de tennis plus courts que les hommes lors des tournois du Grand Chelem. Elle a aimé entendre que de nombreux garçons pensent aujourd’hui que l’inégalité dans le sport est tout simplement étrange.
Tandis qu'elle parlait, ses yeux ne cessaient de se poser sur la télévision installée au bar. Léon Marchand, la sensation de la natation française, filait à toute allure dans l'eau pour décrocher sa deuxième médaille d'or individuelle de la soirée. Tout le monde en France est obsédé par lui. Dans l'arène, les rugissements de la foule et les chœurs de l'hymne national faisaient bourdonner les oreilles.
Aux États-Unis, à l'autre bout du monde, Marchand est encore relativement inconnu. Il s'entraîne à Austin, au Texas, a-t-elle noté. La machine à créer des stars de Los Angeles va bientôt se mettre à tourner autour de lui. « Ce que nous essayons de faire est difficile et nous avons besoin d'athlètes pour nous aider », a-t-elle déclaré.
Katie Ledecky et Janet Evans se connaissent depuis 2012, lorsqu'elles ont toutes deux participé aux sélections olympiques américaines : Ledecky à 15 ans, Evans à 40 ans. (Ian MacNicol / Getty Images)
En tête de cette liste se trouve son amie Ledecky, qui à 27 ans a déjà déclaré qu'elle voulait nager à Los Angeles, une chance unique de participer à des Jeux à domicile.
Et pourquoi pas?
Elle a remporté le 1 500 m mercredi, d'un bout à l'autre du fil, en construisant son avance méthodiquement, environ une demi-longueur de corps à chaque tour de piscine, en parcourant ses 41 longueurs de bassin avec une telle facilité. Elle donne à peine des coups de pied, inspire à chaque deuxième coup, comme une guerrière du week-end en train de s'entraîner au YMCA local. Elle a tout donné pendant le dernier tour, en frappant un peu plus fort. Elle a giflé l'eau après avoir touché le mur, a arraché l'un de ses bonnets et a poussé un rugissement.
Plus tard, elle a déclaré que la victoire était pour toutes les femmes qui n'ont jamais pu nager dans cette course.
Des femmes comme Evans, qui a aidé Ledecky à décrocher une place au conseil d'administration de LA28. Elles se connaissent depuis 2012, lorsqu'Evans, alors âgée de 40 ans et déjà mère de deux enfants, a décidé de voir si elle pouvait se qualifier pour les essais olympiques. Elle y est parvenue et a participé aux mêmes épreuves que Ledecky, alors âgée de 15 ans.
Peu de temps après, elles sont devenues amies par texto. Ledecky est en quelque sorte un mentor pour sa fille, toutes les trois forment une petite tribu de spécialistes de la distance qui se comprennent comme personne d'autre.
Evans a de nouveau regardé la fête qui se déroulait à La Défense, où plus de 20 000 fans s'étaient entassés dans un stade de rugby pour assister à la natation, et qui se déversait sur la place. Aux Jeux de Los Angeles, la natation aura lieu au SoFi Stadium, le stade des Los Angeles Rams et des Chargers à Inglewood, en Californie.
Les plans prévoient d'accueillir 38 000 personnes, soit la plus grande foule jamais vue pour assister à des Jeux olympiques de natation, mais il y a une chance que ce nombre augmente étant donné la demande attendue de billets au cœur de la culture de la natation américaine.
« Ça devrait être génial », a déclaré Evans, avec une légère pointe de FOMO dans la voix.
Il semble qu’il y ait de bonnes chances que cela se produise, surtout si Ledecky domine à nouveau « le mile ».
Evans sera là, bien sûr, un véritable moment de cercle de vie, de fan à star à organisateur.
Et elle fera sans doute quelques calculs rapides de natation une fois la course terminée.
ALLER PLUS LOIN
Léon Marchand, Katie Ledecky et une soirée digne de la légende de la natation olympique
(Photo du haut de Katie Ledecky avec sa médaille d'or au 1 500 mètres nage libre : Ian MacNicol / Getty Images)