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EPA Deux astronautes souriants dans des combinaisons spatiales bleuesEPA

Butch Wilmore et Sunita Williams avant le lancement de leur mission en juin

Lorsque deux astronautes américains ont décollé pour une mission d'essai vers la Station spatiale internationale le 5 juin, ils s'attendaient à être de retour chez eux en quelques jours.

Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.

En fait, Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams sont toujours là, flottant au-dessus de la Terre près de deux mois plus tard.

Le couple, coincé indéfiniment, est désormais confronté à la perspective soudaine de rater complètement l'été et même de passer Noël et le Nouvel An dans l'espace.

M. Wilmore, 61 ans, et Mme Williams, 58 ans, ont piloté un vaisseau spatial Boeing Starliner jusqu'à la station. Il s'agissait du premier vol de ce type avec des personnes à bord et il s'agissait d'un test destiné à voir comment le nouveau vaisseau spatial se comporte avant qu'il ne soit utilisé plus régulièrement.

Des problèmes sont toutefois apparus au cours de son approche, notamment des fuites dans son système de propulsion et l'arrêt de certains de ses propulseurs.

Même s'ils ont atteint la station spatiale en toute sécurité, ils auront besoin d'un moyen de transport alternatif pour rentrer chez eux si le Starliner n'est pas jugé sûr de revenir sur Terre.

Lors d'une conférence de presse mercredi, les responsables de la Nasa ont déclaré qu'aucune décision ferme n'avait été prise quant aux prochaines étapes.

« Notre première option est de renvoyer Butch et Suni à bord de Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Cependant, nous avons effectué la planification nécessaire pour nous assurer que d'autres options sont ouvertes. »

L'image montre le Boeing Starliner

Une option potentielle envisagée, ont-ils déclaré, serait d'attacher les deux astronautes à une mission dont le lancement est prévu en septembre et de les ramener sur Terre avec cette mission en février 2025.

Ce vol vers la station spatiale sera effectué par un vaisseau Crew Dragon de SpaceX. Le plan initial prévoyait que quatre membres d'équipage soient à bord, mais deux sièges pourraient être laissés vides si nécessaire.

Ce plan signifierait que les astronautes passeraient plus de huit mois – plutôt que huit jours – à bord de la Station spatiale internationale.

Si le Crew Dragon est utilisé, le vaisseau Starliner serait ramené sur Terre sans aucun équipage, sous contrôle informatique.

Les responsables de la NASA ont déclaré qu'il pourrait falloir une semaine ou plus pour qu'une décision finale soit prise.

Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de la NASA, a déclaré aux journalistes que les chances d'un retour sans équipage du Starliner « ont légèrement augmenté en fonction de la tournure des événements au cours des deux dernières semaines ».

« C'est pourquoi nous étudions cette option de plus près pour nous assurer que nous pouvons la gérer », a-t-il déclaré.

Plus tôt cette semaine, la Nasa a utilisé une fusée SpaceX pour livrer davantage de nourriture et de fournitures à l'ISS, notamment des vêtements supplémentaires pour les deux astronautes.

Le mois dernier, lors d'une brève conférence de presse, les deux hommes ont déclaré qu'ils étaient « absolument confiants » quant au voyage de retour et que Starliner était « vraiment impressionnant ».

Boeing Starliner : les astronautes de la Nasa arrivent à la Station spatiale internationale

Mme Williams est une pilote d'hélicoptère de la marine à la retraite, tandis que M. Wilmore est un ancien pilote d'avion de chasse qui s'est déjà rendu deux fois dans l'espace.

« Nous avons été très occupés ici, intégrés directement à l'équipage », a déclaré Mme Williams aux journalistes lors d'un récent briefing téléphonique.

« C'est comme rentrer à la maison. C'est agréable de flotter. C'est agréable d'être dans l'espace et de travailler ici avec l'équipe de la Station spatiale internationale », a-t-elle déclaré. « Donc oui, c'est génial d'être ici. »

Boeing espérait que la première mission Starliner ouvrirait la voie à une utilisation régulière de sa capsule pour des missions aller-retour vers la station. Le Space X Crew Dragon est approuvé pour les missions de la Nasa depuis 2020.

Même si les astronautes passeront beaucoup plus de temps dans l'espace que prévu initialement, d'autres ont passé des périodes bien plus longues au-dessus de la surface de la Terre. Le Russe Valeri Polyakov a passé 437 jours dans l'espace à bord de la station spatiale Mir au milieu des années 1990.

L'année dernière, Frank Rubio est revenu de l'ISS après 371 jours, soit le temps le plus long passé par un Américain dans l'espace.

Lors de leurs briefings et interviews, les deux Américaines se sont montrées optimistes quant à leur situation. « Je ne me plains pas du fait que nous soyons ici pour quelques semaines supplémentaires », a déclaré Mme Williams le mois dernier.

Dans l’état actuel des choses, le couple pourrait rester là pendant encore de nombreuses semaines.

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