“Ils nous ont donné la liberté” – Les anciens combattants du Jour J célébrés en Normandie

Il est impossible de ne pas être emporté par la chaleur et l’énergie qui règnent dans les villages de pierre le long de la côte normande à l’occasion du 80e anniversaire du Débarquement.

Les drapeaux britanniques, américains et canadiens flottent à perte de vue sur les grilles des jardins et les lampadaires. La musique des années 1940 flotte sur les places des villages, tandis que les routes de campagne rugissent au son des jeeps militaires datant de la Seconde Guerre mondiale.

Au volant, des hommes et des femmes de toute l’Europe rient et saluent. Allemands, Néerlandais, Belges et Britanniques de tous horizons, qui ont choisi cette semaine de revêtir l’uniforme militaire allié de la Seconde Guerre mondiale, pour honorer les 150 000 soldats qui ont débarqué ici dans la France occupée par les nazis le 6 juin 1944 – changeant ainsi le cours du 20e siècle. -Century Europe comme ils l’ont fait.

Comme les choses sont différentes maintenant. Après des décennies pendant lesquelles les Européens se sont engagés à « plus jamais ça », la guerre est de retour sur ce continent à une échelle jamais vue depuis la Seconde Guerre mondiale, avec l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.

Il y a quatre-vingts ans, l’Allemagne était l’ennemi. La Russie, un allié clé. Sa victoire à la Pyrrhus sur le front de l’Est a été fondamentale, tout comme l’assaut allié sur le front de l’Ouest qui a suivi le jour J, pour mettre l’Allemagne nazie à genoux.

Pourtant, ce jeudi, lors de la cérémonie internationale officielle du jour J, le chancelier allemand Olaf Scholz se tiendra aux côtés du président français Emmanuel Macron, du président américain Joe Biden et de l’héritier du trône britannique, le prince William.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a également été invité. Ce n’est clairement pas le cas de Vladimir Poutine en Russie.

Le bureau du président Macron insiste sur le fait que le sacrifice du peuple soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale et que sa contribution à la victoire sera honorée cette année comme toujours. Mais il dit “qu’on se souviendra que le front de l’Est n’était pas seulement la Russie, mais aussi les Ukrainiens, les Biélorusses et tous les autres pays qui faisaient partie de l’URSS”.

La douleur et l’humiliation de l’occupation, la privation de liberté à laquelle sont confrontés ou qui menacent des millions de personnes en Ukraine, sont quelque chose que les Normands ne comprennent que trop bien. Ils veillent à ce que les jeunes générations comprennent ce que les soldats alliés ont risqué – et perdu – pour les libérer.

L’attraction vedette en Normandie cette semaine, ce ne sont certainement pas les leaders mondiaux. Il s’agit des anciens combattants survivants du jour J, dont les plus jeunes ont désormais plus de 90 ans. Partout où ils voyagent le long de la côte, ils sont fêtés, photographiés et adorés, en particulier par la population locale.

J’ai rencontré la jeune maman Vanessa Foulon, faisant la queue avec son fils de six ans pour obtenir une casquette commémorative du jour J signée par un vétéran américain. Pourquoi est-ce si important pour eux, ai-je demandé ?

« Liberté », dit-elle simplement. “Ils nous ont donné notre liberté.” Et elle fondit en larmes.

«Les gens ici sont gentils», m’a dit Donald Cobb, un vétéran américain de 99 ans. « Nous aimons revenir. »

Il avait participé à une marche des anciens combattants dans la pittoresque Sainte-Marie-du-Mont. Les rues sont ornées de banderoles affirmant être « le premier village libéré ».

Donald se souvient avoir atterri sur la plage voisine d’Omaha à 5 h 30 le 6 juin 1944. L’eau était agitée et le vent mordant, dit-il.

A 19 ans, il devait être pétrifié.

« Honnêtement, dit-il, j’aurais préféré être ailleurs. »

Pourtant, sa modestie était humiliante.

«Nous avons fait ce que nous devions faire», m’a-t-il dit. « Je ne me sens pas comme un héros, je suis content que nous ayons pu aider. Je me sens bien à ce sujet.

La France se sent en conflit sur sa propre histoire de guerre. Le pays a été divisé après la signature d’un accord d’armistice avec l’Allemagne nazie en 1940. Les Allemands ont occupé le nord de la France et tout le long de la côte atlantique, jusqu’à la frontière espagnole. Le sud était géré par le gouvernement français de Vichy, qui collaborait avec les nazis.

Pourtant, les événements du jour J marquant la contribution des hommes et des femmes français qui ont travaillé pour la Résistance française semblent quelque peu discrets, comparés à la gamme bruyante d’événements commémorant les soldats alliés.

« Je ne les oublie pas. S’il vous plaît, ne les oubliez pas », a exhorté Catherine Nivromont, une élégante et pleine d’entrain de 81 ans, en se penchant en avant, intensément, sur sa chaise.

Le frère de Catherine, Pierre, n’avait que 17 ans en 1944. Il travaillait avec d’autres résistants, collectant des renseignements sur les positions allemandes le long de la côte normande, pour aider les forces alliées à planifier leur assaut de juin.

Pierre était en contact avec des locaux qui faisaient la lessive des soldats allemands. Leurs vêtements étaient marqués des détails du bataillon, révélant la quantité et l’emplacement des troupes.

“Chacun a joué son petit rôle”, a déclaré Catherine. “Sous l’occupation, il fallait résister en silence, en secret. Vous n’avez jamais su à qui vous pouviez faire confiance.

Son frère Pierre et son père, également résistant, ont finalement été trahis par un Français sur lequel ils comptaient pour fabriquer de faux passeports pour les aviateurs alliés coincés derrière les lignes ennemies.

Les deux hommes ont été envoyés dans des camps de concentration nazis, d’abord à Auschwitz, puis séparés.

«Je pense que sa patrie était plus importante pour lui que sa famille», observa Catherine avec un peu de tristesse. “Les risques qu’il a pris étaient énormes.”

Mais tu es fier de lui, lui ai-je demandé ?

“Oh oui. Si fier. C’est pourquoi je considère que mon travail consiste à continuer à visiter les écoles et les universités. Dire aux jeunes ce que la Résistance a fait et combien ils ont sacrifié pour nous.

On estime que seulement 2 % des citoyens français travaillaient à temps plein pour la Résistance, même s’ils s’appuyaient sur un réseau beaucoup plus large de personnes prêtes à les aider.

Pour un si petit groupe, ils ont également eu une grande influence sur la France d’aujourd’hui.

Beaucoup de résistants étaient de gauche. Une grande proportion de communistes. Après la guerre, ils ont contribué à la création de la nouvelle République française, mettant en œuvre le solide système de protection sociale et de santé de la France, toujours solidement en place aujourd’hui.

De retour sur la plage d’Omaha, j’ai trouvé un groupe de jeunes européens, répétant avec énergie une présentation de témoignages du jour J – parmi lesquels un enfant français, un soldat allié, un jeune conscrit allemand effrayé et un résistant – dans le cadre de la cérémonie internationale de jeudi.

Pourquoi s’étaient-ils portés volontaires pour le projet ? En tant que ressortissante germano-autrichienne, Helena m’a dit qu’elle pensait qu’il était important d’envoyer un message de paix.

« Liberté pour tous ! » était la priorité absolue de Kate d’Ukraine.

Mais 80 ans après le jour J, de lourds nuages ​​pèsent sur l’Europe. Si le président Poutine remporte la victoire en Ukraine, les pays voisins comme l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie craignent d’être les prochains.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, l’Europe compte sur les États-Unis pour assurer sa sécurité. Mais les élections à Washington approchent à grands pas. Si Donald Trump revient à la Maison Blanche, il a clairement fait comprendre aux dirigeants européens qu’ils ne devraient rien tenir pour acquis.

Reportages supplémentaires de Kathy Long et Marianne Baisnee