Steven van de Velde foulera dimanche un court de sable pittoresque près de la base de la tour Eiffel pour réaliser son ambition de longue date de devenir un athlète olympique.
Et pour lui permettre de représenter les Pays-Bas aux Jeux de Paris, le Comité olympique néerlandais a accepté qu'il reste à l'extérieur du village des athlètes et ne parle pas aux médias, qui l'interrogeraient certainement sur sa peine de prison pour avoir violé une fille de 12 ans alors qu'il en avait 19.
Van de Velde, 29 ans, participe depuis plusieurs années au circuit de volley-ball et à des compétitions internationales, mais sa sélection dans l'équipe olympique néerlandaise a suscité des réactions négatives et une nouvelle attention sur son passé troublant.
Le Comité olympique néerlandais et la Fédération néerlandaise de volley-ball ont refusé de mettre Van de Velde à disposition et de commenter L'Athlétique Au-delà d'une déclaration affirmant notamment que Van de Velde avait été inclus dans l'équipe « après mûre réflexion » et qu'il avait « constamment répondu » à leurs normes élevées. Van de Velde, contacté à son arrivée à Paris cette semaine par un journaliste du Daily Mail, a refusé de commenter au-delà des déclarations de la fédération et du comité.
Van de Velde a été condamné à quatre ans de prison en 2016 après avoir admis avoir pris un vol bon marché d'Amsterdam vers un petit aéroport au nord de Londres en 2014 et avoir eu des relations sexuelles avec une fille de 12 ans après avoir discuté fréquemment en ligne pendant plusieurs mois.
Il a été arrêté après avoir conseillé à sa victime de prendre la pilule du lendemain. Le personnel d'un centre de planning familial a alerté la famille de la jeune fille et la police en raison de son âge.
(Pablo Morano/Agence BSR/Getty Images)
Van de Velde a passé 13 mois en prison, dont 12 mois en Grande-Bretagne, avant d'être transféré aux Pays-Bas en vertu d'un traité entre les deux pays. Il a été condamné à une peine plus courte en vertu de la loi néerlandaise et a été libéré début 2017.
Après sa sortie de prison, il a accordé une interview au journal néerlandais Algemeen Dagblad dans laquelle il a déclaré : « J’ai été qualifié de monstre sexuel, de pédophile. Ce n’est pas le cas, vraiment pas. »
Le nom de Van de Velde figure toujours sur le registre des délinquants sexuels du Royaume-Uni. Le tribunal d'Aylesbury a appris qu'il avait commencé à parler à la jeune fille sur les réseaux sociaux (sur Skype, Facebook et Snapchat) et qu'il lui avait parlé presque tous les jours pendant quelques mois.
Leur communication a commencé quand elle lui a envoyé une demande d'amitié. Il pensait au début qu'elle avait 16 ans, mais même lorsqu'elle lui a révélé son âge réel, il n'a pas rompu le contact.
Le 2 août 2014, il a pris un vol pour rencontrer sa victime en personne. De l'aéroport de Luton, il a pris un taxi sur 35 km jusqu'à Milton Keynes, la ville où elle vivait, pour leurs rapports sexuels, dont un rapport vaginal au cours duquel elle s'est plainte qu'il lui faisait mal. Ils ont également bu ensemble de la liqueur Baileys Irish Cream et ont dormi sur un carton sous un escalier d'hôtel lorsqu'ils n'ont pas pu obtenir de chambre.
Avant de retourner aux Pays-Bas, Van de Velde a conseillé à sa victime de prendre la pilule du lendemain car ils n'avaient pas utilisé de contraception.
De retour dans son pays natal, la carrière sportive de Van de Velde décolle.
Il venait de remporter un championnat national en 2015 et semblait bien parti pour intégrer l'équipe néerlandaise aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro, lorsqu'un mandat d'arrêt européen a été émis contre lui pour pédophilie.
Il a été extradé vers le Royaume-Uni le 8 janvier 2016, où il a plaidé coupable de trois chefs d'accusation de viol sur enfant.
Devant le tribunal, son avocate Linda Strudwick a fait valoir que Van de Velde n’était pas un « jeune homme prédateur » et que son voyage au Royaume-Uni pour rencontrer la jeune fille avait été une « décision impulsive ». Elle a affirmé que ses actes n’étaient pas des manœuvres de séduction et qu’il n’avait pas fait le voyage « dans le but d’avoir des relations sexuelles ».
Elle a déclaré : « Il y avait un soutien mutuel entre deux adolescents angoissés. Il a perdu une brillante carrière sportive et il est accusé d'être un violeur. Aux Pays-Bas, ce terme signifie une agression sexuelle violente sans consentement. Les gros titres disent tout : “un monstre sexuel”. C'est clairement la fin de sa carrière. »
Lors de la condamnation de Van de Velde, il a été révélé au tribunal que la victime se sentait rongée par la culpabilité après son arrestation et qu’elle s’était automutilée. Le juge Francis Sheridan a déclaré à Van de Velde : « Le préjudice émotionnel causé à cette enfant est énorme. À mesure qu’elle grandira, elle devra se rendre compte que vous n’êtes pas l’homme gentil qu’elle pensait que vous étiez et espérait que vous seriez. »
En vertu de la loi britannique, les victimes d’infractions sexuelles bénéficient d’un anonymat à vie, tant pendant la procédure judiciaire qu’au-delà.
Ces Jeux olympiques marqueront le sommet de la carrière de Van de Velde (Buda Mendes/Getty Images)
La peine a été réduite aux Pays-Bas car la loi sur les relations sexuelles avec des mineurs est moins stricte que celle en vigueur en Angleterre.
Dans une interview télévisée un an après sa libération, Van de Velde a attribué son crime au fait qu'il était adolescent et qu'il « essayait encore de comprendre les choses ».
« J’ai fait ce choix dans ma vie alors que je n’étais pas prêt », a-t-il déclaré à NOS. « J’étais un peu perdu et maintenant, j’ai beaucoup plus d’expérience de vie. »
Il a ajouté : « Tout le monde veut être aimé, tout le monde veut être respecté, et avec quelque chose comme ça dans votre casier judiciaire, c'est difficile. Je ne peux pas revenir en arrière, donc je dois en assumer les conséquences. C'est la plus grosse erreur de ma vie. »
Depuis, il a reconstruit sa vie et sa carrière sportive. Il représente son pays sur la scène internationale depuis 2017 et, en 2022, il a épousé Kim van de Velde, une joueuse de beach-volley allemande qui a également suivi une formation d'agent de police. Ils ont un fils de deux ans.
Marquant un sommet en carrière, Van de Velde participera aux Jeux olympiques de Paris aux côtés de son partenaire de jeu Matthew Immers, 23 ans, et le duo espère s'appuyer sur son récent succès où ils ont été finalistes d'un tournoi du circuit mondial de beach-volley en mai. Van de Velde a également participé à de nombreux championnats du monde et d'Europe.
Leur premier match de la phase de groupes à Paris aura lieu dimanche matin contre une paire italienne.
« Je connais le Steven d'aujourd'hui et j'en suis heureux », a déclaré Immers. « Je me sens à l'aise avec lui, nous prenons bien soin l'un de l'autre. J'ai 23 ans, il en a 29. C'est en quelque sorte un deuxième père pour moi, qui me soutient. »
Dans son communiqué, le Comité olympique néerlandais a déclaré que Van de Velde méritait une seconde chance car il avait montré qu'il avait « grandi et changé positivement sa vie ».
« Nous sommes parfaitement conscients que la nouvelle publicité autour de Steven van de Velde suscite beaucoup d’émotion, ce que nous comprenons parfaitement, car les événements de l’époque étaient très graves. Beaucoup de choses se sont passées depuis. Steven a purgé sa peine et a suivi un programme de réhabilitation approfondi avec des professionnels spécialisés, notamment le service de probation. Les experts ont conclu qu’il n’y avait aucun risque de récidive », a-t-il ajouté.
« Il prouve qu'il est un professionnel et un être humain exemplaire et il n'y a aucune raison de douter de lui depuis son retour », a déclaré Michel Everaert, directeur général de la Fédération néerlandaise de volleyball.
La fédération de volley-ball a ajouté que « lorsque Van de Velde se regarde dans le miroir maintenant, il voit un homme mûr et heureux, marié et père d'un beau fils. »
Pieter van den Hoogenband, chef de mission du Comité olympique néerlandais, a déclaré que les mesures visant à modifier son hébergement et à l'empêcher de s'adresser aux médias étaient nécessaires car l'attention portée à Van de Velde s'était amplifiée autour des Jeux de Paris.
« Il ne va pas minimiser son rôle. Nous devons le respecter et l'aider en tant que membre de l'équipe à être performant », a déclaré Van den Hoogenband.
Le CIO ne dispose pas de ses propres règles pour la sélection des participants individuels aux Jeux, laissant à chaque comité olympique national le soin de prendre ses propres décisions.
« Ils (le Comité olympique néerlandais) ont publié une déclaration, ils ont clairement indiqué qu'il y avait beaucoup de mesures de protection en cours, des mesures de protection supplémentaires spéciales », a déclaré le porte-parole du CIO, Mark Adams, lors d'une conférence de presse à Paris samedi.
Certains responsables olympiques nationaux ont clairement fait savoir qu’ils n’auraient pas choisi un athlète pour jouer dans des circonstances similaires.
« Si un athlète ou un membre du personnel avait cette conviction, il ne serait pas autorisé à faire partie de notre équipe », a déclaré la chef de mission de l'Australie, Anna Meares.
La présence de Van de Velde aux Jeux olympiques a suscité la colère des groupes de défense des droits des victimes, qui ont déclaré qu'il avait fait preuve d'un manque de remords et d'empathie « effrayant ». Une pétition, qui a recueilli près de 81 000 signatures, a demandé au CIO d'interdire aux délinquants sexuels connus de participer aux Jeux.
L’association britannique Survivors Trust, qui vient en aide aux victimes de violences sexuelles, a déclaré dans un communiqué que son inclusion dans la liste des victimes constituait « une nouvelle preuve de la tolérance choquante dont nous faisons preuve à l’égard des abus sexuels sur mineurs ». Elle a ajouté : « Le viol d’un enfant a été planifié, calculé, impliquant un voyage international, et causera sans aucun doute à sa victime un traumatisme à vie, changeant de manière irréversible le cours de sa vie. En tant que société, nous devons commencer à adopter une approche de tolérance zéro à l’égard de ce crime odieux et coûteux. »
« Un athlète reconnu coupable d’abus sexuel sur mineur, quel que soit le pays, ne devrait pas avoir la possibilité de participer aux Jeux olympiques », a ajouté Julie Ann Rivers-Cochran, directrice exécutive de The Army of Survivors. « Malgré les justifications de Van de Velde, rien n’excuse le viol d’un enfant. La déclaration de Van de Velde révèle un manque de remords et de compréhension des conséquences de ses actes. Le viol d’un mineur n’est pas un « faux pas » – c’est une infraction pénale qui devrait exclure les gens de la participation aux Jeux olympiques. »
Lorsque Van de Velde a été condamné en 2016, le juge Sheridan lui a dit : « Vos espoirs de représenter votre pays sont désormais un rêve brisé. Vos actions pendant ces deux jours en Angleterre ont détruit votre vie et vous auriez pu, si vous n’étiez jamais venu en Angleterre et n’aviez jamais commis ces délits, être un leader dans votre sport. »
Pourtant, huit ans plus tard, les rêves de Van de Velde sont loin d’être brisés.
(Photo du haut : Lucio Tavora/Xinhua via Getty Images)