Pour la première fois depuis 24 ans, les États-Unis participent aux huitièmes de finale de l'équipe olympique masculine de football. La dernière fois que les Américains ont participé au tournoi, c'était en 2008 et la dernière fois qu'ils s'étaient qualifiés, c'était aux Jeux olympiques de Sydney en 2000, où ils avaient perdu contre le Chili dans le match pour la médaille de bronze.
Mardi, les Etats-Unis ont pris le dessus face à la Guinée lors de leur dernier match de groupe, marquant deux buts dans la première demi-heure pour prendre le contrôle de ce choc crucial. Le milieu de terrain des Colorado Rapids Djordje Mihailovic a ouvert le score d'un coup franc parfait dans la lucarne, tandis que l'ailier du VfL Wolfsburg Kevin Paredes a conclu une course ambitieuse au-delà de la ligne défensive avec un tir bien placé juste à l'intérieur de la surface.
Avant la finale de mardi, les États-Unis savaient qu'ils devaient égaler ou dépasser le résultat de la Nouvelle-Zélande pour passer du groupe A aux quarts de finale. Les buts inscrits en début de match ont permis aux États-Unis de garder le contrôle de leur destin, même si la France, leader du groupe, leur a rendu service en marquant trois buts contre la Nouvelle-Zélande lors de sa victoire 3-0.
Malgré leur défaite face à la France lors du match d'ouverture, les deux victoires suivantes ont suffi aux États-Unis pour terminer deuxièmes du groupe A derrière les hôtes. Ils affronteront le Maroc lors du match d'ouverture des quarts de finale le vendredi 2 août à 9h00 (heure de l'Est) au Parc des Princes, domicile du Paris Saint-Germain. Le Maroc a remporté le groupe A de manière spectaculaire, ne confirmant sa victoire lors de son match d'ouverture contre l'Argentine qu'après qu'une analyse VAR de plusieurs heures ait exclu une éventuelle égalisation argentine. Ils ont perdu leur deuxième match contre l'Ukraine, avant qu'une victoire 3-0 contre l'Irak ne leur donne la garde du groupe B grâce à un tie-break face à l'Argentine.
Tout au long de la phase de groupe, l'équipe de l'entraîneur américain Marko Mitrovic s'est contentée de céder la possession du ballon et de privilégier le maintien d'une solide défense. Cela a largement servi les points forts de l'effectif – des vétérans défenseurs centraux Miles Robinson du FC Cincinnati et Walker Zimmerman du Nashville SC au tandem d'arrières latéraux John Tolkin des New York Red Bulls et Nathan Harriel du Philadelphia Union – qui n'est pas souvent sollicité pour jouer des rôles reposant sur la possession du ballon avec leurs clubs de MLS.
Mitrovic a mis l'accent sur ce point avec sa composition mardi. Le meneur de jeu Gianluca Busio, blessé, était absent après avoir semblé aggraver une précédente blessure à l'ischio-jambier droit contre la Nouvelle-Zélande. Il a été remplacé au milieu de terrain par Maximilian Dietz, un défenseur. Mitrovic a également choisi de se débarrasser de l'attaquant Duncan McGuire et d'inclure Griffin Yow. Yow a offert plus de vitesse en échange de moins de force, s'intégrant dans un plan de jeu qui cherchait à capitaliser sur les contre-attaques plutôt que sur les coups de tête gagnants pour conserver la possession.
L'équipe américaine a redoublé d'efforts en défense en deuxième mi-temps, la part de possession de balle passant de 40,8 % à 35,8 % après la pause. Elle a résisté à la pression de la Guinée et a limité les Eléphants nationaux à ses quatre premiers tirs de la deuxième mi-temps dans des zones non dangereuses. La patience a payé, puisque Paredes a conclu une rare aventure sur le terrain avec une deuxième frappe impressionnante du pied gauche dans le coin supérieur droit de la surface de réparation guinéenne.
KEVIN PAREDES DOUBLE ! ⚽️⚽️
Tir spectaculaire dans la surface et marque son deuxième but du match 👊
📺 Paon ➡️ https://t.co/VaqAtvA4FM
📱 Application Telemundo ➡️ https://t.co/QnXv7dz5ny#TelemundoOlympics #JeuxOlympiquesParis pic.twitter.com/1UaHoSlVhv— Telemundo Sports (@TelemundoSports) 30 juillet 2024
Au cours des trois matchs, les États-Unis se sont appuyés sur Mihailovic et Paredes pour gérer le dernier tiers du terrain. Le tandem a créé 13 des 34 occasions de l'équipe et a marqué quatre de ses sept buts. Les deux joueurs ont été remplacés en deuxième mi-temps pour assurer une condition physique optimale pour le quart de finale. Les États-Unis surveilleront également de près la condition physique de Busio, car le milieu de terrain a cruellement manqué de son étincelle et de sa distribution décisive contre la Guinée.
Dans l'ensemble, les Etats-Unis peuvent être fiers d'avoir connu une phase de poules calme et cohérente. Seules deux équipes (la France et le Paraguay) ont créé en moyenne plus d'occasions par match que leurs 11,3), tandis que leurs 1,9 buts attendus par match ont devancé de peu l'Espagne pour la moyenne la plus élevée parmi les 16 équipes. Les défenseurs font aussi leur part du travail : seules trois équipes remportent un pourcentage de duels supérieur au taux de 54,5 % de l'équipe américaine.
Mitrovic a permis à son équipe de jouer le football de compétition par excellence : bien défendre et ne pas gaspiller de temps lorsque des opportunités d'attaque se présentent.
La liste de 18 joueurs qualifiés pour les huitièmes de finale est très différente de celle des joueurs sélectionnés pour l'équipe nationale masculine des États-Unis lors de la récente Copa America, avec des joueurs comme Christian Pulisic, Gio Reyna et Weston McKennie qui ne figuraient pas en France.
Il y a deux raisons à cela. D'abord, le football olympique masculin est réservé aux joueurs de moins de 23 ans, avec une marge pour trois joueurs plus âgés. Les défenseurs Zimmerman et Miles Robinson, ainsi que le milieu de terrain Mihailovic, ont été sélectionnés pour les places de plus de 23 ans aux Jeux de Paris.
ALLER PLUS LOIN
Pourquoi Christian Pulisic ne joue-t-il pas pour l'équipe américaine de football masculin aux Jeux olympiques ?
Cela signifie également que les trois joueurs plus âgés sont les seuls membres de l'équipe à avoir été en vie la dernière fois que les Américains ont atteint les quarts de finale aux Jeux olympiques. Ils font désormais partie de l'histoire.
Les Américains connaissent aussi leur adversaire des quarts de finale, le Maroc, dont l'équipe senior s'est qualifiée pour les demi-finales de la Coupe du monde 2022. Leurs équipes des moins de 23 ans s'étaient affrontées en novembre 2023 sur un terrain neutre en Espagne, et le Maroc s'était imposé 1-0. De nombreux joueurs de l'équipe actuelle des États-Unis avaient pris part à ce match amical. Parmi les Olympiens qui n'étaient pas sur le terrain lors de cette défaite figurent le gardien Patrick Schulte, Paredes et le trio de joueurs plus âgés susmentionné.
lecture recommandée
(Photo du haut : John Todd, Getty Images)