Emma Navarro ne voulait pas se retrouver du côté des perdants dans un match serré en trois sets lors de ses premiers Jeux olympiques. En perdant 6-7 (7), 7-6 (4), 6-1 contre la Chinoise Qinwen Zheng au troisième tour mardi, Navarro a mis fin au tournoi de simple de Paris 2024.
Au lieu de se contenter de la traditionnelle poignée de main entre adversaires après chaque match, Navarro est allée encore plus loin. L'Américaine de 23 ans a saisi la main de Zheng et l'a regardée dans les yeux. Navarro a parlé à Zheng dans un échange tendu au filet, Navarro secouant la tête de frustration alors que les joueuses allaient remercier l'arbitre de chaise.
Navarro n'a pas mâché ses mots lorsqu'on l'a interrogé plus tard sur la conversation.
« Je lui ai simplement dit que je ne la respectais pas en tant que compétitrice », a déclaré Navarro après le match. « Je pense qu'elle aborde les choses de manière assez impitoyable. Cela crée un vestiaire où il n'y a pas beaucoup de camaraderie, donc c'est difficile d'affronter une adversaire comme elle, que je ne respecte pas vraiment. Mais, félicitations à elle, elle a joué du bon tennis à la fin. Elle a mieux joué que moi, alors félicitations à elle. »
Navarro n'a pas expliqué pourquoi elle avait fait ces commentaires et ce qui, selon l'Américaine, faisait d'elle une « impitoyable » personne. Zheng a admis que Navarro lui avait dit « qu'elle ne savait pas comment j'avais autant de fans ».
« On dirait qu'elle n'est pas contente de mon comportement envers elle », a déclaré Zheng.
Mais Zheng n'a pas réagi par des critiques. Elle a plutôt déclaré qu'elle ne considérait pas les propos de Navarro comme une « attaque » car l'Américaine avait perdu le match.
« Si elle n'est pas contente de mon comportement, elle peut venir me le dire », a déclaré Zheng. « J'aimerais corriger cela pour devenir une meilleure joueuse et une meilleure personne. »
(Photo de Qinwen Zheng : Tnani Badreddine / DeFodi Images via Getty Images)
Mardi, Navarro et Zheng se rencontraient pour la deuxième fois. Jouant dans des conditions climatiques clémentes sur un Court 7 bondé à Roland Garros, Navarro a remonté le score dans le premier set, mené 3-5, ce qui a forcé la tenue d'un tie-break. Zheng a pris l'avantage 6-3 dans le tie-break, mais Navarro a de nouveau réagi, sauvant quatre balles de set et s'imposant 9-7.
Dans le deuxième set, Navarro, qui menait 5-3 et servait pour le match, avait une balle de match. Une chance de se qualifier pour les quarts de finale olympiques était à portée de main pour Navarro. Mais Navarro a commis une faute directe en coup droit. Zheng en a profité pour faire le break et rester en vie. Dans le jeu suivant, Zheng a conservé son service et, soudainement, le deuxième set était à égalité 5-5.
Zheng n'a jamais été déconcerté dans le tie-break du deuxième set. A 2-2, Zheng a enchaîné trois points consécutifs, prenant le contrôle du tie-break. A 6-4, Zheng a frappé un coup droit gagnant, forçant un troisième set décisif.
A ce moment, les fans chinois présents ont hurlé de soutien à Zheng. Dans le troisième set, Zheng a réussi 13 services gagnants, a enregistré 79 % de ses premiers services et a remporté tous ses points nets (4 sur 4). Zheng a breaké Navarro trois fois. L'Américaine n'a jamais eu l'occasion de faire un break.
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Zheng a salué le soutien du public chinois qui l’a guidée vers la victoire.
« C'est vraiment spécial parce que je ne combats pas pour moi-même », a déclaré Zheng. « Je combats pour la Chine. Il y avait tellement de monde dans la foule qui m'encourageait. Je me sens très revigoré. »
L'année a été riche en exploits pour Zheng et Navarro. Zheng a atteint sa première finale de Grand Chelem en janvier à l'Open d'Australie et a atteint un nouveau meilleur classement en carrière, la 7e place mondiale. Navarro, championne NCAA en simple 2021 avec Virginia, a remporté son premier tournoi WTA à Hobart International et a atteint son premier quart de finale de Grand Chelem à Wimbledon.
Après plus de trois heures de jeu, alors qu'elle menait 5-1 dans le dernier set, Zheng a eu sa quatrième occasion de marquer. Le revers de Navarro est passé à côté, offrant la victoire à Zheng.
Zheng a levé les bras, a poussé un cri et a levé le poing gauche. Navarro a admis qu'elle avait ressenti des émotions en sortant du court, le prix à payer pour ne pas avoir pu terminer le match à la balle de match et avoir joué pendant plus de trois heures.
Elle devra désormais attendre quatre ans avant de connaître son prochain moment olympique potentiel.
Zheng poursuit son rêve olympique de remporter une médaille. Elle affrontera Angelique Kerber, triple championne de Grand Chelem, qui participe à son dernier tournoi professionnel.
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(Photo : Tnani Badreddine / DeFodi Images via Getty Images)