PARIS — L'équipe féminine américaine de football s'est qualifiée pour les demi-finales olympiques après sa victoire 1-0 après prolongation contre le Japon au Parc des Princes grâce au pied gauche de Trinity Rodman, à une bonne dose de patience et à une confiance dans la régularité.
Ce n'était pas un beau match, mais c'était ce à quoi les États-Unis s'attendaient. Lorsque les joueuses traversaient la zone mixte, elles ne se souciaient pas de l'apparence de celle-ci. Elles se souciaient de se qualifier pour la demi-finale contre l'Allemagne à Lyon. Il en était de même pour l'entraîneur principal Emma Hayes.
« Je suis payé pour faire ce travail », a déclaré Hayes. « Ce qui m'intéresse, c'est ce que nous faisons en interne. J'entraîne des matchs de football depuis longtemps. Je l'ai dit dès le début : les connexions aident. Je ne pense pas que nous aurions réussi si nous avions fait trop de changements. »
Le Japon étant en bloc bas et se contentant de leur laisser le ballon pendant la majeure partie du temps réglementaire, les États-Unis n'ont pu que tenter de pousser le ballon horizontalement à travers la ligne arrière d'Emily Sonnett à Naomi Girma puis Emily Fox et vice-versa. Leurs brèves incursions vers l'avant ont généralement été repoussées et le Japon a bloqué la plupart des tentatives de création d'espaces.
Samedi, à la mi-temps, les sifflets isolés de la foule sur les passes prudentes entre les défenseurs de l'USWNT se sont transformés en huées dans tout le stade, contrées à chaque fois par des chants de « USA ». Ce mécontentement ne s'est jamais dissipé, même après que Rodman ait marqué à la fin de la première période de la prolongation, un magnifique tir au deuxième poteau que son entraîneur a qualifié de « finition de classe mondiale » après le match.
TRINITY RODMAN S'INCLINE. 👏
C'EST ABSOLUMENT ÉPOUSTOUFLANT. L'USWNT MÈNE EN PROLONGATION.#JeuxOlympiquesParis | 📺 États-Unis et Peacock pic.twitter.com/rNlebzAyOo
— Jeux olympiques et paralympiques de NBC (@NBCOlympics) 3 août 2024
Ce n’était pas le match le plus amusant à regarder et Rodman a déclaré que ce n’était pas non plus le match le plus amusant à jouer, mais des matchs comme celui-ci dans le cadre d’un tournoi international sont inévitables.
« Tout allait se jouer sur quelque chose de brillant comme (le but), s'il venait de moi ou de quelqu'un d'autre sur le terrain », a déclaré Rodman. « Nous savions que ce ne serait pas un match de tiki-taka dans la surface. C'était un moment dont nous devions profiter et c'est ce qui s'est passé. »
Tout au long du match, des questions ont été posées sur le plan tactique, sur la fatigue des jambes, sur la rotation de Hayes dans le onze de départ et sur le manque de remplacements. Lors de chacune de ses précédentes interventions, elle s'était fermement engagée à maintenir le même groupe de joueuses ensemble. Hayes l'a fait toute la semaine concernant le manque de rotation de l'équipe, plus particulièrement vendredi avant le quart de finale.
« Je ne changerai rien à ce que je fais », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas jouer au football comme ça. Nous devons juste être préparés et faire face à tout ce qui va arriver. »
Hayes l'a encore fait samedi, ne voulant pas susciter la moindre question sur sa première victoire à élimination directe en tant qu'entraîneur-chef de l'équipe, qui comptait comme un grand moment.
« Je suis une coach habituée à gagner, donc non », a-t-elle répondu.

Rodman a marqué le seul but du match en prolongation (Marc Atkins, Getty Images)
Malgré cette victoire, des questions subsistent sur la performance de l'équipe lors de la dernière Coupe du monde 2023. L'attaquante Sophia Smith a de nouveau balayé la situation samedi après-midi, réitérant que l'équipe avait dépassé la sortie en huitièmes de finale.
Si vous êtes en ligne depuis un certain temps sur les réseaux sociaux liés au sport, vous avez probablement vu le clip du commentateur d'ESPN Stephen A Smith disant : « On s'en fiche. Je suis là pour vous dire que nous nous en fichons. » Ce clip pourrait tout aussi bien être diffusé en boucle avec l'USWNT, qui rejette toute tentative de les étiqueter avec un récit qu'elle n'aime pas ou avec lequel elle n'est pas d'accord.
Et cela commence avec Hayes, qui est là depuis assez longtemps pour savoir jusqu'où il faut aller et arrêter quelque chose avant qu'il ne commence. Avant les Jeux olympiques, elle a toujours recadré le débat, passant d'une éventuelle médaille d'or à la performance de l'équipe et à ce qu'elle avait besoin de voir. Elle l'a fait après la victoire en phase de groupe contre l'Allemagne, en riant un peu en rappelant à tout le monde que ce n'était que trois points.
Il y a une date limite pour la durée d'une telle stratégie, mais peu importe ce qui se passera mardi à Lyon, l'équipe féminine américaine aura une chance de jouer pour une médaille. Sous la direction d'un nouvel entraîneur, cela semble au moins répondre aux attentes.
En attendant, même si le résultat de samedi n'était pas des plus éclatants, c'était ce dont les États-Unis avaient besoin pour continuer leur tournoi. Il y aura d'autres questions. Un autre match contre l'Allemagne les attend à Lyon. Celui-ci ne se terminera probablement pas sur le score de 4-1 en faveur des États-Unis comme lors de la phase de poules et il y aura des craintes concernant la santé de deux défenseures titulaires, Tierna Davidson et Fox.
Mais Hayes ne changera pas d'approche. Et samedi, cette nouvelle version de l'équipe a montré que si elle avait sa chance, elle n'était pas seulement capable de le faire, elle était prête à la saisir.
(Photo du haut : Alex Gottschalk/Getty Images)