BBCUn sac à main en alligator à la mode et de minuscules flacons de parfum qui libèrent encore une odeur puissante ne sont que quelques-uns des précieux objets récupérés du naufrage le plus célèbre du monde : le Titanic.
L'emplacement exact de l'entrepôt où ils sont stockés est un secret bien gardé, en raison de la valeur de son contenu. Tout ce que l'on peut dire, c'est qu'il se trouve quelque part à Atlanta, en Géorgie, aux États-Unis.
À l'intérieur, les étagères sont remplies de milliers d'objets : d'une baignoire renversée et d'un hublot cabossé, à des objets en verre finement gravés et à de minuscules boutons.
La BBC a eu la rare opportunité de visiter l'entrepôt et de découvrir les histoires qui se cachent derrière certains de ces objets.
Un sac en alligator qui cache une histoire tragique
« C'est un très beau petit sac à la mode », explique Tomasina Ray, directrice des collections de RMS Titanic Inc, l'entreprise qui a récupéré ces objets. L'entreprise américaine détient les droits de récupération du navire et a récupéré au fil des ans 5 500 objets sur le site du naufrage, dont une partie est exposée dans le monde entier.
Le sac est fabriqué à partir de peau d'alligator, qui a survécu à des décennies dans les profondeurs de l'Atlantique Nord. Les objets délicats à l'intérieur ont également été préservés, révélant des détails de la vie de son propriétaire – une passagère de troisième classe appelée Marian Meanwell.
« Elle était modiste et avait 63 ans », raconte Tomasina. « Elle se rendait aux États-Unis pour rejoindre sa fille, récemment veuve. »
Parmi les souvenirs à l'intérieur se trouvait une photographie décolorée, probablement celle de la mère de Marian Meanwell.
Elle avait également des documents dont elle aurait besoin pour sa nouvelle vie aux États-Unis, notamment une lettre de recommandation manuscrite de son ancien propriétaire à Londres. Elle y indiquait : « Nous avons toujours trouvé que Mlle Meanwell était une bonne locataire, ponctuelle dans ses paiements. »
Sa carte d'inspection médicale se trouvait également à l'intérieur, car tous les passagers de troisième classe devaient prouver qu'ils n'apportaient pas de maladie aux États-Unis. Mais ce document taché d'eau révèle un tragique coup du sort.
Marian Meanwell avait réservé sur le Majestic, un autre navire de la White Star Line. Mais il n'a pas navigué, donc sur la carte, le Majestic est barré et son passage indique qu'elle a été transférée sur le Titanic et est devenue l'une des 1 500 personnes à perdre la vie.
« Pouvoir raconter son histoire et avoir ces objets est vraiment important », explique Tomasina.
« Sinon, elle n’est qu’un nom de plus sur la liste. »
Un parfum qui a toujours du punch
Des objets ayant appartenu aux survivants ont également été ramenés des profondeurs.
Tomasina ouvre un récipient en plastique et une odeur sucrée et maladive envahit l'air. « C'est très puissant », admet-elle.
À l'intérieur se trouvent de minuscules flacons de parfum. Ils sont scellés, mais leur puissant arôme s'échappe, même après des décennies au fond de la mer.
« Il y avait un vendeur de parfum à bord et il avait plus de 90 de ces petits flacons de parfum », explique Tomasina.
Il s’appelait Adolphe Saalfeld et il voyageait en tant que passager de deuxième classe.
Saalfeld fait partie des 700 survivants. Mais les femmes et les enfants ayant été prioritaires lors de l'évacuation, certains hommes qui ont réussi à descendre du navire ont été perturbés.
« Il était déjà décédé lorsque nous avons découvert ce corps », raconte Tomasina. « Mais je crois comprendre qu'il vivait avec un peu de culpabilité – la culpabilité du survivant. »
Un style de vie champenois
La collection comprend également une bouteille de champagne, avec du champagne à l'intérieur et un bouchon sur le dessus.
« Un peu d’eau a dû s’infiltrer à travers le bouchon en comprimant le bouchon et en égalisant la pression. Et puis, elle est restée au fond de l’océan », explique Tomasina.
Lorsque le Titanic a coulé en 1912, après avoir heurté un iceberg, le navire s'est brisé et son contenu s'est répandu, créant un vaste champ de débris.
« Il y a beaucoup de bouteilles au fond de l'océan, ainsi que beaucoup de marmites et de casseroles, car le Titanic s'est en fait brisé près d'une des cuisines », explique Tomasina.
Il y avait des milliers de bouteilles de champagne à bord. Le propriétaire du paquebot souhaitait que ses passagers de première classe vivent une expérience d'opulence ultime, dans un cadre somptueux et avec les meilleurs mets et boissons.
« C'était comme un palais flottant et le Titanic était censé être le paquebot le plus luxueux », explique Tomasina.
« Donc avoir du champagne, avoir une salle de sport, avoir toutes ces commodités et ces choses géniales pour les passagers aurait été vraiment important pour eux. »
Rivets révélateurs
Le Titanic effectuait son voyage inaugural, de Southampton aux États-Unis, lorsqu'il a heurté l'iceberg.
Le navire était doté de dispositifs de sécurité avancés pour l'époque et on disait qu'il était insubmersible.
Tomasina nous montre quelques-uns des rivets du navire, ces grosses broches métalliques qui maintenaient ensemble les épaisses plaques d'acier. Il y en avait probablement plus de trois millions.
« Lorsque le Titanic a coulé, il y avait une théorie selon laquelle ils avaient peut-être utilisé des matériaux de qualité inférieure, et c'est ce qui a fait couler le navire plus rapidement », explique Tomasina.
Certains de ces rivets ont été testés pour voir s’ils contiennent des impuretés.
« Il y avait de fortes concentrations de scories dans ces matériaux, un matériau semblable à du verre qui les rend peut-être un peu plus cassants au froid », dit-elle.
« Si ces rivets étaient cassants et que l’une des têtes de rivet se détachait plus facilement, cela aurait pu permettre à la couture de s’ouvrir à l’endroit où l’iceberg a frappé et de le rendre plus gros qu’il ne l’aurait été autrement. »
Tomasina affirme qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur les circonstances exactes du naufrage du navire.
« Nous sommes en mesure d'aider à examiner les théories, donc pouvoir contribuer à la science et à l'histoire qui se cache derrière est quelque chose que nous sommes très heureux de faire. »
La fracture des classes
La vie à bord était différente pour les classes sociales – même jusqu'aux tasses et aux assiettes dans lesquelles ils buvaient et mangeaient.
Une tasse blanche de troisième classe est simple et robuste, avec un logo White Star rouge vif. Une assiette de deuxième classe a une jolie décoration florale bleue et semble un peu plus raffinée. Mais une assiette de première classe est faite de porcelaine plus délicate. Elle a une bordure dorée et, sous la lumière, on peut apercevoir un motif de guirlande complexe.
« Ce motif aurait pu être coloré, mais comme il était coloré sur la glaçure, il a pu être emporté par le lavage », explique Tomasina.
Les passagers aisés de première classe recevaient des couverts en argent pour leurs repas, mais en troisième classe, c'était une autre histoire.
« Les passagers de troisième classe auraient probablement manipulé la porcelaine eux-mêmes – elle était certainement censée être beaucoup plus stable et beaucoup plus brutalement manipulée que les autres porcelaines », explique Tomasina.
RMS Titanic Inc est la seule entreprise légalement autorisée à récupérer des objets du site – ce droit lui a été accordé par un tribunal américain en 1994. Mais elle doit le faire sous des conditions strictes : les objets doivent toujours rester ensemble, ils ne peuvent donc pas être vendus séparément, et ils doivent être correctement conservés.
Jusqu'à présent, tous les objets ont été récupérés dans le champ de débris. Mais récemment, l'entreprise a suscité une controverse en affirmant vouloir récupérer un objet du navire lui-même – l'équipement radio Marconi qui a transmis les appels de détresse du Titanic la nuit du naufrage.
Certains pensent que l'épave est un lieu funéraire et qu'il faut la laisser tranquille.
« Le Titanic est quelque chose que nous voulons respecter », répond Tomasina.
« Nous voulons nous assurer que nous préservons la mémoire, car tout le monde ne peut pas descendre jusqu'au Titanic, et nous voulons pouvoir faire connaître cela au public. »
Il faudra peut-être bientôt plus de place sur les étagères de cet entrepôt secret.
La dernière expédition de l'entreprise sur le site a consisté à prendre des millions d'images de l'épave pour créer un scan 3D détaillé.
En plus d’évaluer l’état actuel de la salle radio Marconi, l’équipe a également identifié des objets dans le champ de débris qu’elle souhaiterait récupérer lors de futures plongées.
Qui sait ce qu'ils trouveront et quelles histoires inédites chaque objet peut révéler sur le malheureux Titanic et ses passagers.
Crédits photo : Marian Meanwell : Patricia Chopra / Encyclopédie Titanica; Adolphe Saalfeld : Archives Astra Burka ; Épave du Titanic : RMS Titanic Inc ; Objets du Titanic : Kevin Church / BBC ; Images historiques : Getty Images.
Conception par Lilly Huynh