La capacité de Dexter Lawrence à faire son entrée dans les attaques adverses donne souvent au joueur de ligne défensive des Giants de New York le dernier mot.
Il suffit de revenir au moment où il a mis fin à la victoire des Giants face aux Vikings du Minnesota en frappant le quarterback Kirk Cousins lors du dernier jeu défensif de New York. Ressentant la pression d'un joueur de ligne qui fonçait, Cousins a lancé le ballon bien en deçà du premier down. Les sept pressions de Lawrence, quatre coups sur le QB, trois pressions et six plaquages (un pour perte) ont aidé les Giants à remporter leur première victoire en playoffs depuis 2012. Mais c'est l'une des nombreuses remarques de Lawrence en milieu de match qui a mis en évidence ce qui a contribué à la saison monstrueuse et au jour de paie à venir pour le désormais double Pro Bowler.
« Ce Pilates me fait du bien », a crié Lawrence à son coéquipier Leonard Williams.
« Pour de vrai ? » répondit Wiliams, incrédule.
Le chasseur de QB All-Pro de 6 pieds 4 pouces et 340 livres déforme-t-il sérieusement son corps dans des cours qui sont devenus un entraînement privilégié par les ballerines de New York ?
« Je fais beaucoup de travail abdominal, ce qui m’aide à soulager le bas du dos », explique Lawrence. « Je fais juste de la souplesse et je renforce différentes zones. »
Vous pouvez rire, mais les joueurs de la NFL de toutes formes et de toutes tailles feront tout ce qu'il faut pour être les meilleurs. La NFL a une longue histoire de joueurs utilisant le ballet et d'autres formes de danse pour différencier leurs entraînements de ce qui se passe dans la salle de musculation et sur le terrain de football.
Le Pilates, que les joueurs utilisent depuis des années maintenant, gagne des praticiens dévoués en partie à cause d'une explosion de publications vidéo sur les réseaux sociaux présentant leurs séances d'entraînement transpirantes et tremblantes.
« Je me mets volontairement à trembler comme une feuille et à me tenir dans ces positions extrêmement difficiles », explique Jaelan Phillips, linebacker des Dolphins. « Cela rend votre corps plus fort, mais aussi votre esprit, votre âme et votre âme. Je sors vraiment du Pilates avec un éclat radieux. »
Jaelan Phillips, joueur des Dolphins, vante le lien entre l'esprit et le corps que crée l'entraînement Pilates. (Charlotte Carroll / The Athletic)
L'un de ces jours radieux se produit lors d'une séance individuelle en juin à Fuerza Pilates à Studio City, en Californie. Pendant quelques secondes, Phillips est allongé sur le dos. Ces tic-tacs d'horloge ne sont pas un répit. Au contraire, ils sont l'intermédiaire entre la prochaine action de Phillips.
Les bras tendus au-dessus de ses épaules, Phillips saisit l'une des barres de la Cadillac, une table trapèze et pour certains un banc de torture médiéval débordant de ressorts et de sangles suspendus à un auvent en acier. Mais pour ceux qui pratiquent le Pilates, ce n'est qu'un autre appareil qui peut offrir aux professeurs, comme le fondateur de Fuerza, Nicky Lal, plus de variété.
Alors que Phillips plie ses genoux en position de table, Lal ordonne au joueur de 1,95 m et 120 kg de se relever et d'étendre ses jambes. Phillips effectue ensuite la tâche en arrière, en rapprochant lentement le bas de son dos de la table jusqu'à ce que sa tête la touche brièvement.
Encore.
Phillips se redresse et Lal lui offre à nouveau un soutien pour ses pieds tandis qu'elle lui ordonne de baisser sa taille et de relever sa poitrine. Tout au long des mouvements, Phillips maintient une inspiration et une expiration régulières nécessaires à la pratique.
« Si vous appliquez cela sur le terrain, si vous appliquez cela à n’importe quel problème, comme l’anxiété, la respiration peut soulager cela », explique Phillips. « Le Pilates est donc comme un microcosme de beaucoup de choses que vous pouvez appliquer à la vie réelle et qui sont bénéfiques pour votre santé et votre bien-être. »
Phillips a subi une blessure à l'aine lors de son premier camp d'entraînement de la NFL et des blessures aux muscles fléchisseurs de la hanche tout au long de sa saison de recrue en 2021. Mais sa confiance dans le Pilates s'est épanouie depuis qu'il a commencé à l'intégrer à son programme d'entraînement. Les Dolphins font venir Jackie Bachor, qui propose des séances de Pilates en interne les mardis pendant la saison (jours de repos des joueurs). Cherchant des moyens d'optimiser ses performances, Phillips a commencé à y aller chaque semaine et il estime qu'environ 10 de ses coéquipiers y participent également.
« En tant que footballeur, nous sommes tellement habitués à être grands, forts et à dominer ce que nous faisons », explique Phillips. « Alors, sortir de sa zone de confort pour faire quelque chose dans lequel on n'est pas doué peut être un peu intimidant. Et donc, faire du Pilates pour la première fois, c'est un peu gênant, n'est-ce pas ? Vous êtes assis là, tremblant, vous essayez de vous retenir. »
Phillips n'a pas eu de problèmes de flexion de la hanche ou d'aine depuis sa saison de débutant, et il attribue au travail musculaire profond du tronc du Pilates la prévention des blessures. Cela lui a également donné un avantage concurrentiel – non seulement en utilisant de manière productive ses mardis, mais aussi en exposant ses déficiences physiques.
« Quand vous faites quelque chose comme le Pilates, vous ne pouvez pas vous cacher », explique Phillips.
Mais cette intersaison a été différente. Phillips a souffert d'une déchirure du tendon d'Achille fin novembre. C'est la première blessure au bas du corps qui l'a tenu éloigné des terrains pendant une période prolongée. Après l'opération, il n'a pas pu marcher pendant trois mois. Il considère la rééducation comme une « expérience d'apprentissage ».
Une partie de ce processus, avant de rejoindre les Dolphins sur la liste des joueurs physiquement inaptes à jouer pour commencer le camp d'entraînement, a consisté à passer un mois cet été à Los Angeles. Il a suivi une thérapie physique, des soins chiropratiques, des massages des tissus mous en plus de ses séances d'entraînement habituelles. Il a également intégré le Pilates pour la première fois pendant l'intersaison et a rencontré Lal par l'intermédiaire d'anciens coéquipiers de l'UCLA.
L'après-midi de juin où Phillips est entré dans le studio de Lal, le défenseur des Packers Kenny Clark venait de terminer une séance. Clark, qui entame sa neuvième saison dans la NFL, signerait cet été son troisième contrat avec les Packers, évalué à 64 millions de dollars. Le triple Pro Bowler n'a manqué qu'un seul match au cours des trois dernières saisons.
« On ne voit pas beaucoup d'hommes ou de gros gabarits pratiquer le Pilates », explique Clark, qui était initialement sceptique à l'égard de cet exercice après avoir été initié par l'ancien secondeur des Titans et des Raiders Jayon Brown. « C'était une de ces choses, comme 'je ne vais pas le faire'.
« Et puis me voilà. »
Clark travaille avec Lal, qui entraîne entre 50 et 65 clients athlètes, dont des joueurs de la NBA, depuis trois ans. Les Packers ont mis une machine de reformage à la disposition des joueurs depuis plusieurs années, et Lal travaille avec Clark pendant ses jours de repos en saison. Il y a un mélange de sessions virtuelles et un emploi du temps chargé pendant les intersaisons, car son nouveau studio (avec de hauts plafonds et des reformers plus longs pour les corps plus grands et plus larges) se remplit de clients en visite. Chaque session est personnalisée et commence souvent par une série de questions : un joueur vient-il de descendre d'un avion ? Quel entraînement suit-il ? Comment se sent-il ?
Anthony Barr, secondeur de longue date de la NFL, travaille avec l'instructeur de Pilates Nicky Lal. (Charlotte Carroll / The Athletic)
Le matin où Phillips arrive, il a déjà terminé sa thérapie physique et son conditionnement physique, donc leur séance est axée sur les étirements actifs. Phillips passe la majeure partie du cours sur l'appareil Cadillac, recevant des instructions pratiques et des contrôles fréquents de Lal.
« Je n'essaie pas de faire trembler mes clients », explique Lal. « Je n'essaie pas de les pousser à une limite qu'ils vont dépasser. Mon objectif est de les faire se sentir mieux et rajeunis une fois qu'ils partent. »
« J'essaie de créer beaucoup de mouvements différents qu'ils ne font pas en salle de sport et lors de leurs entraînements avec leurs équipes. »
Alors que le cours de Phillips touche à sa fin, il s'allonge sur un tonneau – un autre équipement – lorsque la porte du studio s'ouvre et que le centre des Chicago Bears, Coleman Shelton, entre.
Bien que Lal se spécialise dans les clients athlètes, elle n'est pas la seule instructrice à avoir pris en charge des joueurs de football professionnels.
L'un des premiers joueurs que Kristen Wolf a formés dans son studio de Chicago était Matt Forte, ancien running back des Bears et des Jets. Depuis, Wolf a déménagé son studio Superior Pilates à Lake Forest, dans l'Illinois, à quelques minutes en voiture du siège des Bears. Le bouche-à-oreille a fait le reste.
« Quand ils le font, ils se disent : « Oh mon Dieu, j'en ai besoin » », explique Wolf.
Les séances sont adaptées à chaque personne et elle entraîne actuellement environ 10 à 15 joueurs, y compris les Bears actuels comme le joueur de ligne offensive Teven Jenkins, le porteur de ballon Khalil Herbert, le demi défensif Josh Blackwell et le demi défensif Elijah Hicks.
« Parce qu’ils sont des athlètes, ils comprennent vraiment l’importance de l’exercice et pourtant ils ont la meilleure attitude, la meilleure discipline et le meilleur sens de l’humour », explique Wolf. « C’est excellent pour la récupération, la mobilité, la prévention et, bien sûr, pour le tronc. Beaucoup d’entre eux pensent qu’ils ont des muscles abdominaux forts, mais le Pilates vous apprend à travailler ces muscles autour de votre colonne vertébrale, ce qui renforce leur dos et les aide à être plus forts dans tout le corps. »
Des joueurs de toute la ligue, du running back des 49ers de San Francisco Christian McCaffrey, qui s'entraîne avec Lal, au fidèle tackle gauche des Giants Andrew Thomas, l'ont essayé. Thomas, qui mesure 1,95 m et pèse 141 kg, a fait du Pilates pour la première fois cette intersaison. « Souvent, nous nous retrouvons dans des positions compromises simplement à cause de la nature du mouvement en arrière (en tant que joueur de ligne offensive) », dit-il. « Je pense donc que le Pilates aide simplement à améliorer votre souplesse et votre force musculaire et qu'il vous aide à vous asseoir sur les rushers et à être athlétique sur le terrain. »
Brian Daboll, l'entraîneur de Thomas, a lui-même découvert les bienfaits de cette méthode. Il a commencé cet été à la suite d'une conversation au cours d'un dîner avec un ami qui possède un studio de Pilates à Wyckoff, dans le New Jersey. Vingt séances plus tard, Brian Daboll déclare : « Je suis plus souple. Je suis plus fort et je me sens généralement mieux. »
En ce qui concerne la perception du Pilates et l'évolution de sa naissance en tant qu'exercice pour hommes créé par Joseph Pilates, Wolf et l'instructeur de la région de Kansas City, Kahley Schiller, sont ravis de le voir à nouveau inclure les hommes.
« On a l'impression que c'est un truc de filles ou que c'est pour les danseurs », explique Schiller. Mais les joueurs qu'elle entraîne, comme le defensive tackle des Kansas City Chiefs Tershawn Wharton et les defensive ends George Karlaftis et Charles Omenihu, l'adoptent et changent les perceptions, dit-elle.
Et Phillips est plus qu’heureux de répandre l’Évangile.
« J’ai l’impression que les gens commencent à comprendre que c’est comme un entraînement intensif », explique Phillips. « C’est plus normal pour les joueurs de la NFL et les gars en général de le faire. Mais beaucoup de gens préfèrent juste soulever des poids et s’étirer plutôt que de faire du Pilates. J’essaie de mettre tout le monde au Pilates si je le peux. »
Trai Turner, cinq fois Pro Bowl guard, fait partie de ces personnes qui ont écouté. Après avoir essayé le Pilates avec le secondeur des Dolphins la semaine précédente, Turner est de retour pour son troisième cours, une séance privée avec Lal. Comme Turner se remet d'une déchirure du quadriceps subie lors du dernier camp d'entraînement et qu'il est nouveau dans cet exercice, une attention particulière est portée à la façon dont son corps de 1,90 m et 145 kg réagit. Dans une séquence sur la Cadillac, Turner a commencé avec les deux pieds dans des sangles, mais il a retiré un pied pour soulager la tension. Mais Lal a dit que cela changera avec le temps à mesure qu'il s'acclimatera aux mouvements. Dans ces premières séances, il s'agit de mettre les clients à l'aise.
Trai Turner est nouveau dans le Pilates, mais il est rapidement devenu un adepte. (Charlotte Carroll / The Athletic)
Comme ses prédécesseurs, Turner s'attendait à une bonne séance d'étirements, mais : « C'est comme si je n'avais pas soulevé 450 kilos. Je n'ai pas couru un million de sprints, mais elle m'a mis sur cette table et m'a fait tenir cette position pendant trois secondes, et je le ressens trois jours plus tard. »
Pour le joueur de 31 ans, les séances ont été une « bonne introduction pour que son corps retrouve son agilité et sa capacité à encaisser les coups qui accompagnent le football ». C'est aussi quelque chose qu'il aurait aimé découvrir plus tôt dans sa carrière.
« Je fais ça pour m'aider dans le football, mais aussi dans la vie en général », explique Turner. « Pour que lorsque je me réveille le matin, mes genoux ne me fassent pas mal. Car si mes genoux me font mal, cela perturbe mon physique. Ce qui me gêne physiquement perturbe à son tour mon mental. Mes émotions sont alors perturbées. Cela peut se transformer en une spirale descendante. »
« Je suis simplement un défenseur de moi-même, des gars plus âgés et des jeunes, même si nous prenons soin du physique, il faut aussi veiller à prendre soin du mental. Et cela fait partie de la prise en charge du mental. »
Le mental. Le physique. La rééducation après une blessure. Le renforcement musculaire. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les joueurs sont attirés par le Pilates… et continuent à y revenir.
Et bien sûr, juste avant que Turner ne sorte et ne se dirige vers le soleil de Los Angeles, il planifie une autre séance.
(Illustration : Dan Goldfarb / The Athletic. Photos : Charlotte Carroll / The Athletic)