Les médecins des établissements médicaux de toute la Corée du Sud ont débrayé mardi lors d’une journée de grève, prolongeant de façon spectaculaire une protestation vieille de plusieurs mois contre la politique de santé du gouvernement, qui a débuté lorsque les résidents et les internes des principaux hôpitaux ont cessé de travailler en février.
Les médecins participant à cette grève d’une journée appartiennent au plus grand groupe de médecins du pays, l’Association médicale coréenne, qui compte environ 140 000 membres. Le nombre de participants n’était pas immédiatement clair, mais ses membres ont récemment voté à trois voix contre un en faveur d’une action collective, selon le groupe.
Le président sud-coréen, Yoon Suk Yeol, a qualifié le dernier débrayage de « très décevant et malheureux » lors d’une réunion télévisée du cabinet mardi matin. Cela survient un jour après que des centaines de professeurs de médecine de l’hôpital universitaire national de Séoul et d’autres établissements majeurs ont entamé un arrêt de travail pour une durée indéterminée.
“J’ai un foie malade et je suis venu passer une échographie”, a déclaré mardi Yang Myoung-joo, 84 ans, patient à l’hôpital universitaire national de Séoul. Elle a déclaré que son rendez-vous avait été annulé sans nouvelle date fournie. « Les médecins s’occupent de la vie des gens. Est-ce que faire grève est la bonne chose à faire ?
Le conflit a commencé en janvier, lorsque le gouvernement de M. Yoon a annoncé de nouvelles politiques de soins de santé qui comprenaient un plan visant à augmenter considérablement les admissions dans les facultés de médecine. Les médecins affirment que le plan a été élaboré sans les consulter et qu’il ne résoudrait pas les problèmes du système de santé. Mais le gouvernement affirme que la Corée du Sud a cruellement besoin de davantage de médecins, dont le nombre d’habitants est inférieur à celui de la plupart des pays développés.
Aucune des deux parties n’a cédé beaucoup de terrain. En mai, le gouvernement a fixé à 4 570 étudiants le quota d’admission dans les facultés de médecine pour l’année scolaire 2025, soit une augmentation d’environ 1 500 – moins que les 2 000 initialement proposés, mais cela reste une augmentation spectaculaire. Cette annonce semble avoir été le déclencheur des plus récentes actions syndicales.
“Le gouvernement n’a toujours pas reconnu ses actes répréhensibles, poursuivant ses politiques erronées et condamnant la communauté médicale”, a déclaré le président de l’Association médicale coréenne, Lim Hyun-taek, lors d’une réunion avec les dirigeants du groupe la semaine dernière. Le Dr Lim affirme que l’administration de M. Yoon a longtemps ignoré les heures de travail épuisantes et les faibles salaires des médecins en pédiatrie et dans d’autres domaines essentiels.
Même si le système médical est mis à rude épreuve depuis février, il ne s’est pas effondré. Pour combler le manque de services, le gouvernement a déployé des médecins militaires et demandé aux infirmières d’assumer certaines tâches normalement accomplies par les médecins. Le gouvernement a déclaré cette semaine qu’il gérait des centaines de salles d’urgence à travers le pays et qu’il préparait des plans d’urgence au cas où le conflit se prolongerait.
Le Premier ministre Han Duk-soo a récemment déclaré que le départ des médecins « laisse une grande cicatrice dans la société et détruit la confiance qui s’est construite au fil des décennies entre les médecins et les patients ».
Une grande partie du public a également critiqué la grève, certains accusant les médecins de tenter de protéger leur statut d’élite en maintenant leur nombre à un niveau bas. La réaction négative s’est étendue à l’industrie médicale elle-même, avec le rassemblement des travailleurs hospitaliers syndiqués à Séoul la semaine dernière pour exhorter les médecins à annuler la grève d’une journée de mardi. “Les reports de traitements et d’opérations sont une douleur pour les patients et une douleur immense pour le personnel hospitalier qui subit des demandes et des plaintes sans fin”, a déclaré un communiqué syndical.
Kang Hee-gyung, spécialiste en pédiatrie à l’hôpital universitaire national de Séoul qui dirige un comité de professeurs de médecine qui ont arrêté de travailler, a déclaré lors d’une récente conférence de presse que cette action était un dernier recours et a souligné que les patients nécessitant des soins immédiats seraient traités. “Nous nous excusons auprès des patients en soins intensifs et des patients atteints de maladies rares”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement a tenté de persuader les stagiaires et les résidents qui avaient quitté le pays en février de retourner au travail, revenant sur leurs menaces antérieures de suspendre leur permis et promettant l’impunité à ceux qui reviendraient. Mais seulement 7,5 pour cent des quelque 14 000 internes et résidents de 211 hôpitaux universitaires se sont présentés au travail la semaine dernière, selon les chiffres du ministère de la Santé.
Les dirigeants de la protestation affirment qu’elle ne prendra fin que si le gouvernement abandonne son projet d’expansion des facultés de médecine. Mais une porte-parole du ministère de la Santé a déclaré que le quota d’admission pour 2025 n’était pas négociable. Les patients sont de plus en plus exaspérés et perdent espoir d’une résolution rapide.
« Cela prendra probablement des mois », a déclaré Mme Yang. “En tant que patient, je ne peux rien faire.”