L’industrie des télécommunications traverse sa plus grande période de perturbation depuis le télégraphe, alors que les entreprises s’efforcent d’ouvrir l’espace comme prochaine frontière des communications. La startup française Constellation espère y participer en réutilisant la technologie 5G pour fournir un haut débit par satellite de type Starlink qui utilise les actifs existants des télécommunications.
Constellation Technologies and Operations, de son nom complet, prévoit de lancer une constellation de satellites en orbite terrestre très basse et de travailler directement avec les opérateurs de télécommunications pour fournir un accès Internet haut débit via de petits terminaux utilisateurs (mais stationnaires).
Pour ce faire, l’entreprise réutiliserait le spectre terrestre 5G pour la connectivité spatiale – les signaux cellulaires peuvent réellement atteindre l’orbite et en revenir s’ils sont correctement traités. Constellation fournirait la capacité et les terminaux, mais le client paierait l'entreprise de télécommunications pour le service, les revenus d'abonnement étant partagés.
Le fondateur et PDG de Constellation, Charles Delfieux, a reconnu dans une récente interview que le secteur spatial se trouve à un tournant : « Pour la première fois dans l'histoire de l'espace et des télécommunications, nous assistons fondamentalement à une convergence entre l'espace et la connectivité terrestre en termes de performances et de performances. prix », a-t-il déclaré. «Cette convergence fait essentiellement de ces solutions recherchées et rentables pour fournir une connectivité quelque chose de tout à fait réalisable.»
Ingénieur de formation, Delfieux a passé la majeure partie de sa carrière à la Banque mondiale, où il a agi en tant que chef de programme dirigeant la structuration et le financement de grands projets d'infrastructures dans les pays émergents. Il a pu constater par lui-même à quel point l’accès à un Internet fiable reste un défi pour des millions de personnes. Avec le soutien d’un premier investisseur, il démissionne de la Banque mondiale et fonde Constellation en 2022.
« Si vous voulez vraiment parvenir à une connectivité universelle et omniprésente, la seule façon d’y parvenir est de tirer parti des technologies spatiales », a-t-il déclaré.
Il a reconnu que l'exemple le plus réussi à ce jour est Starlink, dont les performances et le prix se rapprochent de plus en plus de ceux proposés par les solutions terrestres. Mais Delfieux a déclaré que l'équipe de Constellation avait fini par comprendre que le plan d'affaires le plus prometteur consistait essentiellement à travailler avec, et non contre, les opérateurs de télécommunications terrestres. Ce faisant, il voit une énorme opportunité de fournir un accès universel à Internet, quel que soit l’emplacement ou la connectivité existante.
Ce projet s'appuie sur quelques innovations technologiques, notamment le développement d'un format de satellite capable de fonctionner en orbite terrestre très basse, autour de 375 kilomètres, ce qui, selon Delfieux, contribuera à accroître les performances du système. Constellation vise également à réaffecter une partie du spectre 5G alloué aux opérateurs télécoms au sol pour son service de communications spatiales.
Ce faisant, Delfieux a déclaré que la startup aiderait les télécommunications à monétiser toute l'étendue de leurs réseaux 5G – et à concurrencer de manière plus significative les nouveaux entrants comme SpaceX et Kuiper d'Amazon.
« Les opérateurs de télécommunications traditionnels nationaux, régionaux et établis voient ces acteurs très puissants et très influents, les nouveaux entrants dans le secteur des télécommunications, commencer à exploiter une constellation de services à large bande, à fournir des services à large bande depuis l'espace… ils visent de plus en plus à prendre leur propre espace au sein du secteur des télécommunications, en concurrence directe avec les opérateurs de télécommunications nationaux et régionaux établis. C'est donc une menace. Nous voulons essentiellement être ceux qui fournissent une solution respectueuse des télécommunications à l'opérateur de télécommunications. Ainsi, demain, ils pourront rivaliser avec ces nouveaux entrants.
En utilisant le spectre 5G, Constellation peut également intégrer dans la conception de ses terminaux utilisateur et de ses charges utiles de satellite des composants bon marché produits en série qui sont déjà produits pour les réseaux de communication terrestres afin de réduire les coûts, a-t-il ajouté.
La société a obtenu un tour de table de 9,3 millions d'euros (10,2 millions de dollars) pour accélérer ses plans. Le nouveau financement provient du Fonds Expansion, de Bpifrance et d'un ancien investisseur anonyme.
Constellation estime que son modèle commercial aura besoin d'une constellation de 1 500 satellites pour fournir une couverture mondiale – un nombre ambitieux à tous égards – avec des taux de performance de 150 Mbps en liaison descendante et de 50 Mbps en liaison montante et une latence inférieure à 30 millisecondes.
La société prévoit d’abord de mettre en orbite une charge utile hébergée d’ici juin 2025 pour effectuer un test de bout en bout du service. De là, elle lancera deux prototypes de satellites d’ici fin 2026 avec pour objectif de déployer des satellites de production l’année suivante.