Comment s'est déroulée l'échange de prisonniers russes

« C’est une question qu’il vaut mieux régler en silence. »

C'est la phrase que les responsables russes utilisent souvent lorsqu'on leur demande de commenter d'éventuels échanges de prisonniers entre l'Est et l'Ouest. Des mots que nous entendons depuis des mois.

C'est ainsi que le Kremlin aime les choses : des accords conclus à huis clos, une « diplomatie des otages » loin des projecteurs des médias. Les services de renseignements parlent aux services de renseignements, de gouvernement à gouvernement.

Jusqu’à ce que Moscou obtienne ce qu’il veut – ou plutôt qui il veut.

Mais malgré le « silence », il y avait des signaux. Quelque chose bougeait.

Dans une interview avec l'ancien présentateur de Fox News, Tucker Carlson, en février dernier, Vladimir Poutine a parlé d'Evan Gershkovich, le journaliste du Wall Street Journal qui avait été arrêté en Russie et accusé d'espionnage.

« Je n’exclus pas que M. Gershkovich puisse retourner dans son pays », a déclaré M. Poutine. « Nous voulons que les services spéciaux américains réfléchissent à la manière dont ils peuvent contribuer à la réalisation des objectifs poursuivis par nos services spéciaux. »

C’était une allusion très publique et peu subtile : Moscou était ouvert à un accord.

Le chef du Kremlin n'a pas donné de noms. Mais il a clairement indiqué qui la Russie voulait en échange : Vadim Krasikov, l'agent russe présumé qui purgeait une peine de prison à vie pour meurtre – non pas aux États-Unis, mais en Allemagne.

Quelques jours plus tard, le leader de l’opposition russe Alexeï Navalny est décédé dans une colonie pénitentiaire isolée de l’Arctique. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles, avant sa mort, des négociations avaient été en cours pour échanger M. Navalny, Evan Gershkovich et l’ancien marine américain Paul Whelan, tous emprisonnés en Russie, contre Vadim Krasikov en Allemagne.

Les autorités allemandes avaient-elles entamé des négociations en vue d’un échange de prisonniers ?

En juin, le procès d'Evan Gershkovich, qualifié de « mascarade » par le Wall Street Journal et le gouvernement américain, s'est finalement ouvert à Ekaterinbourg. L'affaire a été rapidement ajournée jusqu'à la mi-août.

Mais le mois dernier, le tribunal a avancé de manière inattendue la deuxième audience de plus de trois semaines. Au terme d'un procès de trois jours qui s'est déroulé à une vitesse fulgurante, Evan Gershkovich a été reconnu coupable et condamné à 16 ans de prison.

Le même jour, la journaliste américano-russe Alsu Kurmasheva a été condamnée à six ans et demi de prison par un tribunal de Kazan. Son procès n'avait duré que deux jours.

Il y avait manifestement quelqu'un qui était pressé. C'était le signe le plus fort qu'un accord avait été conclu, qu'un échange était probable. Les autorités russes considèrent généralement une condamnation comme une condition préalable à tout échange de prisonniers.

Plus tôt cette semaine, de nouveaux signaux ont été signalés, avec des rapports selon lesquels une série d'éminents prisonniers politiques russes avaient été transférés de leurs colonies pénitentiaires ou centres de détention.

Les spéculations vont bon train. Ces dissidents pourraient-ils faire partie d’un échange de prisonniers plus important que prévu initialement ?

Une nouvelle a éclaté en Biélorussie : le président du pays, Alexandre Loukachenko, a accepté de gracier Rico Krieger, un citoyen allemand condamné à mort pour terrorisme et autres chefs d'accusation. Pourrait-il faire l'objet d'un échange ?

Il s’agit du plus grand échange de prisonniers Est-Ouest depuis la guerre froide.

Les gouvernements occidentaux accueilleront favorablement la libération d’étrangers, ainsi que la libération de certains des prisonniers politiques les plus éminents de Russie.

Moscou fêtera le retour de ses agents.

Les deux parties diront que c’est une bonne affaire.

Mais si la Russie conclut, comme elle l’a fait par le passé, que la « diplomatie des otages » fonctionne, il est alors inquiétant de constater que ce ne sera probablement pas la dernière fois que des prisonniers ici – étrangers et russes – seront utilisés comme monnaie d’échange.