Soixante mètres après le début de la finale olympique du 100 mètres hommes à Paris, Noah Lyles est troisième. Il compte trois centièmes de seconde de retard sur son compatriote Fred Kerley et le Jamaïcain Kishane Thompson.
Et pourtant — et cela peut paraître bizarre — c’est exactement là où il doit être.
Lyles a une vitesse de pointe inégalée. Il gagne comme le faisait Usain Bolt, en ouvrant sa foulée (jusqu'à un ridicule 2,5 m) et en grignotant le terrain sur les autres avant de les dépasser. Il garde la forme alors qu'ils peinent et décélèrent.
Le titre de l'émission est la victoire de Lyles par cinq millièmes de seconde dans la finale olympique du 100 m masculin la plus serrée de tous les temps, et la plus difficile pour laquelle se qualifier. Lyles (9,78 s) a réalisé le temps le plus rapide dans une finale olympique du 100 m depuis le record olympique de Bolt (9,63 s) à Londres en 2012.
Sur ces 40 derniers mètres, Lyles peut se rapprocher de n'importe qui. Il l'a fait en 2023 pour remporter les Championnats du monde et à nouveau lors des sélections pour atteindre Paris.
La dernière frontière pour qu'il devienne champion olympique était le début… alors voici l'histoire de la façon dont un homme de 75 ans et un bonhomme allumette ont aidé Lyles à prendre l'avantage.
« Vos temps de réaction sont nuls », dit Ralph Mann.
Nous sommes en juillet 2023 et l'ancien olympien – il a remporté l'argent du 400 m haies aux Jeux olympiques de Munich en 1972 – qui est titulaire d'un doctorat en biomécanique, aide l'entraîneur Lyles sur ses départs en bloc.
Au centre d'entraînement de Lyles à Clermont, en Floride, Mann, aujourd'hui âgé de 75 ans, a installé un chapiteau au bord de la piste. Il y a une série de caméras pointées vers les blocs et un ordinateur portable exécutant un logiciel qui va tirer le meilleur parti des départs de Lyles.
Lyles au début de la demi-finale à Paris (Tim Clayton/Corbis via Getty Images)
Au cours des 40 dernières années, Mann a observé et collecté des données sur plus de 500 des meilleurs athlètes. « Nous savons ce qu'il faut pour être un coureur de haut niveau », dit-il. Mann a écrit un manuel de 300 pages sur la mécanique du sprint et de la course de haies. Ce qu'il ne sait pas ne vaut pas la peine d'être connu.
Mann a appliqué ces connaissances et des décennies d'expérience à un logiciel, créé en 1999, qui génère un bonhomme allumette qui se superpose à la vidéo du sprinter dans les blocs. Ajusté à la taille et au poids du corps (selon Lyles), il montre où les membres doivent se trouver lorsque le sprinter place et sort des blocs. Si vous avez déjà joué à une course fantôme de Mario Kart, c'est cela, mais appliqué au sprint.
Ils peuvent voir image par image comment Lyles bouge par rapport à la méthode la plus efficace/efficace, et cela devient un outil de coaching pour la séance avec un retour d'information en temps réel.
Les problèmes de Lyles étaient que ses hanches étaient trop en arrière lorsqu'il s'est mis en position et que son mouvement de pied était médiocre lors des premiers pas. Comparé au bonhomme allumette, Lyles n'était pas assez compact dans la phase de poussée (lorsque les athlètes prennent de la vitesse), ses pieds montaient trop haut entre les pas et son temps de contact (la durée pendant laquelle les pieds sont au sol) était trop long. Ses chevilles n'étaient pas assez rigides non plus.
Bref, il y avait beaucoup à améliorer.
Cela signifiait que les étapes quatre à sept, qui consistent toutes à étendre la portée après avoir décollé avec les trois premières, seraient insuffisantes par rapport aux meilleurs démarreurs. Mann explique à Lyles que la seule façon d'aller plus vite est de réduire le temps entre les étapes et de garder le temps de contact au minimum. Du ruban blanc a été placé horizontalement sur la piste pour donner à Lyles une représentation visuelle de l'endroit où il devrait atterrir à des étapes spécifiques (trois et sept).
Lyles sait comment fonctionne le modèle. Lorsqu’il demande à Mann ce qu’il a fixé, il répond : « Ce dont nous avons besoin pour te rendre célèbre. » Lyles parle de faire ce qui fonctionne selon le modèle, en termes de forme, plutôt que ce qui lui fait du bien. Il y a pleinement adhéré.
Il est bruyant et, pour certains, limite arrogant, mais Lyles montre sa vulnérabilité avec Mann.
«Voyons voir ton précieux modèle me battre», dit-il, implorant Mann de régler le modèle à un niveau supérieur à celui de Lyles. «Laisse-le s'enfuir, laisse-moi être gêné», dit Lyles. À un moment donné, Mann se tient au-dessus de Lyles dans les blocs et déplace physiquement ses hanches vers l'avant dans la position définie. Lyles, à moitié plaisantant, à moitié sérieux, dit qu'il a l'impression de ne même pas être dans les blocs.
Il y avait des signes avant-coureurs de ce travail en février.
Après avoir perdu six fois, Lyles a finalement battu Christian Coleman sur 60 m en salle. Coleman (6,34 s) est le détenteur du record du monde, mais Lyles l'a devancé d'un centième pour remporter le titre américain en salle en 6,43 s. Coleman est parti plus vite, plus vite avec son mouvement de pied et a été le premier à atteindre sa deuxième marche, mais Lyles était suffisamment en lice (sixième à mi-course, 30 m) pour se rapprocher et s'élancer sur la ligne – vous verrez un thème se développer.
Pour un gars qui n'a pas réussi à passer sous les 6,5 secondes en 2023, c'était énorme. Coleman a ensuite battu Lyles aux World Indoors à Glasgow en mars, mais Lyles a couru 6,47 secondes en demi-finale et 6,44 secondes en finale.
Avance rapide jusqu'à Paris.
Mann avait raison : les temps de réaction de Lyles sont décevants, en tout cas par rapport aux standards olympiques. Il a été le plus lent à réagir en finale (178 millisecondes, avec Letsile Tebogo), 26e sur 27 parmi les demi-finalistes (167 ms) et 46 des 70 hommes en séries, qui n'ont pas fait de faux départ, ont réagi plus vite (161 ms).
C'est l'un des aspects les plus difficiles à entraîner. Personne ne veut faire un faux départ aux Jeux olympiques et le Stade de France, d'une capacité de 80 000 places, est bruyant. Le fait que Lyles réagisse plus lentement que les autres n'a pas aidé, mais cela ne fera pas la différence entre l'or et l'argent.
Lyles, dans le couloir sept parce qu'il a terminé troisième de sa demi-finale, fait ses deuxième et troisième pas avant Thompson dans le couloir trois. Cela montre un bon retournement de pied étant donné qu'il a été le dernier à sortir.
Sa forme et sa mécanique sont bonnes, même s'il n'accélère pas aussi vite dans la phase de propulsion que le Jamaïcain ou que le champion du 100 m de Tokyo 2020, Marcell Jacobs. Lyles était dernier jusqu'à 40 m, mais à 30 m, il avançait à la même vitesse que Thompson.
C'est le temps intermédiaire du 60 m qui compte : 6,44 secondes. Lyles est soudain troisième, après avoir gagné quatre places depuis la barre des 50 m, dépassant Jacobs (couloir 9), Akani Simbine (couloir 5), Tobogo et Oblique Seville. Ces deux derniers sont respectivement à l'extérieur et à l'intérieur de Lyles.
8 images, 1 finale emblématique du 100 m 🖼️#Paris2024 pic.twitter.com/0Q6ItW3e4j
— Athlétisme mondial (@WorldAthletics) 4 août 2024
« J'ai eu la chance d'avoir Séville à mes côtés car, tout au long de l'année, il a eu cette accélération que je n'avais pas », a déclaré Lyles. « Je n'allais pas le laisser partir. »
Mais comme l'a dit Mann : « Le plus grand concurrent de Noah, c'est Noah. » Son temps de 60 m en finale n'était qu'à un centième de celui qu'il avait réussi aux US Indoors. Lors de la Diamond League de Paris en juin 2023, Lyles s'est imposé en 9,97 secondes, parcourant 60 m en 6,55 secondes. Il a gardé l'un de ses meilleurs départs pour la finale.
Thompson et Fred Kerley ont parcouru les 60 m en 6,41 secondes, mais tous deux avaient déjà atteint leur vitesse limite et ralentissaient. Lyles a atteint son apogée un peu plus tard que les deux autres et a conservé sa forme plus longtemps, ralentissant plus lentement.
La longueur de foulée supplémentaire de Lyles s'additionne. Sur l'ensemble de la course, Lyles (44) a fait un pas de moins que Thompson (45). Le Jamaïcain pourrait éclipser Lyles en termes de taille de bras ou de jambe, mais des bras forts ne peuvent tirer un athlète jusqu'à la ligne que dans une certaine mesure. Rien ne remplace une bonne mécanique.
Lyles était dernier à 40 mètres, 7ème à mi-chemin…
Sa vitesse de rapprochement et de maintien est incroyable.
On peut voir la légère différence dans les deux derniers 10 mètres. Il a couru .84 et .86 contre .85 et .87 pour Thompson
Quelle course. Quelle victoire serrée. pic.twitter.com/fpBAE06QJL
— Steve Magness (@stevemagness) 4 août 2024
Lyles a bouclé les 40 derniers mètres en 3,35 secondes, le temps le plus rapide de la course. Thompson a terminé en 3,38 secondes. Cinq autres coureurs, à l'exception de Simbine qui a terminé quatrième, ont parcouru les 40 derniers mètres en 3,4 secondes ou moins. « Je n'ai pas été assez patient avec ma vitesse, j'aurais dû la laisser me mener jusqu'à la ligne », a déclaré Thompson.
Dans son livre — un véritable manuel — Mann énumère une série d'athlètes considérés comme les meilleurs dans certaines catégories. Il y a les plus talentueux, les plus professionnels, les plus motivés et les meilleurs représentants du sport, mais il place Lyles parmi ses favoris.
Après l'or sur 100 m à Paris et une chance légitime de faire le doublé sur 200 m, Lyles devrait également mettre Mann dans ses favoris.
« Ralph Mann, avant que je parte pour Paris, m'a dit que c'était à quelle distance se trouveraient le premier et le deuxième », a déclaré Lyles, en rapprochant son index et son pouce pour faire un geste de quelques centimètres. « Je n'arrive pas à croire à quel point il avait raison. »
ALLER PLUS LOIN
La bouche de Noah Lyles a signé le chèque. Sur la scène olympique, ce sont ses pieds qui l'ont encaissé
(Photo du haut : Andy Cheung/Getty Images)