Comment Nigara Shaheen, une athlète olympique réfugiée, a trouvé une nouvelle vie au Canada

Le parcours de Nigara Shaheen pour devenir judoka olympique n'a pas commencé avec le judo.

Au lieu de cela, tout a commencé par une leçon de karaté de 30 minutes sur le balcon de sa maison familiale à Peshawar, au Pakistan.

Elle avait 11 ans et était déjà réfugiée depuis la majeure partie de sa jeune vie, ayant fui son Afghanistan natal en 1993 avec ses parents alors qu'elle était bébé, sa mère la portant alors qu'ils marchaient deux jours et deux nuits à travers les montagnes pour se mettre en sécurité.

Elle a dû faire face à de nombreux autres obstacles pour se battre dans le sport qu’elle aime, entre sa toute première leçon de karaté et sa participation aux Jeux olympiques de Paris au sein de l’équipe olympique des réfugiés.

Depuis 2022, l’athlète de 31 ans vit et s’entraîne à Toronto.

En tant que jeune étudiante au Pakistan, Mme Shaheen a été victime de harcèlement de la part d’hommes plus âgés sur le chemin de l’école pour réfugiés qu’elle fréquentait, et d’intimidation de la part de ses camarades.

Dans un essai en Le magazine Toronto LifeElle se souvient : « Un jour, un homme plus âgé nous a agressées, ma sœur et moi. Il nous a crié dessus et m'a poussée au sol. J'ai voulu le frapper et le battre, mais je ne savais pas comment. »

Sa mère a dit qu’elle devait apprendre à se défendre.

L'école qu'elle fréquentait n'offrait pas d'arts martiaux ni d'autres activités extrascolaires aux élèves – même si elle l'avait fait, elle fermait souvent, parfois pendant des semaines, a-t-elle déclaré à la BBC dans une interview depuis Paris.

Mais par l'intermédiaire de sa famille élargie, elle a entendu parler d'un professeur qui enseignait le karaté dans une école voisine. Il ne pouvait pas l'entraîner là-bas, mais il pouvait venir la voir.

Peu de temps après, Mme Shaheen était sur le balcon de la maison de sa tante, en train de se faire coacher.

Sa mère lui a dit que le balcon était tout ce que la famille avait à offrir « mais tu peux l’utiliser autant que tu veux », se souvient-elle.

Peu de temps après, Mme Shaheen participait à des tournois locaux de karaté. Son entraîneur, remarquant son talent et sa passion, lui a suggéré de tenter sa chance en judo.

« Je lui ai demandé : “C'est quoi le judo ? Et comment je saurais quoi faire ?” Il m'a répondu : “Il suffit d'attraper son adversaire et de la projeter, c'est tout” », a-t-elle raconté.

Mme Shaheen a réussi à vaincre son premier adversaire en quelques secondes. Elle avait un don pour ce sport.

Même si gagner lui a fait du bien, c’est la philosophie du judo qui l’a accrochée.

« (Mon premier entraîneur) m’a dit que je n’apprendrais pas à me relever si je ne tombe pas. Quand j’étais petite, cela m’a vraiment motivée », a-t-elle déclaré.

Cela lui rappelait également le moment où elle regardait la WWE avec son père, un fan de catch, quand elle était enfant.

Le sport lui a donné la confiance nécessaire pour se trouver elle-même – et la joie dans sa vie – malgré les difficultés auxquelles elle a été confrontée en tant que réfugiée.

Les entraîneurs de Mme Shaheen ont commencé à remarquer son talent. À un moment donné, elle s'entraînait avec l'équipe nationale de judo du Pakistan, mais ne pouvait pas concourir à leurs côtés sans passeport pakistanais.

En 2014, Mme Shaheen est retournée en Afghanistan, où elle a étudié les sciences politiques et l’administration publique à l’Université américaine de Kaboul.

Elle s’est également entraînée avec l’équipe nationale afghane, où elle a été accueillie avec enthousiasme par ses collègues masculins.

« À l'intérieur du gymnase, nous étions une famille et ils me traitaient comme si j'étais leur sœur », a-t-elle écrit dans Toronto Life.

Elle a continué à s'entraîner et à concourir, et a commencé à recevoir beaucoup d'attention en tant qu'athlète féminine en Afghanistan – parfois de manière non désirée.

« J’ai été victime d’un harcèlement informatique considérable », a-t-elle déclaré à la BBC. Le harcèlement est ensuite devenu physique.

« Il y a eu tellement de fois où les voitures nous poursuivaient », a-t-elle raconté. Un jour, quelqu'un a jeté une canette de soda dans la direction de sa mère alors qu'elle la déposait à l'entraînement.

Elle a quitté à nouveau son pays d’origine, en 2018.

« Je dis toujours que je suis devenue réfugiée pour la deuxième fois », a-t-elle déclaré.

Elle est partie en Russie pour suivre un master en commerce international et entrepreneuriat. Mais contrairement à l'accueil qu'elle a reçu dans sa salle de sport en Afghanistan, elle n'a pas réussi à trouver de partenaire d'entraînement en Russie.

Elle a passé l'année suivante à s'entraîner seule – une période qu'elle a qualifiée de « pire jour » de sa carrière.

En 2019, elle a été approchée par un membre de la Fédération internationale de judo, qui lui a suggéré de tenter sa chance dans l'équipe olympique des réfugiés.

Elle s'est qualifiée pour les Jeux olympiques de Tokyo en 2020, mais une grave blessure à l'épaule l'a écartée de la compétition.

À cette époque, elle avait terminé ses études en Russie et la situation en Afghanistan s’était considérablement détériorée.

« J’étais juste coincée », a déclaré Mme Shaheen.

Elle est retournée au Pakistan où elle est restée la plupart du temps chez elle par crainte pour sa sécurité – elle avait été critiquée pour ne pas avoir porté de foulard pendant les Jeux – et a réfléchi à ses prochaines étapes.

C'est à ce moment-là que l'opportunité de vivre et de s'entraîner au Canada s'est ouverte, avec l'aide de la Fondation olympique pour les réfugiés et de l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés.

Mme Shaheen a été acceptée pour étudier à Toronto pour un diplôme de troisième cycle en développement international.

Elle est arrivée en septembre 2022 – un moment doux-amer pour l’athlète qui avait déjà parcouru trois pays à la recherche de stabilité.

C’est dans cette ville canadienne que sa carrière de judo a pris un nouveau départ.

« J’étais si heureuse d’être enfin dans un endroit où je peux être moi-même », a-t-elle déclaré. « Mais c’était aussi difficile pour moi car j’ai dû dire au revoir à mes parents pour la deuxième fois. »

À Paris, elle fait partie des 37 athlètes qui jouent pour l’équipe olympique des réfugiés, une équipe dont Mme Shaheen est reconnaissante de faire partie.

« Je me sens vraiment fière », a-t-elle déclaré avant sa première compétition mardi contre la Mexicaine Prisca Awiti Alcaraz.

« Je suis autant afghane que réfugiée », a-t-elle déclaré. La bannière de l’équipe de réfugiés est « un drapeau auquel je peux m’identifier ».

Bien qu'elle ait perdu contre Mme Alcaraz, Mme Shaheen a déclaré qu'elle était reconnaissante de pouvoir concourir au plus haut niveau.

« Même avec chaque défaite, j'apprends quelque chose de nouveau. »

Elle apparaîtra à nouveau sur le tapis samedi, où elle représentera l'équipe olympique des réfugiés dans l'épreuve par équipes mixtes – sa première fois.

« Les épreuves par équipes sont plus excitantes car je regarde toujours mes coéquipières et j'ai le sentiment que je ne peux pas les laisser tomber, alors je me bats pour elles toutes », a-t-elle déclaré à la Fédération internationale de judo avant la compétition.

Après les Jeux, Mme Shaheen envisage de s’installer au Canada – elle est désormais résidente permanente – et elle espère un jour travailler pour aider les réfugiés comme elle.

Ses parents sont toujours au Pakistan, où ils l’encouragent alors qu’elle réalise son rêve olympique.

Dans ses moments les plus difficiles, elle a déclaré qu’elle comptait sur le soutien de sa famille.

« Ma sœur me disait souvent : « J’ai confiance qu’un jour tu accompliras quelque chose de grand, que ce sera un souvenir et que tu en riras. »

« C’est maintenant que j’en ris. »