ST. JOSEPH, Missouri — Le mois dernier, Louis Rees-Zammit, tout sourire, a confié à quel point il souhaitait vivre sa première expérience de contact en tant que joueur de la NFL. Rees-Zammit, l'ancienne star du rugby gallois qui a rejoint les Chiefs de Kansas City en mars, savait qu'il n'était qu'à quelques jours de son premier entraînement au camp d'entraînement avec des protections complètes.
« J'ai hâte de voir la différence », a déclaré Rees-Zammit.
Son véritable moment de « bienvenue dans la NFL », lorsque le niveau d'intensité l'a surpris, s'est produit le matin du 28 juillet, qui était le troisième entraînement consécutif des Chiefs avec les protections. L'exercice en tête-à-tête de Rees-Zammit ce jour-là était un exercice que tous les running backs de la NFL ont dû endurer : le secondeur ou le safety qui charge dans le champ arrière, la seule tâche du running back est d'empêcher le défenseur d'atteindre le quarterback.
En face de Rees-Zammit sur le terrain se trouvait le secondeur Cole Christiansen, qui, comme Rees-Zammit, tente de décrocher l'une des dernières places sur la liste initiale de 53 joueurs des Chiefs. Avec le quart-arrière Patrick Mahomes tenant le ballon dans la poche, Christiansen a attaqué depuis l'espace B. Au moment de l'impact, Rees-Zammit a perdu son effet de levier et a découvert à quel point il pouvait perdre une répétition de blocage de passe. Christiansen a déchaussé Rees-Zammit.
“C'est très physique“J'ai dû apprendre à m'adapter et à baisser ma taille. Au rugby, ce n'est pas si grave. Les coups que vous prenez ici sont assez violents. Pour être honnête avec vous, c'est un sport complètement différent.”
« Je n'ai jamais eu à me protéger auparavant. C'est même illégal au rugby. Je dois essayer de m'y mettre le plus rapidement possible. Je ne vais pas être extraordinaire au début. »
#Chefs Louis Rees-Zammit travaille sur la protection des passes lors de l'entraînement du camp d'entraînement de dimanche pic.twitter.com/BLjhyi0ZLC
— Aaron Ladd (@aaronladdtv) 28 juillet 2024
Il fallait toutefois s'attendre à des reps comme celui contre Christiansen. Aucun nouveau venu dans l'effectif de 91 joueurs des Chiefs n'est aussi novice dans le sport que Rees-Zammit, 23 ans, qui disputera le premier match de football organisé de sa vie samedi lorsque les Chiefs affronteront les Jaguars de Jacksonville lors du match d'ouverture de la pré-saison.
Pour Rees-Zammit, le match de samedi – et le camp d'entraînement, d'ailleurs – consiste à montrer aux Chiefs à quelle vitesse il peut apprendre et s'améliorer à chaque nouvelle expérience sur un terrain de football.
Quelques secondes après son moment le plus embarrassant du camp, Rees-Zammit s'est relevé, a essuyé la sueur de ses yeux et s'est remis en position de deux points. Lorsque le combat en tête-à-tête suivant a commencé – contre Christiansen encore – Rees-Zammit a fait un meilleur travail pour résister à la force de son coéquipier, le repoussant loin de Mahomes.
« La transition a été fantastique pour lui », a déclaré le running back des Chiefs Isiah Pacheco à propos de Rees-Zammit. « Étant un joueur qui est un leader dans la salle (des running backs), je lui dis à l'oreille : “Continue à travailler dur, continue à finir.” »
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Avec seulement trois matchs d'exhibition avant le 27 août, journée annuelle de réduction des effectifs de la NFL, Rees-Zammit tentera d'accomplir avec les Chiefs ce qu'il a fait au rugby : exceller plus vite que quiconque ne l'aurait cru.
À 18 ans, il signe son premier contrat professionnel avec Gloucester, devenant ainsi le plus jeune joueur de Premiership du club. Rees-Zammit a également eu un impact en tant que recrue. Non seulement il a été le plus jeune marqueur d'essais européen de Gloucester en 2019, mais il a également marqué 12 essais en 15 apparitions, s'améliorant à un rythme rapide qui n'arrive pas souvent dans le rugby professionnel. Son trait le plus indéniable en tant qu'un des ailiers émergents du rugby mondial était sa vitesse d'élite, qui lui a valu le surnom de Rees-Lightning.
Les fans se sont tournés vers Rees-Zammit en raison de son style de jeu confiant, de son apparence et de son désir de devenir une célébrité internationale dès son plus jeune âge.
En 2021, Rees-Zammit a aidé le Pays de Galles, son pays natal, à remporter le tournoi des Six Nations. Il a également réalisé son plus grand moment lors de cet événement, un essai décisif et décisif qui a fait appel à de nombreuses qualités : vitesse, coordination œil-main et créativité audacieuse. Dans les dernières minutes d'un match à l'extérieur contre l'Écosse, Rees-Zammit a attrapé le ballon sur le périmètre du terrain et savait qu'il n'avait qu'un seul défenseur à battre. Rees-Zammit a sprinté en lobant le ballon au-dessus du défenseur avec son pied droit et l'a dépassé pour attraper le ballon au premier rebond et marquer le but gagnant.
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En 32 sélections internationales pour le Pays de Galles, il a marqué 14 essais.
Quelques mois après le tournoi des Six Nations, Rees-Zammit a reçu l’un des plus grands honneurs du sport : il a été nommé dans l’équipe des Lions britanniques et irlandais, composée de joueurs d’Angleterre, du Pays de Galles, d’Écosse et d’Irlande. Mais pendant l’intersaison de 2022, il a commencé à planifier un changement de sport, en travaillant à Atlanta avec l’entraîneur de performance de longue date Chip Smith, qui a entraîné plus de 3 000 athlètes professionnels, dans l’espoir de devenir un joueur viable de la NFL.
« J’ai réussi à atteindre tous mes objectifs dans le rugby », a déclaré Rees-Zammit début mai. « J’ai toujours voulu vivre en Amérique. C’était le moment idéal pour essayer de réussir dans la NFL et de vivre ici. »
Le gagnant du #GuinnessSixNations L'essai du championnat est… 🥁 Louis Rees-Zammit ! 👏 pic.twitter.com/yUR12z8lwE
— Tournoi des Six Nations masculin Guinness (@SixNationsRugby) 5 avril 2021
Le passage de Rees-Zammit à la NFL a été le plus grand coup pour le programme International Player Pathway de la ligue – qui recrute des athlètes du monde entier dans l'espoir d'augmenter les rangs des joueurs internationaux de la ligue – depuis le lancement du programme en 2017. Rees-Zammit a couru le 40 yards en 4,43 secondes lors de sa journée professionnelle en mars devant des recruteurs de 31 équipes de la NFL.
Il a signé un contrat de trois ans d'une valeur de 2,83 millions de dollars avec les Chiefs parce qu'il voulait rejoindre une équipe qui prétend au Super Bowl et qu'il pensait que l'entraîneur Andy Reid pourrait mieux utiliser ses compétences dans un rôle polyvalent en tant que running back. Le directeur général Brett Veach a déclaré que les Chiefs s'engageaient à donner à Rees-Zammit suffisamment de temps pour montrer ses capacités dans la NFL. Même si Rees-Zammit rencontre des difficultés en pré-saison, une grande partie de sa saison de recrue pourrait être consacrée à développer davantage ses compétences au sein de l'équipe d'entraînement.
« Nous savons qu'il a une vitesse de pointe incroyable », a déclaré le secondeur Drue Tranquill à propos de Rees-Zammit. « Il doit apprendre en pass pro, comment s'asseoir et comment encaisser les blocages. Il doit apprendre les tenants et aboutissants du jeu, mais c'est un grand athlète et cela viendra avec le temps. »
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Depuis qu'il a rejoint les Chiefs, Rees-Zammit a gagné l'admiration de ses coéquipiers grâce à son enthousiasme à en apprendre le plus possible sur le sport, les affaires de la NFL et la façon dont il peut utiliser au mieux ses compétences en tant que porteur de ballon.
« Tout ce que je peux apprendre de ces garçons qui pratiquent ce sport depuis longtemps est incroyable », a déclaré Rees-Zammit. « Isiah m’a énormément aidé. »
Pacheco enseigne souvent les techniques de Rees-Zammit lors de périodes individuelles d'entraînement. Dans une vidéo publiée par les Chiefs, Pacheco a donné des conseils de blocage de passe à Rees-Zammit, partageant les mêmes leçons qu'il a apprises en tant que recrue il y a deux ans avec Jerick McKinnon.
« Nous pouvons tous les deux nous entraider »
C'est génial de voir le RB Isiah Pacheco des Chiefs entraîner Louis Rees-Zammit (via @Chefs) pic.twitter.com/1oMMX08jVr
— NFL Royaume-Uni et Irlande (@NFLUKIRE) 31 juillet 2024
Rees-Zammit, qui mesure 1,88 m, a pris 7,3 kg cet été et pèse 94 kg au camp, ce qui l'aide à mieux se préparer à affronter les conditions physiques de la ligue. Il n'a manqué aucun entraînement, faisant preuve d'endurance et d'une bonne condition physique malgré des températures plus élevées que celles auxquelles il était habitué. Certains détails ont également été peaufinés, comme la cohérence dans sa posture avant le snap et son langage corporel lorsqu'il s'aligne afin de ne pas donner l'alerte à la défense sur le jeu à venir.
« La plus grande différence est juste mentale », a-t-il déclaré. « J'essaie sans cesse d'apprendre ce manuel de jeu, car dès que je peux jouer vite, c'est la chose la plus importante. Nous ne terminons pas les réunions avant 20 heures, donc je passe deux heures de plus (après) à apprendre les jeux, car je suis en train de rattraper mon retard. Je n'ai pas le temps de me reposer. Je dois tout donner, car au final, c'est mon rêve. »
« Mon premier objectif est de faire partie de l’équipe. Je sais que les équipes spéciales vont être très importantes pour moi. »
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La meilleure façon pour Rees-Zammit de gagner une place dans l'effectif est d'exceller en tant que retourneur de coup d'envoi. À la fin de la plupart des entraînements, le coordinateur des équipes spéciales Dave Toub a désigné Rees-Zammit et le receveur Nikko Remigio comme les deux meilleurs retourneurs de coup d'envoi des Chiefs.
« Nous disons toujours aux joueurs que trois ou quatre d'entre eux font partie de l'équipe en raison de leur jeu dans les unités spéciales », a déclaré Reid à propos de Rees-Zammit et Remigio. « Ces deux-là entreraient probablement dans cette catégorie, mais ils doivent quand même bien faire à leur poste. Pour qu'ils fassent partie de l'équipe, ils doivent aider dans ce domaine. »
Toub pense que Rees-Zammit pourrait être le joueur idéal pour s'adapter aux nouvelles règles de coup d'envoi de la NFL.
Louis Rees-Zammit renvoie un coup d'envoi 👀 pic.twitter.com/VYiD7qrOMW
— KC Sports Network (@KCSportsNetwork) 31 juillet 2024
La NFL a modifié son coup d'envoi pour redonner de la pertinence à cette action. La saison dernière, le coup d'envoi avait un taux de retour de seulement 21,8 %, le plus bas des 104 ans d'histoire de la ligue. Aucun coup d'envoi n'a été retourné lors du Super Bowl LVIII. Les dirigeants de la ligue souhaitent que le taux de retour cette saison augmente à au moins 30 %.
Les Chiefs espèrent que Rees-Zammit pourra avoir un impact sur les retours de coup d'envoi en pré-saison en combinant les compétences de port de ballon qu'il a perfectionnées au rugby avec la vision, l'accélération et l'insaisissabilité améliorées dont il a fait preuve au camp lorsqu'il a le ballon en plein champ.
« Nous essayons de lui donner le maximum de travail possible pour qu'il soit à la hauteur », a déclaré Toub à propos de Rees-Zammit. « Il a été formidable. Il fait du bon travail en tant que retourneur. »
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Rees-Zammit n'a pas rejoint les Chiefs simplement pour être connu comme un retourneur de coups d'envoi.
Il veut garder le ballon dans ses mains autant que possible, afin de prouver aux Chiefs qu'il peut être un running back compétent. Il veut également réussir pour Joseph Zammit, son père qui l'a initié à la NFL. Ayant grandi à Penarth, au Pays de Galles, Rees-Zammit a regardé de nombreux matchs de la NFL aux côtés de son père, qui est devenu si passionné par le football américain qu'il a joué dans la British American Football Association en 1987 pour les Cardiff Tigers en tant que receveur et running back.
« Je lui ai parlé du camp d'entraînement, de la difficulté de la tâche », a déclaré Rees-Zammit à propos de son père. « Il m'a donné quelques conseils et astuces pour protéger mes passes : me rapprocher, tirer avec mes mains et baisser ma taille. »
Empilez ces représentants ⚡️ @LouisReesZammit pic.twitter.com/dK3IeHbwfh
— Chiefs de Kansas City (@Chiefs) 28 juillet 2024
Rees-Zammit a remporté quelques petites victoires au camp. Le premier entraînement des Chiefs avec des protections a été difficile pour Rees-Zammit, qui a été touché et plaqué derrière la ligne de mêlée à plusieurs reprises. Le lendemain, il a raté une voie de course grande ouverte, se précipitant plutôt dans le dos de l'ailier rapproché Irv Smith Jr. Mais le jour suivant, il a fait preuve d'une meilleure vision et d'une meilleure patience sur un jeu d'étirement en sprintant dans la bonne voie, la répétition se terminant sans qu'aucun défenseur ne le touche.
La semaine dernière, Rees-Zammit a fait la plus belle performance en tant que receveur dans un exercice en tête-à-tête contre le secondeur Leo Chenal. Rees-Zammit a montré toute sa vitesse sur un parcours de fade près de la ligne de touche, alors qu'il sprintait devant Chenal, suivait la passe profonde et attrapait le ballon à 30 yards en aval. Et Rees-Zammit a même remporté une bataille en tête-à-tête en protection de passe contre le secondeur recrue Swayze Bozeman, la performance s'étant terminée avec Pacheco qui criait de joie.
« Je suis incroyablement fier de moi et du chemin que j'ai parcouru », a déclaré Rees-Zammit.
L'un des meilleurs moments du match de samedi pour Rees-Zammit est que ses parents, Joseph et Maxine, seront dans les tribunes du stade EverBank pour le regarder jouer.
« Oh, il est tout aussi excité que moi », a déclaré Rees-Zammit à propos de son père. « Ce sera incroyable, un rêve devenu réalité de pouvoir enfiler l'uniforme et de profiter du moment. Je vais y aller et me concentrer pleinement sur mon travail et y aller à fond. »
(Photo : Denny Medley / USA Today)