En NBA, on dit que c'est une ligue qui se joue ou qui se perd, et apparemment, la même chose s'applique aux Jeux olympiques. Mardi, l'équipe qui a le mieux tiré a remporté les six matchs de basket masculin, y compris la performance impressionnante de l'équipe américaine à 62,3 % de réussite aux tirs lors de la victoire 110-84 contre la Serbie lors de son premier match.
Au cours des cinq matchs de préparation et du match d'ouverture contre la Serbie, le thème dominant pour les États-Unis a été celui d'une réussite totale aux tirs compensant certaines autres lacunes.
« Déficiences », bien sûr, est un terme relatif. Les Américains ont remporté leurs six matchs cet été et, sur le papier, ils ont de loin l’équipe la plus talentueuse. Ils viennent également de réintroduire le plus grand joueur FIBA de tous les temps, Kevin Durant, de manière spectaculaire dimanche. Les deux prochains matchs de la phase de groupe, contre le Soudan du Sud et Porto Rico, ne devraient pas révéler de défauts fatals dans cette équipe qui ressemble à l’Étoile de la mort. devrait se qualifie confortablement pour les quarts de finale la semaine prochaine.
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Néanmoins, en analysant les données et en revenant aux matchs serrés contre l'Australie et le Soudan du Sud lors du match d'exhibition, on peut peut-être entrevoir un scénario dans lequel les Américains pourraient être vulnérables face à l'une des meilleures équipes de la ronde des médailles. (L'adversaire des quarts de finale ne devrait probablement pas poser trop de problèmes, même s'il est toujours théoriquement possible que les États-Unis affrontent l'Australie ou le Canada.)
Même si les données des matchs de préparation ne sont pas tout à fait exactes selon Six Sigma (deux points semblent manquer dans le match contre l'Allemagne, par exemple), il y a suffisamment d'informations pour approfondir les points faibles relatifs des Américains.
Voici quelques tendances qui méritent d’être examinées de près à mesure que les États-Unis avancent dans le tournoi.
Le déficit de tirs
L'attaque des USA a été incroyablement bonne jusqu'à présent, avec 114,5 points pour 100 possessions lors des cinq matchs d'exhibition, puis un incroyable 130,3 contre la Serbie. Ce chiffre est à comparer à une « moyenne de ligue » de 106,6 lors des cinq autres compétitions olympiques qui ont eu lieu jusqu'à lundi. Les Américaines ont affiché un pourcentage de réussite de 60,1 % aux tirs lors des matchs préparatoires et de 74,9 % contre la Serbie.
Cependant, un point noir persiste : les Américains ont pris moins de tirs que leurs adversaires. Malgré les avantages athlétiques que semblent avoir les Américains, les équations de pertes de balle et de rebonds ont joué en leur défaveur. Les Américains ont perdu 17 ballons contre la Serbie et n'ont pris que six rebonds offensifs, ce qui leur a valu un déficit de huit possessions dans ce match. Les matchs d'exhibition de l'été ont connu une histoire similaire, avec un écart combiné de 22 possessions dans ces matchs (4,5 par match).
Le plus notable est que les États-Unis ont eu un écart de 12 possessions lors d'une victoire serrée contre l'Allemagne pour conclure la tournée de pré-saison, ce qui explique pourquoi les États-Unis ont à peine tenu le coup malgré un meilleur pourcentage de tirs que les Allemands de 50 % à 36 %.
N'oubliez pas que les matchs de la FIBA ne durent que 40 minutes et que les équipes ont tendance à avoir en moyenne que 80 possessions (les États-Unis jouent très vite par rapport à leurs pairs, donc c'est plutôt 84 quand les Américains jouent et 77 pour tous les autres, mais vous comprenez l'idée). Dans ce contexte, un écart de quatre à huit possessions est un problème plus important, ce qui met beaucoup de pression sur les États-Unis pour qu'ils surpassent l'opposition.
En parlant de ça…
Défense Jedi à 3 points
S'il y a une chose qui semble la plus susceptible de faire perdre la partie aux Etats-Unis, c'est une performance aberrante de leur adversaire au tir à trois points. Jusqu'à présent, cependant, c'est presque l'inverse : les Etats-Unis ont été assez ordinaires en défense à bien des égards, mais ont bénéficié de quelques tirs à trois points capricieux de la part de l'opposition.
Les adversaires de l'équipe américaine tentent près de la moitié de leurs tirs à trois points, ce qui est conforme à la façon dont la plupart des équipes non nord-américaines jouent dans le football FIBA, mais elles n'ont réussi que 29,5 % de leurs tirs lors des matchs de préparation. La Serbie a suivi en réussissant 9 tirs sur 37 à trois points dimanche.
Il est important de noter cela, car la seule raison pour laquelle les États-Unis ont une tendance légèrement supérieure à la moyenne en défense est la capacité des adversaires à tirer à trois points, qui semble très probablement être une variance aléatoire. Ce n'est pas un hasard si le seul match où la tendance était dans l'autre sens – contre le Soudan du Sud, qui a tiré 14 fois sur 33 – les États-Unis ont concédé 100 points et ont à peine survécu.
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Même si la qualité des tirs compte évidemment (deux des tirs manqués de la Serbie dimanche étaient des lancers francs en fin de quart-temps, par exemple), cela ne penche pas vraiment en faveur des États-Unis : la Serbie a généré huit tentatives à trois points en corner dimanche et a été victime d'une faute sur une autre.
La défense américaine n'a pas non plus été dominante dans d'autres domaines. La Serbie a tiré à 60 % à deux points et n'a perdu que 13 ballons. En comptant les six matchs, les adversaires américains ont tiré à 49,6 % à l'intérieur de l'arc, ce qui correspond presque à la « moyenne de la ligue » de 50 % lors des cinq autres matchs d'ouverture des Jeux olympiques du week-end. Ce qui sépare les États-Unis de la concurrence en ce moment est entièrement sur le plan offensif.
Comprendre la FIBA
Comme je l'écrivais il y a deux semaines, le plus grand défi de l'équipe américaine dans chaque tournoi international est que les stars de la NBA de l'équipe s'adaptent suffisamment rapidement aux règles de la FIBA pour être moins désavantagées lors des rondes de médailles.
C'est probablement le domaine dans lequel les progrès et l'expérience de l'équipe américaine ont été les plus notables. Dimanche, les Américains ont réussi 32 de leurs 69 tirs à trois points et en ont réussi 18, ce qui est loin du match exhibition contre l'Allemagne où les deux équipes semblaient jouer un sport différent (l'Allemagne a tenté 45 tirs à trois points contre 17 pour les États-Unis) ; il faut cependant noter que les États-Unis ont eu du mal à générer des tirs à trois points contre tous leurs adversaires, à l'exception de la Serbie, les deux meilleurs résultats étant le match exhibition précédent contre la Serbie et le match d'ouverture de dimanche.
Les Etats-Unis ont été suffisamment efficaces dans l'arc pour ne pas avoir à prendre une tonne de trois points, mais comme l'a montré dimanche, ils peuvent certainement fournir un chemin glissant vers la victoire. Sortir des joueurs comme Joel Embiid, Devin Booker et Anthony Edwards de la dure routine des deux points qu'ils sont obligés de prendre avec leurs équipes NBA et les amener à un régime de tirs plus proche du role player peut jouer un grand rôle. Booker a eu une saison d'exhibition médiocre, mais dimanche, il n'a pris qu'un seul tir à mi-distance et a réussi quatre tirs à trois points ; LeBron James a marqué huit paniers dans le cercle de charge et seulement un long à deux points dimanche. (C'est aussi l'une des raisons pour lesquelles cette transition a peut-être été plus facile pour Anthony Davis que pour d'autres joueurs : pour une superstar, il obtient un nombre inhabituellement élevé de paniers assistés.)
On peut presque voir la courbe d'apprentissage en action en regardant Embiid, en particulier, qui a été horrible contre le Canada et qui a lentement essayé de trouver le rythme depuis ; bien que le récit sur lui ait peut-être été un peu trop dur au cours des deux derniers matchs (il joue toutes ses minutes contre les titulaires et pose des écrans de niveleuse pour Stephen Curry), il sera probablement plus précieux pour les États-Unis lors de son prochain tournoi FIBA que celui-ci.
En marge de la compétition, Steve Kerr réfléchit à tout cela en même temps, évidemment, à la fois en termes de comment utiliser l'effectif (y compris la décision courageuse de DNP Jayson Tatum) et de ce qui fonctionne sur le plan international. L'optimisation du mix de tirs est peut-être la manifestation la plus visible, mais loin d'être la seule.
En ce sens, au moins, les États-Unis disposent désormais de réserves d'expérience sur lesquelles s'appuyer : ce n'est pas le premier rodéo FIBA pour Kerr, ni pour James, Durant, Jrue Holiday ou plusieurs autres joueurs américains, et ils ont généralement été les meilleurs.
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Pour résumer
La combinaison d'un talent débordant en première ligne et d'une profondeur ridicule signifie probablement que les États-Unis finiront par remporter l'or. Mais attention, la défaite de la Serbie n'a peut-être été qu'une sorte d'euphorie obtenue grâce à des tirs à trois points aberrants des deux côtés. Il y a suffisamment de défauts spécifiques à la FIBA dans les premiers matchs pour que nous ne puissions pas encore parler d'un sacre du style de 1992, surtout si les États-Unis continuent de lutter contre un déficit persistant de tirs.
Tout comme dans le tournoi NCAA, le format à élimination directe dans la ronde des médailles donne à chacun sa chance, et les États-Unis devront continuer à progresser avant que des adversaires comme l'Allemagne et le Canada – les deux équipes qui ont battu les Américains à la Coupe du monde il y a un an – ne les attendent probablement dans la phase à élimination directe. La victoire de la Serbie a été une fantastique première salve, mais elle ne deviendra réelle que la semaine prochaine.
(Photo du haut de LeBron James, Anthony Davis et Devin Booker : Gregory Shamus / Getty Images)