NEW YORK — Mike Richter, l'ancien gardien de but, errait dans les rues de Montréal, incapable de comprendre ce qu'un médecin de l'Université McGill venait de lui dire : qu'elle ne l'autoriserait pas à jouer au hockey. L'homme de 36 ans avait subi une commotion cérébrale en novembre 2002, six mois plus tôt. Il s'agissait de sa deuxième commotion cérébrale en huit mois, et il avait également subi une fracture du crâne lors de la première, à la suite d'un tir frappé à la tête.
Avant sa blessure, Richter croyait qu'il lui restait encore trois, quatre, peut-être même cinq ans de hockey. Mais cette évaluation à Montréal a mis fin à ses espoirs. Il s'est rendu dans un parc voisin et a mangé un morceau, tout en assimilant les paroles du médecin. Son monde semblait complètement différent en sortant du bureau de celui où il y était entré. À ce moment-là, le simple fait d'appeler sa femme lui semblait trop difficile.
« Je n'arrivais pas à prononcer les mots : “Hé, c'est fini” », a-t-il déclaré.
L'identité de Richter était sur le point de changer. En septembre 2003, moins d'un an après sa dernière blessure, il a officiellement pris sa retraite. Les Rangers de New York ont hissé son numéro 35 dans les plafonds cette saison-là. Il était le premier de l'histoire de la franchise au chapitre des victoires (301) au moment de sa retraite et le gardien de but qui a mené New York à la conquête de la Coupe Stanley en 1994. Il était une légende de la franchise, mais aussi un homme perdu – un homme à la croisée des chemins qui tente de recouvrer la santé après une série de blessures éprouvantes.
Mike Richter essuie une larme lors d'une conférence de presse annonçant sa retraite, le 4 septembre 2003, à New York. (Mario Tama / Getty Images)
Richter estime qu'il aurait été mieux préparé à gérer sa retraite à 22 ans qu'à 36 ans. À 30 ans, il avait déjà consacré de nombreuses heures au hockey. Ce sport s'était installé au centre de sa vie. Puis il a disparu.
« C’est comme une mort », a déclaré Richter. « C’est ce que tu étais et tu n’es plus ce que tu étais. »
Mais la fin d'une carrière a conduit à la naissance d'une autre. Richter s'est toujours intéressé au monde au-delà de son sport, ce qui l'a conduit à l'Université Yale et au secteur des énergies renouvelables. Trente étés après avoir soulevé la Coupe Stanley, il est président de Brightcore Energy, une entreprise qui vise à faire économiser de l'argent à ses clients tout en réduisant leur empreinte environnementale.
Il a trouvé son objectif après sa carrière de joueur.
« Dans le monde, dit-il, il faut sans cesse se réinventer. »
Le chemin vers la réinvention n’a pas été simple. Alors qu’il se remettait de sa commotion cérébrale de 2002, Richter s’est retrouvé épuisé par ses promenades de 10 minutes le long de la rivière Hudson, ce qui était bien loin de ses entraînements de niveau LNH. Il a comparé ses symptômes à ceux d’une gueule de bois et d’un décalage horaire en même temps. Les lumières vives et les bruits forts étaient difficiles à gérer. Il se sentait fatigué en même temps, mais n’arrivait pas à dormir.
« C’était un spectacle d’horreur », a-t-il déclaré.
D'une certaine manière, le long processus de guérison l'a aidé à changer de cap. Il avait de jeunes enfants sur lesquels il pouvait compter « d'une manière qu'ils ne reconnaissent même pas ». Le plus important était de retrouver la santé, et non de retourner sur la glace. Il voulait simplement se sentir à nouveau lui-même.
Cela s'est produit progressivement. Les commotions cérébrales ne sont pas comme les blessures au genou ou à l'épaule, pour lesquelles il existe un calendrier précis. La récupération n'est pas linéaire. Mais à mesure que Richter s'améliorait physiquement, son état mental s'améliorait également.
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Durant cette période, il a commencé à postuler auprès d'établissements scolaires, dans le but de terminer le diplôme de premier cycle qu'il avait commencé dans les années 1980 à l'Université du Wisconsin. Yale l'a accepté dans le cadre d'un programme pour étudiants non traditionnels « avec des antécédents et des aspirations exceptionnels », et il s'est inscrit en 2004. Pendant son séjour à New Haven, dans le Connecticut, il a rejoint l'équipe de vélo du club et a également passé quatre saisons en tant qu'assistant bénévole auprès de l'équipe de hockey de l'université.
Yale a donné à Richter un sens à sa vie pendant une période de transition. Et même s'il ne savait pas encore exactement ce qu'il ferait après avoir obtenu son diplôme, il avait une réponse facile lorsque quelqu'un lui demandait ce qu'il faisait à la retraite : il était de retour à l'école.
« C’était une bonne transition », a-t-il déclaré.
L'expérience universitaire de Richter était très différente de celle de la plupart de ses camarades de classe plus jeunes. Il ne restait pas sur le campus, mais vivait avec sa famille dans une petite maison à Guilford, dans le Connecticut, près de la côte. Son temps libre, consacré à l'éducation de ses enfants, était très différent de celui des étudiants plus jeunes. La plupart des gens sur le campus ne connaissaient pas son passé dans la LNH, et s'ils l'apprenaient, « ils s'en fichaient », a-t-il déclaré.
Son âge a donné lieu à des interactions inhabituelles et parfois humoristiques. Un jour, alors que Richter arrivait en avance en classe, un étudiant a commencé à demander à l'ancien gardien pourquoi il avait manqué un cours à venir. C'est à ce moment-là que Richter a compris : le gamin pensait qu'il était le professeur.
Dans l’ensemble, cependant, la différence d’âge n’était pas, selon ses propres termes, « étonnamment pas étrange ». Il a découvert qu’il s’était intégré à la communauté qui l’entourait et a obtenu son diplôme avec une majeure en éthique, politique et économie — « on apprend un peu tout et comment ça interagit », a-t-il dit — et une mineure en politique environnementale. Il s’était inscrit parce qu’il s’intéressait à l’environnement.
« C'est l'air que nous respirons, c'est l'eau que nous buvons, ce sont les ressources limitées dont nous disposons ou dont nous ne disposons pas », a-t-il déclaré. « Nous devons trouver une solution et la régler rapidement. Car tout le monde a un enjeu. »
Richter a quitté le hockey professionnel aussi longtemps qu'il y a joué, ce qui est une pensée déconcertante, a-t-il déclaré. Son deuxième acte l'a conduit à Brightcore, dont il est président depuis 2016, peu après sa fondation en 2015. Il travaillait déjà dans le domaine de l'environnement et a rencontré les deux fondateurs, qui avaient tous deux de l'expérience à Wall Street et dans le domaine des énergies propres, grâce à une connexion mutuelle.
Brightcore propose des solutions énergétiques propres qui aident ses clients à réduire leur dépendance aux combustibles fossiles. Récemment, elle a collaboré avec le Bard College pour installer un système de chauffage et de climatisation géothermique dans la bibliothèque, remplaçant ainsi ce que l'université décrit comme un « système alimenté aux combustibles fossiles ».
« Ce ne sont pas des choses faciles à mettre en place, mais si elles sont bien faites, elles sont vraiment robustes, résilientes et assez silencieuses », a déclaré Richter à propos du projet Bard. « C'est comme si nous n'avions jamais été là une fois le premier coup de pioche posé. C'est une transformation assez impressionnante. »
Brightcore, qui, selon Richter, compte environ 120 employés, travaille également avec d'autres formes d'énergie, notamment l'éclairage solaire et LED.
Richter, qui a déjà exprimé son intérêt pour une élection politique et n'exclut pas de le faire à l'avenir, passe beaucoup de temps à téléphoner et à parler en vidéo avec ses clients. Il se concentre principalement sur le développement commercial et les ventes, mais en tant que chef d'entreprise, il s'efforce également de motiver ses employés. Il constate que la plupart d'entre eux arrivent au travail très motivés parce qu'ils reconnaissent l'importance de l'avenir de l'environnement.
Mike Richter salue les fans des Rangers lors de la cérémonie de retrait du maillot d'Henrik Lundqvist en janvier 2022 au Madison Square Garden. (Steven Ryan / Getty Images)
Malgré sa vie professionnelle chargée, Richter garde les Rangers – et le hockey en général – toujours en tête de ses préoccupations. Il assiste à autant de matchs de saison régulière que possible et il regarde tous les matchs des séries éliminatoires à la télévision, quelle que soit l’équipe. Depuis 2014, le prix Mike Richter est décerné au gardien de but de saison régulière le plus remarquable du hockey universitaire masculin. Pendant son temps libre, Richter joue dans une ligue masculine. Il est toujours un fan de ce sport.
En tant que joueur, Richter voulait profiter au maximum de l'opportunité qui lui était offerte, pour maximiser tout son potentiel. Il évolue désormais dans un autre type d'équipe, et tente de faire la même chose dans son nouveau domaine de travail.
« C’est fascinant de passer d’un monde à un autre », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression que vous répondez à un besoin plus vaste et plus significatif.[…]Si vous pouvez rendre le monde un peu meilleur, tant mieux. »
(Photos principales : Getty Images)