BBC
Se promener dans les rues de Shanghai et sa culture des cafés est immanquable. Il y a des quartiers où vous ne pourrez pas tourner sans passer devant un énième petit café.
La capitale financière de la Chine compte désormais tellement de cafés que le gouvernement affirme qu'elle est la ville la plus riche du monde.
La culture des cafés de la ville se développe depuis des années, mais l'ouverture post-Covid lui a vraiment donné un coup de pouce, car les habitants adoptent la vie en plein air, à la recherche d'endroits pour rencontrer leurs amis et leur famille.
Cependant, avec autant de nouveaux établissements, la concurrence pour attirer les clients est devenue féroce. La plupart des propriétaires avec qui nous avons parlé ne pensent pas que toutes ces entreprises puissent survivre.
Selon les autorités de Shanghai, la ville compte « plus de 8 000 cafés ». Un rapport du Festival international de la culture du café de Shanghai recense 9 553 cafés à la fin de 2023.
Et ce n’est pas seulement le nombre de points de vente qui distingue Shanghai.
Alors que d'autres villes chinoises sont encore dominées par de grandes chaînes de café comme Starbucks et son rival local Luckin, l'explosion des cafés à Shanghai est largement alimentée par des points de vente indépendants et de niche, comme Hidden Track.
Sa propriétaire, Dong Xiaoli, dit qu'elle n'avait « pas d'autre choix » que de se lancer tête baissée dans l'industrie parce qu'elle était passionnée par le café.
Mais cela n’a pas été facile.
Lorsqu'on lui demande quel conseil elle donnerait à quelqu'un qui envisagerait de suivre ses traces, elle rit et répond : « Je dirais de ne pas le faire. »
« Le rapport investissement/rendement est terrible. Il faut acheter des machines coûteuses et investir beaucoup d'argent dans la décoration. On gagne très peu d'argent par rapport à d'autres secteurs. »
Pour réussir sur ce marché très encombré, avoir une ambiance distincte est devenu aussi important que tout autre élément pour attirer les clients.
Hidden Track a opté pour un menu limité et une ambiance simple et minimaliste qui s'ouvre sur la rue de manière accueillante.
Ici, être vu dans un café est considéré comme branché et urbain, ce qui a contribué à attirer les jeunes clients. Les cafés sont devenus un lieu de rencontre pour de nombreux jeunes qui s'habillent sur leur trente-et-un et se retrouvent pour prendre un café et discuter.
Les habitants de Shanghai, qui se considèrent depuis longtemps comme les héritiers d'une attitude ouverte sur l'extérieur et cosmopolite qui a imprégné Shanghai au cours des premières décennies du XXe siècle, sont également fiers de leur culture du café.
« Shanghai est depuis longtemps une ville commerçante internationale : on y boit du café depuis longtemps. Les petites villes vont aussi progressivement se doter de différents types de cafés », explique un homme assis à la terrasse d’un café.
Une femme qui habite à proximité de chez elle reconnaît que la culture du café est désormais bien ancrée dans le quartier. Lorsqu’on lui demande combien de tasses de café elle boit par jour, elle éclate de rire et répond : « Autant que je veux. »
Et à mesure que les cafés se multiplient, l’appétit pour l’expérimentation augmente également.
Les adeptes du café de ce géant buveur de thé sont impatients d'essayer de nouvelles saveurs et de nouvelles infusions.
Yuan Jingfeng, qui dirige le café R1070, dit que tous ses grains viennent du Japon.
« Mes coûts sont très élevés. Mes importations comprennent des grains de café américains et italiens, tous importés du Japon dans leur emballage d’origine », explique-t-il.
« Les prix de gros ont augmenté de façon spectaculaire ces dernières années. Les guerres au Yémen et en Éthiopie ont eu des répercussions. Les bons grains se font de plus en plus rares alors que le nombre de consommateurs de café ne cesse d’augmenter. »
Mais, jusqu’à présent, il dit avoir résisté à l’idée de répercuter l’augmentation des coûts sur sa base croissante de consommateurs de café.
Le café AC appartient à des personnes sourdes et emploie des baristas sourds.
Yang Yanfang, qui interprète chez AC pour ceux qui ne peuvent pas parler avec leurs mains, explique qu'après la pandémie, « les amis ont vraiment envie de se retrouver pour prendre un café ou un verre et Shanghai est devenue une ville avec une culture du café très forte ».
« Je peux sauter des repas, mais je ne peux pas sauter mon café », ajoute-t-elle.
Et ce n’est pas le seul café du genre.
Un autre café populaire, géré par un personnel aveugle, sert du café à travers un trou dans le mur, grâce à une personne portant un bras en costume de singe, aux clients qui attendent dans la rue.
Sur un tronçon de route, nous avons compté 18 cafés dans un rayon de quelques centaines de mètres. Tous avaient beaucoup de clients à l'intérieur.
Les propriétaires espèrent qu’il ne s’agira pas simplement d’une mode passagère.
Selon certaines estimations, le marché chinois du café a été évalué à plus de 260 milliards de yuans (35 milliards de dollars) l'année dernière. Il est prévu qu'il augmente encore de cent milliards (13 milliards de dollars).
Selon le World Coffee Portal, le marché des cafés de marque du pays a augmenté de 58 % l'année dernière.
Les frais généraux étant si élevés à Shanghai, de nombreux coffee shops ne peuvent pas se permettre de sous-exploiter leur espace la nuit. Ainsi, lorsque le soleil se couche, ils transforment leurs cafés en bars, parfois avec de la musique live.
Le propriétaire du Flower Café and Bar, Wang Xi, dispose d'un emplacement de choix avec une vue dégagée sur la ville. Ses marges sont très serrées mais, pour l'instant, son entreprise survit.
« Je suis plutôt optimiste », dit-il. « J’espère que l’économie chinoise reviendra rapidement à son niveau d’avant la pandémie. Si l’économie redémarre, tout le monde fera des bénéfices. »
L'économie chinoise est peut-être confrontée à des obstacles importants, mais, tandis que Wang Xi parle, il regarde les clients assis à de petites tables et chaises qui regardent la rivière Suzhou vers l'horizon étincelant de Shanghai et – ce soir-là – il est difficile de ne pas partager son optimisme.