Chassée par les manifestants, une dynastie politique prépare son retour

Des jeunes hommes exubérants barbotent dans une piscine, l'un d'eux se savonnant de manière théâtrale sous les acclamations de la foule. Des Sri Lankais dansent dans un couloir opulent pendant que l'emblématique plat des groupes jouaient des airs festifs avec des trompettes et des tambours.

Ces scènes ont fait le tour du monde le 13 juillet 2022, quelques heures après que la foule a envahi le palais présidentiel, forçant le dirigeant de l'époque, Gotabaya Rajapaksa, à fuir le pays.

Ce fut un moment de triomphe pour eux.

Des centaines de milliers de personnes venues de tout le Sri Lanka ont défié le couvre-feu national : elles ont bravé les gaz lacrymogènes et les canons à eau pour marcher pacifiquement vers le palais présidentiel, appelant Rajapaksa à démissionner.

Pendant des semaines, il a résisté aux appels à la démission, même si son frère aîné Mahinda Rajapaksa avait déjà démissionné de son poste de Premier ministre pour tenter de désamorcer la colère publique.

Des mois de protestations – appelées « aragalaya » (lutte) en cinghalais – ont culminé avec les événements de juillet 2022, conduisant au départ humiliant et précipité de M. Rajapaksa.

Quelques mois plus tôt, de tels événements auraient été impensables.

Pendant des années, la famille Rajapaksa – dirigée par Mahinda – a exercé une emprise quasi-étau sur la politique sri-lankaise.

Au cours de son premier mandat, Mahinda Rajapaksa a présidé à la fin sanglante de La guerre civile au Sri Lanka contre les rebelles des Tigres tamoulsCette victoire lui a permis de s'établir comme un « sauveur » national parmi la majorité cinghalaise de l'île – ses plus ardents partisans le comparaient à un empereur.

A mesure que son pouvoir grandissait, sa famille le gagnait en puissance. Il nomma son frère cadet, Gotabaya, au poste de secrétaire à la Défense, un poste qu'il exerça sans pitié, selon ses détracteurs. Deux autres frères, Basil et Chamal, devinrent respectivement ministre des Finances et président du Parlement.

La famille a fait appel à une base nationaliste majoritairement cinghalaise. Pendant des années, elle a survécu aux accusations de corruption, de mauvaise gestion économique, de violations généralisées des droits de l’homme et de répression de la dissidence.

Cela a changé en 2022, lorsqu’une série de politiques ont déclenché la pire crise économique jamais enregistrée dans le pays.

Dix-sept ans après l'accession de Mahinda à la présidence, les foules sri-lankaises ont célébré la chute des Rajapaksa, certain que la famille était finie.

Mais était-ce le cas ?

Deux ans plus tard, le fils de Mahinda Rajapaksa, Namal, s'est porté candidat à l'élection présidentielle qui se tiendra le 21 septembre.

« C’est déjà assez grave que les gens qui ont été chassés après l’Aragalaya [mass protests] « Les gens contestent ces élections », a déclaré à la BBC Sinhala Lakshan Sandaruwan, un étudiant qui a participé aux manifestations. « Ce qui est encore pire, c'est que certains pourraient voter pour un membre de cette famille. »

Namal n’est pas le seul Rajapaksa à revenir sur la scène.

Gotabaya Rajapaksa lui-même – l’homme que les manifestants en colère ont chassé du pays – n’est pas resté longtemps loin des lieux.

Il est revenu 50 jours seulement après son départ peu glorieux, d'abord à Singapour puis en Thaïlande. A son retour, il a bénéficié des privilèges d'un ancien président : un bungalow luxueux et des services de sécurité, le tout financé par le gouvernement.

Ranil Wickremesinghe, un homme politique de l'opposition, a été nommé président pour les deux années restantes du mandat de Rajapaksa. Le parti Podu Jana Peramuna Party (SLPP), dirigé par la famille Rajapaksa et qui détient une majorité des deux tiers au parlement, lui a apporté son soutien.

Avant son élévation inattendueWickremesinghe, six fois Premier ministre, était le seul député de son Parti national uni après ses résultats décevants aux élections parlementaires de 2020.

Il s'est concentré sur la reconstruction de l'économie. Mais il a été accusé d'avoir protégé la famille Rajapaksa, de leur avoir permis de se regrouper, tout en les protégeant des poursuites judiciaires – des accusations qu'il a niées.

Quelques heures après l'accession de Wickremesinghe à la présidence, l'armée a été déployée pour disperser la foule à Galle Face à Colombo, qui avait été l'épicentre des manifestations.

Des dizaines de soldats ont fait irruption sur le site, démantelant les tentes et autres effets personnels des manifestants. Dans les mois qui ont suivi, ceux qui avaient pris d'assaut le palais présidentiel et qui ont été vus en repartant avec des « souvenirs » – comme des draps de lit ou un souvenir étrange d'une journée historique – ont été retrouvés. ont été emprisonnés.

« Ranil a protégé la famille Rajapaksa de la colère du peuple, en assurant la continuité du parlement, du cabinet et du gouvernement dirigés par le SLPP, et en ne faisant rien pour arrêter la corruption, et en supprimant même la progression de toute enquête contre les membres de la famille Rajapaksa », a déclaré le politologue Jayadeva Uyangoda.

« Il les a également protégés des pressions internationales qui les obligeaient à rendre des comptes pour de graves violations des droits de l’homme et des allégations liées à la guerre. »

Cette situation a suscité la colère de nombreux Sri Lankais qui traversent une crise du coût de la vie et endurent davantage de difficultés en raison des réformes destinées à relancer une économie stagnante.

Bien qu'il n'y ait pas de pénuries ou de coupures de courant, les prix ont grimpé en flèche. Le gouvernement a également supprimé les subventions sur les produits de première nécessité comme l'électricité et a réduit les dépenses sociales.

Pendant ce temps, les impôts ont augmenté, car Wickremesinghe a fortement augmenté les taux d’imposition et élargi le filet pour soutenir les recettes publiques.

Certains économistes estiment que ces mesures douloureuses sont nécessaires pour restaurer la stabilité macroéconomique du Sri Lanka alors qu'il tente de restructurer sa dette internationale et de respecter les termes du plan de sauvetage convenu avec le Fonds monétaire international.

Les réserves de change du pays ont augmenté à environ 6 milliards de dollars, contre seulement 20 millions de dollars au plus fort de la crise, et l'inflation est d'environ 0,5 %.

Mais l’impact réel sur des millions de Sri Lankais ordinaires a été dévastateur.

Une étude Selon une étude de l'organisation de recherche politique Lirne Asia, qui a interrogé 10 000 ménages, jusqu'à trois millions de personnes seraient tombées sous le seuil de pauvreté en 2023, faisant passer le nombre de pauvres de quatre à sept millions.

Ces familles souffrent de la faim et, désespérées de ne plus avoir d’argent, retirent leurs enfants de l’école.

Les Rajapaksa ont nié tout acte répréhensible, mais en 2023, la Cour suprême du pays a statué que la famille – y compris Gotabaya et Mahinda – était directement responsable de la mauvaise gestion économique entre 2019 et 2022, qui a déclenché la crise.

Nimesha Hansini, une étudiante universitaire de Colombo, a déclaré à la BBC Sinhala qu'elle estimait que les Rajapaksa étaient « directement responsables de la crise économique en raison des fraudes financières perpétrées sous le couvert de projets de développement pendant leur règne ».

« Mais rien n’a changé pour eux – seul leur pouvoir politique a diminué », a-t-elle ajouté.

« Je n’ai pas grand-chose à dire à leur sujet », déclare Rashmi, un agriculteur de Hambantota, fief traditionnel des Rajapaksa. « Nous souffrons à cause de ce qu’ils ont fait. Nous avons voté pour eux auparavant, mais cela n’arrivera plus jamais. »

C’est ces mentalités que Namal Rajapaksa espère changer : il veut reconquérir sa base.

Sa campagne s’est centrée sur l’héritage de son père Mahinda, qui est toujours considéré comme un héros par certains Sri-Lankais.

Malgré les appels internationaux en faveur de poursuites judiciaires pour crimes de guerre, l'ONU estime que 100 000 personnes, dont 40 000 civils tamouls, ont été tuées par les forces armées sri-lankaises dans les dernières phases du conflit. Mahinda Rajapaksa n'a cependant jamais été reconnu coupable d'un quelconque acte répréhensible et rejette ces allégations.

Les images de Mahinda ornent les rassemblements de campagne de Namal et ses publications sur les réseaux sociaux présentent des illustrations le montrant aux côtés de son père lorsqu'il était plus jeune.

Il a même essayé de souligner leur ressemblance, en se laissant pousser la moustache et en portant le châle rouge, marque de fabrique de Mahinda.

Plusieurs de ses messages de campagne sont empreints d'une certaine défiance : « Nous ne craignons pas les défis ; en fait, nous les acceptons avec plaisir. C'est quelque chose que j'ai appris de mon père. »

Un autre article le décrit comme « patriote, courageux et avant-gardiste ».

« Il me semble que Namal Rajapaksa pense, non sans raison, que représenter l'héritage de son père lui permettra de protéger la base électorale de son père et d'en tirer profit », a déclaré le professeur Uyangoda.

« C’est une façon de reconstruire les bases électorales brisées du SLPP. »

Mais de nombreux électeurs ne semblent pas y croire – et les sondages ne suggèrent pas que Namal soit un candidat sérieux pour le poste le plus élevé.

Un commentaire sur un post de campagne publié sur le compte Instagram de Namal était cinglant : « Le dernier héritier de la famille Rajapaksa se lance dans la course à la présidence ? C'est une véritable affaire de famille, n'est-ce pas ? »

Sur le terrain, les réactions ont été plus virulentes. « Je ne voterai jamais pour Namal Rajapaksa. Les années de difficultés que nous avons vécues sont une malédiction pour cette famille », a déclaré à BBC Sinhala HM Sepalika, un villageois réinstallé à Vavuniya, dans le nord du pays.

« Les gens de ce pays se sont rassemblés et ont organisé cette lutte parce qu'ils ne voulaient pas des Rajapaksa. Mais ils sont toujours si avides et ont tellement soif de pouvoir qu'ils essaient de revenir et de demander aux gens de voter pour eux », a déclaré Nishanthi Harapitiya, une vendeuse à Hambantota.

D’autres disent qu’ils ne peuvent pas prendre Namal au sérieux.

« Pourquoi devrait-il nous demander notre vote ? C’est un enfant sans expérience. Qui votera pour lui ? A moins que quelqu’un ne vote pour lui par pitié pour son père, il ne peut pas être élu président », a déclaré Mohammed Haladeen, un commerçant de Kathankudy, dans l’est du Sri Lanka.

L'attention se porte désormais principalement sur trois candidats : le leader de l'opposition Sajith Premadasa, Anura Kumara Dissanayake, de l'alliance de gauche du Parti national du peuple, et Wickremesinghe, qui se présente comme candidat indépendant.

Mais Namal Rajapaksa pourrait jouer un match plus long.

Les élections récentes ont montré que les familles ou les alliés d’hommes forts autrefois impopulaires font de grands retours politiques – comme Bongbong Marcos aux Philippines ou même Prabowo Subianto en Indonésie.

« Il veut rester politiquement pertinent, protéger la base électorale du SLPP et être politiquement actif jusqu'en 2029 », a déclaré le professeur Uyangoda.

Lakshan Sandaruwan, l'étudiant qui a participé aux manifestations, est du même avis.

« Namal se présente aux élections pour préparer le terrain nécessaire pour 2029, et non pour devenir président cette fois-ci », a-t-il déclaré.

« Mais si le peuple n’agit pas intelligemment, c’est lui qui créera à nouveau un président Rajapaksa. »