Une commémoration de la carrière fulgurante de Caitlin Clark à l'Iowa et une évaluation du début de sa saison de recrue en WNBA.
Une commémoration de la carrière fulgurante de Caitlin Clark à l'Iowa et une évaluation du début de sa saison de recrue en WNBA.
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La semaine prochaine, la WNBA enverra les bulletins de vote pour ses récompenses de fin de saison. Soixante-huit membres des médias auront huit jours pour soumettre leurs sélections pour 10 récompenses différentes, dont celle de joueuse la plus précieuse, de joueuse défensive de l'année et de première et deuxième équipe All-WNBA.
Ce que je vais dire n'arrivera jamais, et je suis tout aussi conscient que cela serait extrêmement impopulaire auprès des fans de Caitlin Clark et d'Angel Reese, où la discussion rationnelle est vouée à l'échec et où un compliment à l'égard d'une joueuse est considéré comme une critique de l'autre. Mais, qu'importe. Faisons-le quand même.
Pour moi, le titre de recrue de l'année de cette saison devrait être partagé entre Clark et Reese, non seulement pour leurs performances sur le terrain, où chacun a réalisé des choses jamais vues auparavant dans les près de trois décennies d'histoire de la ligue, mais aussi pour leur impact en dehors du terrain. Les deux ont été comme des aimants au néodyme, attirant les téléspectateurs et générant des revenus à un rythme vertigineux.
Les fans de longue date de la ligue diront que la popularité du W était en hausse avant l'arrivée des recrues, ce qui est vrai. Mais le niveau d'intérêt parmi les médias grand public et les fans occasionnels était négligeable pendant une grande partie de cette période. Les partenaires de diffusion ont même traité le W comme une idée de dernière minute, sans le promouvoir ni l'amplifier avec beaucoup de vigueur.
Aujourd'hui, la ligue occupe une place régulière dans le classement d'ESPN, et ses stars sont des invités recherchés dans les podcasts populaires. Est-ce uniquement grâce à Clark et Reese ? Non. Mais est-ce en grande partie grâce à eux ? Oui.
Leurs scores Q à la sortie de l'université étaient aussi élevés, voire plus élevés, que ceux de n'importe qui dans la W, le résultat d'une rivalité qui a commencé il y a deux saisons lorsque Reese et LSU ont battu Clark et Iowa pour le championnat NCAA. En faisant la transition vers la W, les deux ont attiré tous ces regards avec eux, élevant la popularité de la ligue à un niveau jamais vu depuis sa saison inaugurale.
Leur influence se reflète dans les chiffres de fréquentation. Clark, le meilleur buteur de tous les temps de l’histoire de la NCAA, a aidé l’Indiana Fever à passer de la 11e place parmi 12 équipes en termes de fréquentation moyenne en 2023, avec 4 066 spectateurs, à la première place avec 16 978 spectateurs, selon Across the Timeline. Sans surprise, le Fever était l’adversaire en juillet lorsque les doubles champions en titre, les Las Vegas Aces, ont attiré 20 366 fans à la T-Mobile Arena, enregistrant ainsi la plus grande affluence WNBA depuis 25 ans.
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Le fait qu'Indiana soit également l'équipe la plus populaire à l'extérieur ne devrait surprendre personne – les Fever attirent en moyenne 14 837 spectateurs à l'extérieur, selon Across the Timeline – mais cela pourrait surprendre les observateurs occasionnels d'apprendre que les Chicago Sky, en difficulté, se classent au deuxième rang. La raison principale ? Ils sont menés par Reese et ses 4,1 millions d'abonnés Instagram.
C'est pourquoi je pense qu'ils devraient partager le prix. Dans quelques années, lorsque des études seront faites sur la croissance de la ligue, tous les chemins mèneront probablement à 2024 et à l'arrivée de Clark et Reese. Quelle meilleure façon de reconnaître cela que d'avoir leurs noms côte à côte dans les livres de records ?
Je me fiche des comparaisons que vous faites tous les deux @Reese10Angel et @CaitlinClark22 mérite le titre de recrue de l'année ! La pression et le poids de cette saison ont changé à jamais la @WNBA et les deux recrues ont atteint le sommet et ont dépassé toutes nos attentes ! Révélez-vous, mesdames👏🏽👏🏽
— Lisa Leslie (@LisaLeslie) 2 septembre 2024
Je comprends pourquoi certains préféreraient limiter le vote aux performances sur le terrain. Si j'étais obligée de le faire, je voterais pour Clark. Sa capacité à influencer les matchs en tant que tireuse, passeuse et meneuse de jeu est remarquable, et elle ne peut que s'améliorer. Au-delà de cela, elle a contribué à rendre les Fever pertinentes pour la première fois depuis des années, les faisant passer d'un début de saison à 3-10 à une équipe qui pourrait poser problème en playoffs.
L'Indiana a remporté quatre victoires consécutives, six sur sept, et affiche un bilan de 9-3 depuis le 6 juillet. Au cours de cette période, le Fever a battu quatre des cinq meilleures équipes du classement – New York, Connecticut, Seattle et Minnesota – ainsi qu'une dangereuse équipe de Dallas. Avec un bilan de 17-16, ils ont décroché une place en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016, ont dépassé les .500 pour la première fois depuis plus de cinq ans et ont marqué 100 points ou plus lors de matchs consécutifs pour la première fois dans l'histoire de la franchise. Cela veut dire quelque chose.
Individuellement, Clark a battu le record de points marqués par une recrue de la franchise, le record de passes décisives en un match des W (19 contre Dallas) et est en passe de battre le record de passes décisives en une saison de la ligue. Elle occupe actuellement la première place avec une moyenne de 8,4 passes décisives par match. Plus révélateur encore, elle a marqué ou fait des passes décisives sur 37,3 pour cent des points des Fever, selon ESPN, ce qui briserait le record de la WNBA s'il se maintient.
Le jeu de Reese n’est pas aussi diversifié ou raffiné, mais cela ne signifie pas qu’il est moins dominant. Lorsque vous battez des records de ligue – pas seulement des records de débutants – autrefois détenus par des légendes comme Candace Parker, Sylvia Fowles et Tina Charles, vous êtes dans un air raréfié, ce qui est le cas pour Reese. La « Bayou Barbie », comme on l’appelle, est une laveuse de vitres implacable qui détient les records de la ligue pour le total des rebonds et les rebonds offensifs. Elle est également une double-double ambulante dont les 15 matchs consécutifs avec des points et des rebonds à deux chiffres ont battu le record de Parker. Elle compte actuellement 25 doubles-doubles, soit trois de moins que le record de la ligue établi par Alyssa Thomas en 2023.
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Angel Reese établit un record de rebonds en une saison dans la WNBA
Mais parler de Reese ou Clark uniquement en termes de statistiques semble insuffisant au vu de leur importance pour la ligue. Certains ont tenté de comparer leur arrivée à celle de Magic Johnson et Larry Bird en NBA en 1979. Bien que similaires à certains égards – ils étaient rivaux et s’affrontaient en finale de la NCAA ; l’un est noir, l’autre blanc – il existe une différence subtile mais significative. Johnson et Bird ont contribué à ressusciter une ligue mourante, tandis que Clark et Reese ont bâti sur des fondations qui étaient déjà en place, ce qui n’est pas une mince affaire. L’exploit devient encore plus impressionnant lorsqu’on regarde la croissance de la ligue.
Considérez ceci : la W suit la composition démographique de son public et ce qu'elle appelle les marques d'audience complémentaires (CVM) parmi des groupes diversifiés. Au cours du premier mois de la saison, son CVM a augmenté de 60 % d'une année sur l'autre parmi les personnes de couleur. Les groupes démographiques les plus représentés dans cette catégorie – les Hispaniques et les Afro-Américains – ont connu une augmentation de leur audience de 96 % et de 67 % d'une année sur l'autre, selon la ligue.
« La croissance de la diversité des publics se traduit également par un engagement plus approfondi et plus fréquent des utilisateurs individuels sur les plateformes numériques », a déclaré la ligue dans un communiqué à l’époque. « Le nombre d’utilisateurs actifs mensuels de l’application WNBA a augmenté de 613 % par rapport à l’année précédente, et les abonnements au League Pass ont plus que triplé au cours des deux premières semaines de la saison, avec la moyenne de minutes regardées la plus élevée de l’histoire de la ligue. »
Je dirais que ces chiffres sont plus importants que n'importe quelle statistique de joueur, c'est pourquoi Clark et Reese devraient partager le prix.
(Photo de Caitlin Clark, à gauche, et Angel Reese : Jeff Haynes / NBAE via Getty Images)