SANTA CLARA, Californie — Brock Purdy veut obtenir le premier essai. Gagner le match. Être là pour ses coéquipiers. Rester concentré. Répondre aux questions en public de la manière la plus réfléchie possible, sans trop céder ni se lancer dans des extravagances rhétoriques. Puis passer à la prochaine action, au prochain match, à l’interview ou à l’entraînement.
Il est fiable, rationnel, modeste et concentré à 100 % sur la tâche immédiate à accomplir. Il n'est pas dénué d'émotions, mais on ne voit pas toujours les aspects les plus colorés de son esprit de compétition. Sauf lorsqu'il célèbre un gros touchdown ou s'énerve à cause d'une action ratée, Purdy peut parfois ressembler à un chiffre de quarterback. Ou à un robot de Kyle Shanahan.
Mais bien sûr, Purdy est aussi un compétiteur féroce avec une séquence indépendante. Il n’aurait pas été sélectionné en dernier lors de la draft 2022 pour survivre et surpasser Jimmy Garoppolo et Trey Lance chez les 49ers s’il n’avait pas été un combattant. Purdy n’aurait pas réussi à revenir après une opération majeure au coude en mars dernier, à terminer le camp d’entraînement l’année dernière et à traverser toute la saison jusqu’aux prolongations du Super Bowl, s’il n’avait pas été têtu et fier. Et Purdy n’aurait pas haussé les épaules face à la tentative de Kyle Shanahan de signer Tom Brady en mars 2023 – alors que Purdy était sur le point de subir cette opération – s’il n’avait pas été si coriace, si confiant et si déterminé à gagner, quoi qu’il arrive.
À l'époque, il était blessé. Il n'avait connu qu'une saison de succès partielle. Personne ne savait s'il serait de retour pour le camp d'entraînement ou même pour la première semaine de la saison régulière de 2023. Shanahan ne voulait signer Brady que pour un an et donner à Purdy une saison complète pour guérir et être prêt à débuter en 2024. Purdy comprenait ce que Shanahan faisait. Mais lorsque je lui ai posé des questions sur la situation après l'entraînement de lundi, Purdy a montré un peu de la nervosité qui motive tout cela.
« J'ai parfaitement compris que Kyle et l'équipe avaient besoin d'un quarterback pour la saison prochaine », m'a dit Purdy. « Donc quand il a dit 'Tom Brady', je me suis dit, d'accord, c'est cool pour toi en tant qu'entraîneur principal, et pour une équipe, de faire venir le meilleur de tous les temps.
« Mais une petite partie de moi se disait : « Bon, je viens de prouver que j’ai battu ce gars l’année dernière et que je suis assez bon pour mener notre équipe au titre de champion de la NFC. » Vous savez, je peux évidemment être le gars de cette organisation. … Mais étant donné les circonstances, ma blessure et l’incertitude qui planait sur mon poste de quarterback, je comprends pourquoi il était prêt à y penser. »
Il y a la rationalité. La logique calme. Mais aussi, le feu. Hé, vous vous souvenez quand Purdy était une recrue qui a fait ses débuts dans la NFL (en remplacement de Garoppolo blessé, qui quelques mois plus tôt avait remplacé Lance blessé) et a battu les Buccaneers de Brady, 35-7 ? Ouais, Purdy s'en souvient.
Un autre élément très important dans la relation la plus importante des 49ersland de nos jours : Shanahan savait que Purdy était assez sage pour comprendre la logique derrière tout cela, mais n'était pas ravi par la tentative de signer Brady (qui a décidé de prendre sa retraite à la place). Et l'entraîneur a apprécié la réponse nuancée de Purdy. Le feu aussi. La semaine dernière, Shanahan m'a dit que la poursuite de Brady était aussi un compliment pour Purdy – il savait que Purdy était assez fort pour ne pas se laisser briser par cela, et Shanahan lui disait aussi que seul le meilleur QB de cette époque pouvait être une option alternative.
« Oui, je comprends », a déclaré Purdy. « (Shanahan) disait qu'on le ferait venir et qu'il pourrait guérir et ensuite apprendre du meilleur de tous les temps et ensuite être le gars qui viendrait après. Donc je comprends le compliment, mais en même temps, mec, je suis prêt à jouer maintenant et à aider cette équipe à gagner maintenant. Donc il y a deux côtés à la médaille, c'est sûr. »
Il n'y a plus besoin de couches ou de multiples côtés maintenant. La saison dernière, Purdy a battu le record de franchise en termes de yards à la passe (4 280), a mené la ligue en termes d'évaluation des passeurs (113,0), a lancé 31 passes de touchdown et a placé les 49ers à un jeu ou deux de battre les Chiefs au Super Bowl 58. Et cette intersaison, au lieu de passer par une rééducation rigoureuse du coude, Purdy s'est marié et s'est lancé dans la vie en tant que QB1 établi dans la NFL.
Mais Purdy reconnaît maintenant que même s'il est revenu à temps pour le début du camp de l'année dernière et a joué toute la saison, il a continué à faire une légère rééducation de son coude pendant l'automne.
« Je faisais juste un peu plus de travail sur mon bras », a déclaré Purdy. « … Au début de la saison, j’ai continué à travailler de plus en plus sur mon bras pour qu’il se sente mieux. Je pense qu’une fois que nous avons eu cette semaine de congé (la semaine 10, début novembre) et que j’ai laissé mon bras se reposer pendant une semaine, puis je suis revenu, c’est là que je me suis senti beaucoup mieux. Cela a duré cinq, six ou sept mois de travail acharné et de rééducation sur mon bras. »
Brock Purdy est revenu d'une opération du coude la saison dernière et a mené les 49ers en prolongation lors du Super Bowl LVIII contre les Chiefs. (Nick Tre. Smith / Icon Sportswire via Getty Images)
Ce qui, bien sûr, vous fait vous demander quel genre de chiffres – et combien de victoires des 49ers – Purdy et cette attaque peuvent accumuler cette saison. Peut-être assez pour réaliser ces deux jeux supplémentaires pour remporter le Super Bowl de cette époque ? Les choses ont été un peu décalées pour l'attaque des 49ers au début du camp d'entraînement, avec Trent Williams qui a résisté, Brandon Aiyuk qui a résisté et le staff d'entraîneurs qui s'est assuré de ne pas surmener les vétérans clés Christian McCaffrey, George Kittle et Kyle Juszczyk.
Mais alors que la direction des 49ers fait face à ces pressions financières et prévoit de prolonger cette fenêtre potentielle du Super Bowl jusqu'à la fin des années 2020, la plupart des regards se tournent vers Purdy, le meilleur QB de l'ère Shanahan, qui devrait bénéficier d'une énorme augmentation la saison prochaine. Il gagne 985 000 $ cette saison. Si les performances de Purdy en 2024 ressemblent à celles de 2023, il obtiendra un contrat valant autant ou plus que les contrats de plus de 50 millions de dollars par an récemment signés par Jordan Love de Green Bay et Tua Tagovailoa de Miami. Ce n'est pas de l'argent qui change la vie, venant du salaire actuel de Purdy. C'est de l'argent qui change la vie de tous les membres de votre famille.
« Bien sûr, oui, si vous jouez bien et que vous le faites bien pendant longtemps, vous en êtes récompensé et vous êtes payé », a déclaré Purdy. « La nature du sport et le poste que j'occupe font que c'est un peu plus que ce que d'autres peuvent gagner. Mais c'est comme ça. Et cela viendra quand cela viendra. »
« Mais pour moi, en entrant dans la troisième année, mec, je me sens encore jeune et je sens qu'il y a encore de la croissance pour moi, à la fois physiquement et mentalement et avec ce jeu et cette attaque. Shanahan et (l'entraîneur des QB Brian) Griese, continuent d'apprendre de ces gars. Et je ne peux pas relâcher la pédale d'accélérateur juste en pensant… Je vais peut-être gagner de l'argent plus tard si tout se passe bien. Je dois être meilleur aujourd'hui et c'est là que je me trouve dans mon état d'esprit. »
Voici quelques autres points saillants de notre conversation :
• Purdy aura-t-il plus de liberté pour changer les protections de passe ou les choix de jeu maintenant qu'il a joué et excellé dans le système Shanahan pendant plusieurs saisons ? Shanahan m'a dit la semaine dernière que chacun de ses QB avait le droit de changer les jeux et les protections sur la ligne, mais que le système était également conçu pour s'occuper de ces choses de manière relativement automatique. Purdy a dit qu'il pourrait faire quelques changements, surtout dans les situations de fin de match. Mais chaque QB de Shanahan sait qu'il a intérêt à bien faire les choses quand il le fait.
« Il y a une ligne fine », a déclaré Purdy. « Je ne vais pas partir cette année en disant : « Très bien, j'ai joué assez au football, je vais commencer à prendre mes propres décisions et Kyle va me faire confiance à 100 %. » Non. Je dois encore apprendre, croire et avoir confiance que ce qu'il prend est juste. Et je vais jouer dans ce système et si jamais je vois quelque chose, je peux le faire. Mais je dois être capable de revenir sur le bord du terrain et de lui dire pourquoi j'ai fait ça. »
• Lorsqu'on lui a demandé la semaine dernière s'il regrettait des actions spécifiques du Super Bowl, Purdy a rapidement mentionné une incomplétion en troisième essai sous pression vers la fin du temps réglementaire et la fameuse passe déviée en troisième essai lors de la seule possession des 49ers en prolongation. J'ai demandé à Purdy si revoir ces actions avec Shanahan quelques semaines plus tard avait été douloureux.
« Ça m'a fait un peu mal, parce que nous connaissons tous le résultat final, qui était plutôt nul », a déclaré Purdy. « Mais je pense que plus que tout, c'était assez encourageant de savoir que, bon sang, c'était ma deuxième année dans la NFL, nous étions sur la plus grande scène et j'aurais pu faire mieux. Ou les bons jeux. J'ai réussi ces jeux. Ce sont des boosters de confiance sur lesquels je peux continuer à m'appuyer. Donc ça va dans les deux sens. »
« Pour avoir une vue d’ensemble, je jouais un Super Bowl l’année dernière et je revenais d’une UCL. J’ai dû faire beaucoup de travail et de mentalité l’année dernière, et pouvoir apprendre des actions du Super Bowl ? C’est assez spécial. Peu de joueurs ont la chance de vivre ça. Que vous ayez fait du bon ou du mauvais, peu de joueurs ont pu en tirer des leçons. Je suis très reconnaissant d’avoir pu jouer dans ces moments-là. Et maintenant, je dois en tirer des leçons. »
• Il est naturel, a déclaré Purdy, qu'il ait assumé un rôle de leader alors qu'il entame sa deuxième saison complète en tant que quart-arrière titulaire. Ses coéquipiers l'ont vu dans les moments difficiles. Ils ont gagné avec lui.
« Je pense que nous avons besoin de joueurs capables de prendre leur place et de parler à certains moments », a déclaré Purdy. « Mais plus que tout, sortez et prouvez-le par votre jeu et vos actions. Vous avez des gars comme George et Christian, Deebo (Samuel)… des gars qui viennent tous les jours, qui font les bonnes choses encore et encore. Et vous devenez un leader. Vous devenez un gars que les autres admirent et sur qui ils se tournent quand les choses deviennent difficiles. »
« Donc, pour moi, en entrant dans la troisième année, je suis prêt pour ce rôle. Ce n'est pas comme si j'étais arrivé et que j'avais dit : « Très bien, la troisième année, c'est ma troisième année ici, maintenant « C'est ma responsabilité. » Non, c'est quelque chose qui s'est fait au fil du temps. Je pense que j'ai gagné le respect des gars ici par les choses que j'ai faites, par la façon dont je me comporte avec humilité. C'est arrivé naturellement.
« Pour moi, cela ne signifie pas changer ou devenir un gars qui se vante. Mais être moi-même et être un gars compétitif par nature, et les gars veulent suivre cela et partir en guerre avec ça. »
(Photo : AP Photo / Eakin Howard)