BT, l'ancien opérateur télécoms historique du Royaume-Uni, a annoncé aujourd'hui l'arrivée d'un nouvel investisseur majeur, alors que les entreprises de télécommunications cherchent à se renforcer sur un marché des technologies et des communications en pleine évolution. Bharti, le géant indien des technologies et des télécommunications qui possède Airtel, a annoncé qu'il achèterait une participation de 24,5 % actuellement détenue par Altice.
Sur la base de la capitalisation boursière de BT d'environ 13 milliards de livres sterling (16 milliards de dollars) au moment de l'accord, elle valorise la participation à environ 4 milliards de dollars.
Bharti a déclaré dans un communiqué qu'elle achèterait immédiatement 9,99 % et acquerrait le reste après l'autorisation réglementaire.
Altice s'est retrouvé dans une situation instable en raison de ses acquisitions liées à la dette et de ses scandales d'entreprise, comme détaillé dans cet article à la fin de 2023. Altice, qui détient des participations dans d'autres sociétés de technologie et de communication, avait acheté sa participation dans BT en plusieurs tranches, initialement en 2021, puis en mai 2023.
Le cours de l'action BT a chuté depuis, en partie en raison du déclin général des valeurs technologiques et des communications. Altice semble désormais en mode désinvestissement : cet accord fait suite à la vente de la plateforme multimédia Teads à la plateforme de recommandation Web Outbrain pour environ 1 milliard de dollars il y a moins de deux semaines.
La 5G et l’IA sont deux des plus grandes avancées existentielles pour les opérateurs de télécommunications à l’heure actuelle. Elles pourraient se révéler être des menaces, ou des opportunités, selon la manière dont les opérateurs jouent leurs cartes. Bharti a cité ces deux éléments dans sa justification de cet accord, cherchant probablement à réaliser de meilleures économies d’échelle sur les deux fronts en termes d’achat, de développement et de stratégie, alors que la concurrence s’intensifie de la part des géants de la technologie qui menacent de cannibaliser davantage les opérateurs de télécommunications avec de nouvelles approches de communication qui contournent l’infrastructure des télécommunications.
« Bharti espère que cet investissement contribuera à créer de nouvelles synergies dans le secteur des télécommunications entre les deux pays dans les domaines de l'IA et de la R&D 5G et de l'ingénierie de base, entre autres, offrant un grand potentiel de collaboration sur les meilleures pratiques du secteur et les technologies émergentes », a déclaré la société dans un communiqué. Airtel, l'opérateur mobile de Bharti, est en forte concurrence avec Jio de Reliance en Inde dans ce que beaucoup considèrent comme un duopole, donc investir à l'étranger donne à Bharti plus de diversification.
Il est intéressant de noter que BT, fort de son statut de titulaire au Royaume-Uni, était autrefois celui qui investissait : il détenait une participation de 21 % dans Bharti entre 1997 et 2001.
« Bharti et British Telecom (BT) entretiennent une relation durable qui remonte à plus de deux décennies, période au cours de laquelle BT détenait 21 % des parts et 2 sièges au conseil d'administration de Bharti Airtel Limited de 1997 à 2001 », a déclaré le fondateur et président de Bharti, Sunil Bharti Mittal, dans un communiqué. « Aujourd'hui marque une étape importante dans l'histoire du groupe Bharti puisque nous investissons dans BT, une entreprise britannique emblématique. »
BT s'est montré beaucoup moins verbeux sur la nouvelle de l'accord.
« Nous accueillons favorablement les investisseurs qui reconnaissent la valeur à long terme de notre entreprise, et cette ampleur d'investissement de la part de Bharti Global est un grand vote de confiance dans l'avenir du groupe BT et de notre stratégie », a déclaré Allison Kirkby, directrice technique de BT, dans un communiqué, seul commentaire de la société sur l'accord. « BT entretient une longue relation avec Bharti Enterprises, et je suis ravie qu'ils partagent notre ambition et notre vision de l'avenir de notre entreprise. Ils ont un solide historique de réussite dans le secteur, et je me réjouis de poursuivre un engagement positif avec eux dans les mois et les années à venir. »
Reportage supplémentaire de Manish Singh