Le renvoi de Bev Priestman des Jeux olympiques de Paris à la suite du scandale d'espionnage au Canada soulève des questions sur l'avenir – sans parler de l'héritage – d'une entraîneuse auparavant considérée comme l'une des plus respectées du football féminin international.
Lors d'une conférence de presse vendredi, le directeur général du Comité olympique canadien (COC), David Shoemaker, a annoncé avoir depuis appris l'existence de « précédentes utilisations de drones contre des adversaires avant les Jeux olympiques de Paris 2024 », ce qui risque également de ternir l'une des plus grandes fiertés sportives modernes du Canada.
La médaille d'or remportée par le Canada aux Jeux de Tokyo en 2021 a été la première du Canada en football féminin et a valu à Priestman deux nominations consécutives pour le prix du meilleur entraîneur de l'année de la FIFA. Il n'y aura pas de troisième acte de sitôt : les procédures disciplinaires de la FIFA ont abouti à la suspension de Priestman de toute activité liée au football pendant un an. L'entraîneure adjointe du Canada, Jasmine Mander, et le membre du personnel qui a piloté le drone, Joseph Lombardi, sont également suspendus du football pour un an. La FIFA a déduit six points du total de l'équipe en phase de groupes olympiques. Le Canada a interjeté appel de la déduction de points, mais, d'une manière ou d'une autre, les chances d'une deuxième médaille d'or consécutive semblent minces.
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L'ironie du sort veut que les Jeux olympiques précédents aient marqué un regain de réputation pour Priestman après ce qu'elle a décrit comme « le point le plus bas de sa carrière », après avoir été ignorée pour le rôle de sélectionneuse de l'Angleterre.
Priestman avait passé deux ans et demi avec les Lionnes anglaises en tant qu'assistante de l'ancien manager Phil Neville, dans l'espoir que cette aventure aboutisse aux Jeux olympiques en 2020 (reportés plus tard à 2021 en raison de la pandémie de Covid-19) et à un Euro à domicile un an plus tard. En effet, elle avait quitté le Canada pour l'Angleterre – où elle avait travaillé dans l'équipe de jeunes pendant cinq ans – avec ces tournois en tête.
Mais lorsque Neville est parti pour l'Inter Miami en MLS, la Fédération anglaise de football (FA) a regardé ailleurs. Elle pensait que Neville l'avait préparée pour prendre la relève, mais la FA a plutôt opté pour l'entraîneur principal des Pays-Bas de l'époque, Sarina Wiegman, avec la championne du monde norvégienne Hege Riise comme intérimaire et entraîneur principal de l'équipe de Grande-Bretagne jusqu'à ce que Wiegman termine le cycle olympique des Pays-Bas.
Priestman s'est senti « négligé » et a travaillé brièvement comme entraîneur de l'équipe d'Angleterre des moins de 18 ans en vue de la Coupe du monde des moins de 17 ans, aspirant à plus sans étape suivante évidente.
L’arrêt mondial dû au Covid a aggravé ce sentiment de désorientation, mais il a également fourni le terrain d’essai à partir duquel Priestman a construit le chapitre le plus convaincant de sa carrière. Elle a consacré les premiers mois de la pandémie à se réinventer en tant qu’entraîneuse et s’est plongée dans des podcasts de performance, des manuels d’entraînement et des autobiographies de football en prévision de la prochaine étape. Cela s’est bien sûr passé avec l’équipe nationale féminine du Canada et une médaille d’or aux Jeux de Tokyo.
Alors que l'Angleterre dirigée par Riise s'est montrée peu inspirée et que l'équipe de Grande-Bretagne a été éliminée des Jeux olympiques au stade des quarts de finale, ceux qui étaient restés dans le pays de Priestman ont rêvé de ce qui aurait pu se passer s'ils étaient restés fidèles à la personne que Neville a décrite comme « l'une des meilleures femmes entraîneurs d'Angleterre ».
Priestman a eu l’occasion de travailler avec des clubs, mais un rôle au sein du Canada lui convenait mieux, compte tenu de leur histoire commune.
Elle a longtemps été considérée comme une protégée de John Herdman, ayant appris de l'ancien entraîneur de l'équipe féminine du Canada en tant qu'assistante technique lors de la Coupe du monde de 2015 et des Jeux olympiques de Rio de 2016. Herdman, qui est maintenant l'entraîneur-chef du Toronto FC, a été entraîneur-chef de l'équipe féminine du Canada de 2011 à 2018 et entraîneur-chef de l'équipe masculine de 2018 à 2023. Au cours de ces années, il a également été impliqué dans le développement du soccer pour les jeunes par le biais du programme Excel de Canada Soccer, qui visait à aligner le parcours des jeunes jusqu'au niveau senior.
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Herdman a également été impliqué dans l'utilisation de drones pendant son passage à Canada Soccer, notamment lors d'un incident en 2021 au cours duquel la presse hondurienne a rapporté que leur équipe nationale masculine avait repéré un drone lors d'une séance d'entraînement avant un match de qualification pour la Coupe du monde. Le PDG de Canada Soccer, Kevin Blue, a déclaré lors d'une conférence de presse vendredi qu'il était préoccupé par « une culture systémique potentiellement à long terme et profondément ancrée » de surveillance d'autres équipes au sein des équipes nationales féminines et masculines.
L'Athlétique Le Canada a signalé que le Canada avait fait appel à un membre de son personnel pour observer une séance d'entraînement de l'équipe masculine des États-Unis avant un match d'entraînement en janvier 2021, selon plusieurs sources informées de la situation, qui ont parlé sous couvert d'anonymat pour protéger leurs positions.
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Priestman a une longue expérience d'entraîneur dans les programmes des équipes juniors et seniors du Canada, notamment en tant qu'assistant technique et entraîneur adjoint sous Herdman de 2013 à 2018. Après que Herdman soit devenu entraîneur de l'équipe masculine du Canada au début de 2018, Priestman a rejoint le personnel anglais de Neville.
En raison de son lien profond avec le sport au Canada, les joueuses que Priestman avait rencontrées pour la première fois à l’adolescence atteignaient désormais leur apogée en vue des Jeux olympiques de 2021. Avec elles, elle utilisait souvent un refrain de l’époque de Herdman : « Changez la couleur de la médaille. » Herdman faisait référence à la médaille de bronze olympique de 2012 du Canada, qui avait remporté la même médaille en 2016. Le fait que le prédécesseur de Priestman, Kenneth Heiner-Moller, ait supervisé une élimination en huitièmes de finale lors de la Coupe du monde de 2019 a renforcé le sentiment qu’elles avaient besoin d’un moyen de passer à l’étape suivante.
Même l'épouse de Priestman, l'ancienne footballeuse néo-zélandaise Emma Humphries, doutait que le bronze se transforme en or. Elle a déclaré au site Internet de la FIFA : « Quand Bev a postulé pour le poste de joueuse canadienne, je me souviens qu'elle m'a dit : “Je vais me présenter à cet entretien avec le thème de changer la couleur de la médaille”. Et, honnêtement, je me suis tournée vers elle et je lui ai dit : “Ne sois pas si stupide !”. J'ai vu à quel point ce serait difficile pour cette équipe. Elle n'avait battu aucune équipe classée dans le top 10 en 15 matchs, alors j'avais peur que Bev se prépare à l'échec. »
Bev Priestman et son équipe célèbrent leur médaille d'or aux Jeux olympiques de Tokyo (Alex Livesey – FIFA/FIFA via Getty Images)
Le triomphe olympique du Canada comprend une victoire de 1-0 contre l'USWNT — sa première en 20 ans — et deux matchs qui ont nécessité des tirs au but.
« Après la dernière Coupe du monde, c'était un peu comme, 'ugh', vous savez ? Les choses ne marchaient tout simplement pas », a déclaré Christine Sinclair, alors capitaine de l'équipe, en 2021, lors d'une conférence de presse immédiatement après que le Canada ait remporté la médaille d'or. « Bev est arrivée et a simplement changé l'attitude de cette équipe. » Sinclair a ajouté que Priestman « avait apporté les choses que nous avions toutes apprises sous la direction de John, mais y avait apporté sa propre touche ».
Priestman n’a cependant jamais reçu de médaille d’or. « Les entraîneurs n’en reçoivent pas vraiment », a-t-elle déclaré en 2022. « Ce sont juste les joueuses. Je ne pensais pas que cela me dérangeait jusqu’à ce que j’en remporte une, et ensuite, on en veut une. Les gens disent : « Tu as gagné une médaille d’or. Tu es montée sur la plus haute marche du podium ». Les gens parlent de tous ces moments, mais j’ai atterri sur la plus haute marche du podium parce que j’étais au plus bas et que je me suis efforcée de faire de mon mieux. »
Priestman a rencontré Herdman pour la première fois alors qu'elle était une jeune joueuse de 12 ans dans leur ville natale commune de Consett, dans le comté de Durham, en Angleterre. Herdman entraînait une session d'entraînement de jeunes et a encouragé Priestman à devenir entraîneur. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Liverpool en 2007 et avoir travaillé à Everton, elle a suivi Herdman en Nouvelle-Zélande, où il a été entraîneur-chef des Ferns de 2006 à 2011. Priestman a occupé divers postes de développement là-bas de 2009 à 2013, passant de responsable du développement féminin à responsable du développement du football. Elle y a rencontré sa femme et le fils du couple, Jack, est né au Canada en 2018.
Selon certaines informations, Priestman serait revenue dans son pays d’origine à l’approche de la Coupe du monde féminine de 2023, alors qu’un conflit sur les salaires, le financement et l’équité entre la fédération canadienne et ses joueuses dominait les préparatifs de l’équipe. Elle a déclaré au site Internet de la FIFA en avril de cette année que tout au long de cette période, elle s’était « inquiétée de choses dont aucun autre entraîneur-chef au monde n’avait à se soucier ».
Cette campagne malheureuse a été marquée par une défaite 4-0 contre l'Australie, pays co-organisateur, et le Canada a été éliminé dès la phase de groupes pour la première fois en 12 ans.
Malgré cette performance de 2023, Canada Soccer a renouvelé le contrat de Priestman au début de 2024, s'assurant ses services jusqu'après la Coupe du monde 2027. Jusqu'à ces Jeux olympiques, la réputation de Priestman était celle d'une présence jeune et énergique au sein de l'équipe canadienne et d'une personne affable avec la presse.
Canada Soccer n'a pas congédié Priestman au moment de la publication de cet article et son enquête interne sur l'affaire est en cours.
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(Contributeur supplémentaire : Steph Yang)
(Photo du haut : Brad Smith/ISI Photos/USSF/Getty Images pour USSF)