Le cool électrique a un nouveau roi.
Ce niveau supérieur électromod La VW Beetle de 1971 a reçu à la fois le traitement de conversion Baja personnalisé et électrique, ce qui a donné naissance à un modèle unique à plateau surélevé destiné aux tâches sur le sable.
Malgré son apparence de show car, le propriétaire David Elliott est sur le point d'emmener cette EV Baja jusqu'à sa maison de vacances sur l'île Moreton – la troisième plus grande île de sable du monde – à quelques minutes en ferry de la côte de Brisbane.
Ici, ce sera son jouet pratique et zéro émission, bondissant silencieusement sur des pistes sablonneuses et avec suffisamment d'espace à l'arrière pour transporter la pêche du jour.
David m'accueille dans son atelier à Brisbane, où ses Baja immaculées sont sorties pour inspection. Habillée de peinture grise Audi Nardo, arborant des barres de protection et chaussée de pneus tout-terrain monstrueux Kumho Road Venture 305/70×16, c'est un jouet de plage du Queensland par excellence.
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Mais contrairement aux Baja Beetles auxquelles nous sommes habitués, il n'y a pas de moteur refroidi par air exposé avec d'énormes pots d'échappement attachés. À la place, regardez sous le plateau arrière et vous verrez un moteur électrique NetGain HyPer 9HV qui entraîne les roues arrière.
Sous les sièges et sur un plancher personnalisé se trouvent sept modules de batterie Tesla refroidis par liquide. Récupérés à partir d'un modèle X accidenté, ils offrent 43,75 kWh et une autonomie estimée à 230 km, gérée par un BMS Dilithium Design.
En tant que membre fondateur du VW Drivers Club du Queensland, David a construit de nombreuses voitures spéciales personnalisées, notamment des Volkswagen destinées à la route et à la plage. Lui et sa femme possèdent actuellement deux Baja Beetles dans leur maison à l'extrémité sud de l'île Moreton.
« J'ai commencé ce processus de réflexion alors que les batteries de notre maison sont complètement chargées à huit heures du matin, et que cela permet d'alimenter entièrement la maison en énergie solaire », dit-il.
« Alors pourquoi ne pas construire une Baja que je peux brancher, plutôt que d'acheter des bidons de carburant ? La plupart du temps, nous voyageons dans un rayon de 10 kilomètres, et plus que probablement de deux kilomètres seulement. Nous partons, nous mangeons un peu de poisson, puis nous la branchons et elle ne prend qu'une heure pour la recharger. »
Pour l'instant, il ne peut être chargé que sur secteur (depuis une batterie vide jusqu'à une batterie pleine, il faut sept heures), mais le plan est de le rendre compatible avec la charge en courant continu en temps voulu.
Il dispose d'un freinage régénératif et la conduite à une seule pédale est possible grâce à la configuration.
Les images montrent clairement que la qualité de fabrication est exceptionnelle. David est un spécialiste du réglage de bateaux depuis plus de 40 ans, a remporté de nombreux prix nationaux et internationaux et déclare que son objectif « est toujours la perfection ».
Difficile de ne pas être d’accord avec le fait que c’est ce qui a été réalisé ici.
Comme son EV Baja vivra une existence côtière, ses compétences et son expérience pour garder l'eau et le sel hors des zones vitales se révèlent essentielles. La graisse à la lanoline, avec son odeur caractéristique, y est très présente.
David a réalisé la construction lui-même – y compris le travail à haute tension – en utilisant des pièces, des conseils et la programmation finale du moteur de Traction EV du Queenslandl'impressionnante opération de conversion aux véhicules électriques que nous avons présentée dans le passé.
Le plancher est celui d'une Coccinelle VW de 1971, et le projet a commencé par l'extension des bras de suspension pour offrir un débattement plus long. À l'avant, David a utilisé les fusées Country Buggy de VW, qui sont surélevées de 75 mm, ce qui permet une bien meilleure articulation avec la hauteur.
Il est équipé de barres de torsion réglables à l'avant et à l'arrière, et sa garde au sol actuelle est de 300 mm. Malgré tout, elle sera probablement portée à 350 mm pour les missions sur l'île Moreton.
David a mesuré les batteries Tesla pour concevoir la manière dont elles s'adapteraient au sol, l'idée étant de maintenir un poids faible pour assurer une meilleure stabilité hors route. Mettant en valeur son professionnalisme, il a construit un plancher en alliage comprenant une protection latérale triangulaire contre les impacts pour protéger les batteries.
La carrosserie est tout simplement magnifique. La carrosserie de la Coccinelle a été entièrement dépouillée avant d'importants travaux de personnalisation, notamment l'ajout d'un capot en fibre de verre (coupé en deux et élargi de 40 mm) et la fabrication à la main des imposants boucliers avant et du cône avant.
La partie arrière, comme vous pouvez le constater, ne ressemble en rien à celle d'une Coccinelle normale. Chose incroyable, cette photo a été prise à partir de l'arrière d'une Dodge de 1937, qui se trouvait dans le jardin de David depuis 35 ans.
« J'ai pris quelques mesures, je l'ai coupé et je l'ai greffé », dit-il, comme si c'était aussi simple que de beurrer du pain grillé.
Il permet de disposer d'un siège arrière pour les chiens de David, derrière les deux sièges avant. Sous la banquette arrière, soigneusement garnie, se trouvent des câbles électriques haute tension, magnifiquement éclairés par des câbles orange vif.
« Les marchepieds latéraux et le pare-buffle sont en alliage de 6,7 mm et sont les seuls éléments à être recouverts d'un revêtement en poudre », explique David. « Tout le reste est peint individuellement avec un apprêt bicomposant, chaque pièce étant préparée et apprêtée correctement. Toutes les soudures ont été nettoyées. »
Après avoir conduit sur la plage, David dit qu'il suffit de l'arroser avec de l'eau de pluie car rien ne peut s'accrocher dans les petits vides de soudure, ce qui provoquerait le redoutable ver d'étain.
L'arrière est doté d'un plateau basculant en alliage fabriqué maison, qui s'élève pour exposer le moteur électrique NetGain de 170 ch (127 kW) / 230 Nm. Le plateau rend la Baja Beetle éminemment pratique, David affirmant qu'il peut transporter tout, du poisson au paillis de jardin.
Les roues soigneusement peintes apportent une touche de couleur avec des reflets orange (pour correspondre aux câbles orange), et mesurent 16 × 7 pouces à l'avant et 16 × 8 pouces plus grosses à l'arrière.
Au cas où vous vous poseriez la question, David dit qu'il utilise des chambres à air dans les pneus avec une pression de 6 psi seulement. « Les chambres à air permettent de ne pas les faire rouler hors des jantes, et c'est comme un gros morceau de gelée, mais l'empreinte est plus que doublée. » Pour un meilleur ancrage, il y a des freins à disque aux quatre coins.
Il a installé une direction assistée électrique sur une Toyota Prius, la colonne menant parfaitement à un volant HiLux.
Il est complété par un tableau de bord rembourré conservant le compteur de vitesse et les interrupteurs VW classiques. Tous restent opérationnels, mais un compteur de vitesse GPS numérique ajoute une amélioration moderne, tandis qu'un petit écran LCD indique les signes vitaux électriques.
Les sièges avant sont des éléments Suzuki Vitara modifiés, le sol est recouvert d'un tapis marin résistant et une console centrale personnalisée abrite un petit boom box au lieu d'une unité principale stéréo.
Climatisation ? C'est couvert par les vitres latérales d'origine de la Coccinelle qui dirigent très bien l'air vers les occupants avant lors des déplacements.
Le véhicule pèse 1 230 kg, soit environ 150 kg de plus que le Bajas à essence construit par David. « J'ai sur-conçu avec des composants plus épais que nécessaire », explique-t-il.
Vous remarquerez les plaques d'immatriculation appropriées sur cette Volkswagen électrique, qui a atterri après avoir obtenu l'approbation d'un ingénieur. Ce qui n'était pas un processus simple.
Ses capacités de soudage ont été contrôlées à l'aide d'ultrasons, tandis qu'un test de torsion était nécessaire en raison de l'énorme quantité de modifications sur mesure.
Il a également fallu passer un test de changement de voie, effectué par un chauffeur professionnel de Nouvelle-Galles du Sud. « Le gars a fait un test de changement de voie et n'a même pas voulu me faire payer parce qu'il adorait conduire », explique David.
Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. C'est surréaliste de voir cette Baja en mouvement sans le bruit familier d'un moteur refroidi par air.
Au lieu de cela, il démarre dans un silence absolu et offre un excellent couple instantané.
Une boîte de vitesses manuelle demeure – il s'agit d'une Coccinelle à quatre vitesses de 1976 – avec un plateau de pression Stage2 de 200 mm et un disque central plein à 6 disques.
La quatrième vitesse et la marche arrière ont été supprimées, ce dernier problème étant résolu en installant un contacteur de marche arrière sur le tableau de bord.
« Nous avons calculé avec le système de transmission qu'à 110 km/h, en deuxième, nous faisons 5 500 tours par minute, en troisième environ 3 000 tours par minute », explique-t-il.
« C'est incroyablement rapide », rapporte David. « Vous n'avez vraiment besoin d'utiliser la première que si vous voulez écraser quelqu'un au feu rouge », dit-il à propos du changement de vitesse manuel.
« Normalement, je roule simplement en deuxième vitesse, et je peux aller jusqu'à 120 km/h et passer en troisième vitesse si nécessaire. »
Les pneus géants ont un impact sur l'autonomie potentielle de cette Baja électrique, tout comme la conduite sur le sable. « Mais même si je n'obtiens que 100 km d'autonomie après avoir assoupli les pneus, cela me permettra certainement de faire le tour de l'île Moreton », dit-il. « L'autonomie est largement suffisante pour ce qu'elle doit faire. »
David semble s'être rapidement adapté à la conduite quotidienne d'un véhicule électrique. « Je l'emmène partout car c'est tellement facile et silencieux », dit-il. « J'ai arrêté de conduire mon van Volkswagen habituel (à combustion). La seule chose que je remarque maintenant, c'est qu'à un feu rouge, je sens toutes les fumées des autres voitures. Je n'avais jamais vraiment remarqué ça avant. »
Du début à la fin, le projet EV Baja a pris deux ans et demi. Mais David n'a peut-être pas terminé. Sa femme s'est prise d'affection pour la vie en véhicule électrique et rêve d'une Beetle de route avec conversion électrique.
« Je pense que les conversions de voitures classiques en véhicules électriques vont prendre de l’ampleur à l’avenir », dit-il. « Je conseille aux personnes intéressées d’être aussi méticuleuses que possible. Google propose de nombreuses informations, mais il faut filtrer le vrai du faux et recueillir plusieurs avis. »
Et la prochaine fois que vous visiterez l'île Moreton, gardez un œil sur cette incroyable Baja.
Vous devrez le faire, car contrairement à un vieux moteur refroidi par air, vous n'entendrez pas celui-ci venir.